— Я не убийца! Я посол Народа Огня на острове Киоши! — противник оказался ближе, и теперь принц увидел, что сражается с молодой девушкой, да и неискажённый расстоянием и завыванием огня голос был несомненно женским, впрочем, это ничего не меняло.

— Посол Народа Огня? Маг земли? Если не умеешь врать, то не берись! Или придумай историю поправдоподобнее! — с некоторым наслаждением ответил убийце принц той же фразой, что совсем недавно слышал от командора Чана.

— Я не вру! Я правда посол! — прозвучало обиженно. — У меня мама — маг земли, а папа — наместник Ю Дао! — принц задумался, наверно, если бы ему хотели соврать, то выдали бы версию менее бредовую. Маг земли на службе у Народа Огня? Что в этом мире пошло не так?

— И что же тебе тут надо, «посол»? Зачем ты следила за мной? — слегка расслабился монарший отпрыск, но собеседницу свою из виду не упускал.

— Ну… я… как бы… э-э-э… вот… — и это недоразумение шаркнуло ножкой.

Зуко приготовился было уклоняться от летящего куска скалы, но в него так ничего не прилетело. Стоящая перед ним заклинательница действительно просто шаркнула ногой… А сейчас ещё и опустила голову и принялась мять подол своего костюма. Кончики ушей ярко сверкали красным даже в сгущающихся сумерках.

Парень окончательно запутался.

— Я жду! — надавил он.

— Понимаете, вынастоящийпринцнародаогняаяникогданевиделапринцаимнесталолюбопытно! — на одном дыхании выдала собеседница.

Зуко нервно дёрнул глазом, теперь те «горничные» в доме посольства открывались в новом свете. Но… Это породило очень смешанные чувства (за последний день это с ним случалось чаще, чем за прошедшие два года). С одной стороны, подобное внимание льстило, чего уж там, он успел отвыкнуть от подобного пиетета за время своих вынужденных скитаний, и подобная реакция симпатичной девушки импонировала, но вот с другой, то, что его рассматривали, как неведомую зверушку в зоопарке, сильно раздражало. Ладно, дядя постоянно говорит о самоконтроле, попробуем его проявить…

— Как хоть тебя зовут, «посол»?

— Кори, Ваше высочество, — девушка отвесила традиционный поклон.

— Что же, Кори, расскажи, как ты оказалась так далеко от Ю Дао…

Командор Чан. Смеркалось.

— Мастер Айро, у меня есть к вам просьба, — думаю, уже пора, клиент благодушен и дозрел.

— Да-да? Я слушаю.

— Хоть это и не принято у нас в Ордене, но я прошу вас показать мне основы магии огня. Научите меня дышать! — я мысленно скрестил пальцы, если старик откажет, то я уже не знаю, что делать. Разве что писать слёзную депешу Лорду Озаю, что его Вестника куры лапами загребают, совсем обессилел и занемог, без магии вообще не жить, но это совсем уж на крайний случай.

— Конечно, я объясню, — добродушно улыбнулся старик, — это нетрудно, — что? Вот так просто? У меня нет слов. — Человек, напоивший меня Белым Драконом и просящий о новых знаниях, вполне достоин их получить, — а, всё дело в чае… Духи. Благословите коллекцию Моришиты и любовь к этому напитку генерала Айро! — Пойдём.

Спустя пару минут, тренировочная площадка.

— Запомни, Чан, суть магии огня — это дыхание. Боевое искусство, движение — всё это вторично, огонь идёт отсюда, — меня ткнули куда-то в район диафрагмы, — проходит через твой энергетический центр, насыщается в лёгких и выходит с выдохом, — теперь полный круг. — Смотри и повторяй за мной, — маг начал показывать упражнения, которых я раньше не встречал ни в одном свитке, книге или у армейского учителя. Обычное дыхание… Вроде бы. Вот только после того, как Айро подправил у меня пару каких-то почти неуловимых огрехов, я почувствовал… Что-то.

Неясное ощущение в груди, не пресловутый «костёр» или «солнце», а нечто… Оно было у меня всегда, и я им даже пользовался — хорошо знакомый «огненный плевок» показал, как руки направляют часть этого нечто наружу, где оно становится огнём.

— Неверно! Ещё раз! — жёсткий окрик «доброго старика» несколько отрезвил. То, что я «пытаюсь рисовать ногами», было ясно и так, но как перехватить кисть в руки? Я попробовал просто «дыхнуть», но… — Нет! Ещё раз!

Два часа спустя.

— Снова неверно. Ещё! — если Айро так же тренирует Зуко, то я сердечно перед парнем извиняюсь, он — сама кротость и сдержанность, лично я вот уже минут двадцать страстно хочу пожать шею этому старпёру!

Раздражение и желание придушить Айро на редкость удачно совпало с выдохом и махом рукой, но на этот раз привычное «нечто» не отделилось «кусочком», а всё, полностью, рвануло к лёгким, изменилось там и… Ушло в руку, с которой сорвался огненный шквал на зависть любому огнемёту, накрывший метров пятьдесят.

От неожиданности я аж сел.

— А вот это уже кое-что, — улыбнулся маг. — Ещё раз! — у меня нервно дёрнулся глаз.

Следующее утро.

Рассвет я встречал жутко не выспавшийся, но довольный. Ведь помимо «дыхания» удалось раскрутить Айро ещё и на «посмотреть и подправить» основные ката, на которых, собственно, и строится вся дальнейшая система магии, все эти сотни приёмов, комбинаций, атак и защиты (хотя последнего в Огне почти нет, а то, что есть, в большинстве своём направлено на защиту от того же огня) построены на паре десятков основных движений. Всё остальное — уже ответвления и модификации, дойти до которых возможно самому. Пусть я был всё ещё откровенным середнячком, и на «чистой магии» тот же Зуко меня поджарит и не заметит, но с мёртвой точки сдвинуться удалось, более того, заложить основательный фундамент. Я чувствовал, что мне всё ещё не хватает понимания, осознания самой сути процессов, но по сравнению с тем, что было ещё вчера, я сделал огромный шаг вперёд. Да и по жизни я всегда был больше прикладником, чем теоретиком, но… это же Магия! Нельзя просто так взять и начать относиться к ней потребительски!

Уроки Айро стоили мне почти всего запаса классического жасминового чая и Белого Дракона, что он потреблял во время тренировки в промышленных масштабах, да и «на дорожку» нужно было ему чего-нибудь отсыпать. Так что расставались мы с генералом если не друзьями, то хорошими приятелями точно. Зуко… Зуко тоже выглядел не сильно бодрым, да и задумчивость его была весьма велика, интересно, что с ним случилось вчера вечером, и не связано ли это со столь же сонной мордашкой Кори? Они же не? Кхм… Нет, вряд ли, принц сейчас слишком зациклен на Аанге, и остальной мир его волнует постольку-поскольку, а Кори, при всей своей оторванности, воспитывалась в традиционной семье, причём высокопоставленной, с соответствующими правилами, так что с едва знакомым парнем, да ещё при первой же встрече, не-е-е, вообще не вариант, разве что поцелуи, да и то — в щёку.

Прощаясь с обитателями Киоши и грузясь на корабль, я вновь и вновь прокручивал наш разговор с изгнанным принцем. Пожалуй, первое моё впечатление о Зуко было излишне критичным, парень он, в принципе, неплохой. Местами слишком наивный, слишком идеалистичный и… Слишком добрый.

Что бы я сделал, потребуйся мне Аватар прямо сейчас? Отправился на Южный Полюс, взял бы всю деревню, а потом развесил на каждом столбу в Царстве Земли «послание» — или