причудливым траекториям, поднимаясь вверх, опускаясь вниз, переплетаясь с множеством абсолютно таких же. Заблудиться тут было раз плюнуть, но их проводник уверенно вел их вперед, не то по памяти, не то еще как-то ориентируясь по разноцветным блокам пометок, периодически встречающихся на стенах. Павлу было интересно, чем хозяев не устроили обычные надписи обычными буквами, и для чего понадобилась эта радужная кодировка. Запутывать врагов во время штурма, что ли?

Если как проводник ведущий их парень был еще ничего, то экскурсоводом он оказался отвратительным. Все, чего от него удалось добиться, так это того, что он ведет их к лабораториям, потому что "в душе не представляет, что тут еще можно показать интересного".

Поход их окончился у кабинки лифта самого обычного, непримечательного вида — точно такой можно было встретить в любом подъезде многоэтажки. Проводник потыкал кнопку вызова и смылся, напоследок велев им грузиться в лифт, "а там разберетесь".

Изнутри лифт выглядел уже не так интересно — обычная голая коробка, ни тебе зеркал, ни музыки. Да даже кнопок с этажами не было. К сожалению, гости обнаружили этот печальный факт уже после того, как зашли внутрь и лифт сам собой отправился куда-то вниз, не забыв предварительно закрыть двери.

— Я надеюсь, это не рейс к желудку? — нервно пошутил Алекс, прижатый к задней стенке жестким жучиным боком.

— Не нагнетай, и без тебя страшно, — буркнула Анна, пытаясь развернуть свое копье острием к выходу. Получалось не очень — тесная кабинка совершенно точно не предназначалась для подобных упражнений.

Лифт наконец остановился и распахнул створки, приглашая своих пассажиров на выход. Снаружи было темно. Слабая лампочка, вмурованная в потолок лифтовой кабинки, освещала маленький пятачок серого каменного пола, оставляя лишь догадываться о том, что же таится во мраке за его пределами.

— Может быть, не будем туда выходить? — предложила Анна, стоявшая с краю, вжимаясь вглубь кабинки.

Все молча согласились с этим предложением, но, к сожалению, коварный лифт вовсе не разделял их мнения. После десяти минут нервного топтания в тесной коробке "самоубийцы" убедились, что везти назад их никто не собирается, и были вынуждены покинуть кабинку, чтобы хотя бы размять затекшие конечности. Почувствовав, что пассажиры его покинули, проклятый лифт ловко захлопнул створки, оставив людей и жука в полной темноте и радостно рванул наверх.

После короткой вспышки паники, в процессе которой напуганные разумные пытались нащупать кнопку вызова, разжать створки или выломать их — с равным отсутствующим успехом — они замерли, встав полукругом и ощетинившись в темноту обнаженным оружием.

— Так, стойте, — громко прошептал Алекс. — Жук же может видеть в темноте, так?

— Конечно, нет, — металлический голос жука, даже не подумавшего понижать голос, заставил всех вздрогнуть. — У меня довольно чувствительные органы чувств, но в полной темноте они так же бесполезны, как и ваши.

— Отлично, — буркнул Павел. — И что будем делать?

— Нет, ну вряд ли нас направили куда-то в опасное место, верно? — с надеждой прошептала Анна, пытаясь убедить саму себя.

— Да это тот козел лифты перепутал, вот сто процентов! — прошипел Алекс. — И еще вопрос, не специально ли.

— Так, стоп. У нас же есть сенсор, — внезапно осознал Павел. — Зоркий глаз, ты чего паникуешь, а не делом занимаешься?

— Потому что эта хреновина глушит меня наглухо!

— Плохо…

— Да ясно, чего ж хорошего…

— А почему вы так странно разговариваете? — проскрипел жук, вновь заставив всех подскочить на месте.

— Чтобы нас никто не услышал! — зло зашипел Павел. — Что за тупой вопрос!

— Но рядом никого нет, — жук, казалось, издевался… или его живой динамик не предусматривал регулировку громкости звука.

— А тебе-то откуда знать? Ты же не видишь в темноте?

— Я не вижу особенностей местности, это верно, но других существ я бы не пропустил — мои глаза работают в том числе в тепловом диапазоне. Рядом никого нет.

— Да ты издеваешься, членистоногий, — прорычал Алекс.

— Вовсе нет, — удивился жук. — Отчего ты так решил?

В этот момент в воздухе с тихим шипением возник маленький огонек, осветивший бледные лица с выпученными глазами. Огонек держал в руках виновато улыбающийся старик.

— Вот, забыл совсем про него, — пояснил он. — На полчаса хватит…

При свете тускло светящегося кристалла, добытого Аркадием на сдачу у алхимика при покупке заменителя пороха, они изучили ближайшие окрестности. Ничего интересного, впрочем, они не увидели — все тот же коридор, только стены не пластиковые, а грубо обработанные каменные. Направлений для движения было ровно два, и путем открытого голосования был выбран правый. Результат этот вновь вверг жука в состояние глубокого недоумения — направления были совершенно одинаковыми, а концепция "предчувствия" была ему недоступна.

Коридор казался бесконечным — они сперва крались, потом шли, а под конец почти бежали по нему, пытаясь найти хоть что-то до того момента, как истечет время жизни светового кристалла. Увы, все без толку — они потеряли слишком много времени вначале, и кристалл, замигав, погас в самый неподходящий момент — когда коридор резко раздался в стороны, открывая просторное помещение, заставленное какими-то ящиками. И что хуже всего — в последний момент по потолку над их головами промелькнула стремительная тень. Разглядеть ее они не успели — вернулась темнота. Вот только на этот раз тишина ее не сопровождала. Темнота была наполнена шорохом бесчисленных лапок.

Замерев, они таращились в темноту в иррациональной надежде разглядеть таящихся там тварей до того, как они соберутся ими пообедать. Павел почувствовал, как по виску скатилась капля пота, и нервно сглотнул. Как-то все очень внезапно пошло совсем не по-плану.

— Слышите? — прошептал Алекс, едва шевеля губами.

— Что?

— Ну, голос… бормочет что-то…

Прислушавшись, путники действительно различили обрывки слов, доносящихся откуда-то спереди. Кто-то как будто… читал нараспев стихи на неведомом языке?

Аккуратно сместившись вперед на пару шагов, Павел заглянул в щель между двумя ящиками и вздрогнул от неожиданности. Впереди на круглой платформе возвышался огромный котел, в котором булькало чуть заметно светящееся варево. Его помешивала кривым черпаком сгорбленная фигурка в бесформенном балахоне. Именно она и читала те самые стихи… Теперь Павел слышал их абсолютно отчетливо, но понятнее они от этого не становились. Вокруг платформы сновали десятки юрких тел, шелестя чешуей. Периодически они застывали, вглядываясь в творящуюся в центре круга чертовщину, и в их крохотных глазках отражался кислотно-зеленый свет, испускаемый содержимым котла.

— Что это еще за хрень? — изумленно прошептала Анна, прижавшаяся к Павлу и заглядывающая ему через плечо.

— А на что это похоже? — ответил он вопросом на вопрос. Потому что отвечать ответом было… страшновато. Некоторые вещи лучше не озвучивать вслух. Особенно в таких