— Да? — отстраненно переспросил Павел, вновь погружаясь в себя. Разговор его напрягал — по его мнению, попытки разжевать очевидные вещи обычно не приводят ни к чему хорошему, вызывая лишь еще большее раздражение. Ну да, прозвучало обидно — но в конце концов, почему тот же Николай должен за него, Павла, беспокоиться? Да они по сути даже не знакомы. Так, попутчики в лучшем случае. Ну, разве что еще пару раз спасали друг другу жизни.

— Николай, он… Наверное, лучше начать сначала. Мы с ним познакомились в бараке новичков. Все тогда только пришли в себя, сидели и таращились по сторонам изумленными глазами, пытаясь понять, что вообще происходит. А Николай… он метался по бараку в панике, рыдал и все искал кого-то, звал. В общем, состояние у него было довольно отвратное. Как я позже узнала, его случай на самом деле не уникален. Примерно каждый десятый новичок не справляется со стрессом и сходит с ума, обычно в течении первых суток после прибытия. Я же… в силу некоторых причин… немного понимаю в этом. Ну, в том, что творится внутри нашей головы и что с этим можно сделать. Мне удалось поймать Николая, достучаться до него и стабилизировать его состояние, использовав в качестве якоря стремление вернуться домой.

— Мм… звучит… еще более запутывающе, — честно признался Павел. Он сам часто сомневался в собственном психическом здоровье, а после таких откровений явно не почувствовал улучшения. — Что ты хочешь этим сказать? Я как бы и без того знал, что с нашим берсерком, хмм… все сложно. Скорее, это сложно не заметить.

— Это да, но тут я скорее о причинах, а не о следствиях. Наша частичная потеря памяти. Она у всех разная. Кто-то помнит почти все, кто-то жалкие обрывки. А Николай помнит из всей прошлой жизни только одну сцену — как погибла его семья. Вроде бы погибла… И больше — ничего. Ни единой картинки. В таких условиях довольно сложно найти в себе мотивацию жить дальше, сам понимаешь. По сути, наш здоровяк находится в состоянии отложенного самоубийства — мне удалось убедить его подождать до того момента, когда он вернется домой и выяснит, что же точно случилось тогда, в тот момент. Так что ты уж не обижайся на него.

— Даже не думал, — пожал плечами Павел. — Кстати, а откуда у тебя такие… интересные навыки?

— Ты про что? — Анна вопросительно покосилась на него. — А, ты про навыки обращения с чужими мозгами… Веришь — понятия не имею. Надеюсь, когда-нибудь смогу это выяснить. Возможно, с твоей помощью.

Она снова улыбнулась — на этот раз получилось более-менее сносно, и направилась к остальным, активно спорящим о чем-то у стоящего у стены большого экрана… или это был аквариум?

Павел задумчиво почесал затылок, пытаясь отвлечься от мыслей о частично позабытом прошлом и вернуться к безумно "увлекательному" настоящему. За время их разговора Сим активно работал над концептом оболочки-бехолдера, превратив его в нечто совершенно невообразимое. Усеянный шипами, щупальцами, жалами и какими-то кривыми трубками шар плоти напоминал колобка, зараженного десятком грибковых инфекций сразу.

— Ты уверен, что эта штука способна хотя бы с места сдвинуться? — уточнил Павел у своего внутреннего начинающего химеролога.

— В составе объекта до шестидесяти процентов мышечной ткани, — уклончиво ответил Сим.

— Теоретик, — тяжело вздохнул Павел. — Нет, такого авангарда нам не нужно. Давай попробуем вернуться ближе к реальности. Убирай все эти щупальца и откатывай на этап с защитной капсулой. Попробуем добавить жесткие конечности, три… нет, четыре пары. Расположи их симметрично, по кругу. По идее, это должно дать хорошую подвижность… черт, а это выглядит куда сложнее, когда начинаешь задумываться в процессе. Прошлая схема с воображением нравилась мне куда больше… нет, нет, это я не тебе, верни ноги на место.

***

— Что, еще не передумала? — спросил Герцог, незаметно подкравшись к Миледи, с задумчивым видом наблюдавшей за творящимся на полигоне безобразием. Там бесформенный комок плоти с переломанными паучьими ногами отползал от хлещущих его щупалец, а зрители азартно кричали, болея не то за своего неудачливого соратника, не то за хищные тентакли.

— А ты? — вопросом на вопрос ответила женщина, не отрывая взгляда от поляризованного стекла.

— Меня все и так устраивает… в общих чертах. — пожал плечами мужчина. Он вертел в руках незажженную трубку, искусно прокручивая ее между пальцев — скорость и четкость движений выдавала многолетний опыт… нервных размышлений и разговоров.

— Счастливчик, — вздохнула Миледи. — А я… как там сказала твоя воинственная малышка, "жопа в тепле важнее возвышенных целей"?

— Мечты всей жизни, — уточнил Герцог. — Она сказала "мечты всей жизни".

— Да, точно. — кивнула женщина. Помолчала немного и прошептала еле слышно, одними губами: — Мечта… если бы я еще помнила, что это такое.

Глава 18

— Иди сюда!

— Может, все-таки как-то по-другому…

— Ну ёлки-палки, сколько можно-то! Что тебя конкретно не устраивает? Вроде бы все всё одобрили, всем все понравилось. И в конце концов, ты же не возражаешь, когда что-то подобное засовывают внутрь, так что тебя смущает во внешней оболочке?

— Да потому что она мерзкая! — крикнула Анна, тыкая пальцем в емкость с "сырьевым материалом". — На нее смотреть-то противно, а уж ходить, завернутой в нее, неизвестно сколько времени… брр! — она передернула плечами.

— Больше недели наши супергеройские костюмы все равно не проживут, не бойся, — вздохнул Павел.

Он устал как собака — сперва почти сутки напролет подбирал более-менее рабочий вариант для "рядовых пехотинцев" отряда, неспособных самостоятельно отрастить боевую форму, затем поочередно одевал их одного за другим, что тоже было далеко не так быстро и просто, как казалось изначально. Поскольку своего собственного симбионта ни у кого из спутников не было, управление экзоскелетом приходилось через целую цепь постепенно усложняющихся переходных узлов выводить напрямую к мозгу и вживлять в нейронные цепочки, управляющие родными человеческими мышцами. Выглядела вся эта конструкция как беспорядочное нагромождение костылей и при работе демонстрировало жуткий КПД, как для обычно вылизанных до мелочей местных биологических конструкций.

— Хватит, в общем. Или подходи, или я пошел спать, а ты потопаешь в том, что на тебе есть сейчас. И тогда земля тебе пухом. Итак, ваше решение, леди?

Недовольно ворча, девушка подошла ближе — в зону досягаемости устрашающих конструкций, которые сейчас заменяли Павлу руки. Это была вольная импровизация на тему универсального хирургического инструмента, срощенного с 3D-принтером. Подаваемая по специальным трубкам