— Так, некогда мне с вами возиться, лавочка закрывается, идите отсюда! — погнал их владелец судна.

— Что? Почему? Что происходит?

— Вы что, не слышали? В регионе заметили проклятого Мясника! Поскольку я ещё хочу жить, то ноги моей не будет в ближайшей сотне миль от этого места! — капитан был на грани истерики.

— Эм, а кто такой этот Мясник? Он что, такой страшный? — непонимающе спросил Аанг.

— Из какой дыры вы выползли? Мясник — это Вестник Огня, что уже который месяц наводит ужас на все моря. Встретиться с ним — это верная смерть, говорят, что он — Злой Дух, упивающийся кровью своих жертв. Не знаю и знать не хочу, из какой Бездны его вытащил Хозяин Огня, но встречаться с этим чудовищем и его командой я не намерен! Так, вы всё ещё здесь? Я же сказал, выметайтесь! — и их чуть ли не пинками выставили вон. Исчезновение свитка с описанием магических приёмов в такой сутолоке прошло совершенно незаметно.

— Вы что-нибудь поняли? — обратился к спутникам Сокка. Те синхронно покачали головами. — И я нет, но раз уж этот Мясник-Вестник так напугал «торговцев», что подозрительно походят на пиратов, то, полагаю, и нам следует поторопиться… На всякий случай. Если уж такие люди боятся этого прихвостня Хозяина Огня, то и нам нужно быть настороже.

— А может, сперва разузнаем о нём побольше? — осторожно поинтересовалась Катара. — Как мы определим, что он опасен, при встрече, если даже не знаем, как он выглядит?

— Я бы предпочёл вообще с ним не встречаться, мне хватает и одного Зуко! — экспрессивно жестикулируя, возразил её брат.

— Что-то Зуко на твои предпочтения не очень обращает внимание, — ехидно парировала девочка. — С чего ты взял, что этот Вестник будет?

— С того, что мы сейчас возьмём и улетим! — притопнул ногой Сокка.

Аанг был не против послушать слухи и посмотрел на Катару, в ответ поймав такой же взгляд. Похоже, они оба пришли к одному выводу.

— Можешь пока отнести покупки к Аппе, — улыбнулась заклинательница воды, вручая парню сумку.

— Да, Сокка, мы к тебе позже подойдём, — поддержал эстафету улыбок Аватар, ещё раз переглянувшись с девочкой.

— Ну ребя-а-а-ата! — убито взвыл «преданный» подросток, когда они отвернулись и дружно зашагали в обратном направлении.

— Не переживай, — обернулась девушка, — вряд ли мы встретим Вестника тут.

— Точно! О нём же слухи только пошли. Не думаю, что он бросится на нас из ближайшей подворотни.

— Почему вы меня никогда не слушаете⁈ — продолжал страдать представитель племени воды.

— Мы слушаем… — успокаивающе заверила девочка. — Временами.

— Да, когда ты говоришь дельные вещи, — поддержал её Аанг.

После чего на голову расстроенного парня спикировал Момо и что-то проворчал, заглянув в глаза.

— Между прочим, это было обидно… — мрачно заметил Сокка, обращаясь к лемуру…

Прогулка по рынку принесла очень тревожные новости. Слухи про этого Вестника Огня ходили самые жуткие. Говорили, что он — кровавый маньяк, обожающий расчленять и рубить своих жертв до кровавого месива. Страшный воин, уже несколько раз в одиночку уничтожавший целые армии в сотни закалённых бойцов и магов. Жестокий монстр, не щадящий собственных сограждан и отправляющий честных служак на каторгу за один только косой взгляд. А один из рассказчиков, пристально глядя на Катару и понизив голос, поведал, что Вестник ещё известен своей любовью к юным и красивым девушкам и для собственного развлечения возит с собой целую сотню девиц для ночных утех, половина из которых — захваченные им пленницы из Царства Земли.

Имени этого чудовища никто не знал, но приметы охотно поведали. Огромного роста и ширины плеч, способный сломать обычного человека пополам голыми руками! Лицо его было надменным и самовлюблённым, а жадный до крови взгляд одним своим видом внушал ужас. Говорили, что у него то ли на лбу, то ли через глаз проходит жуткая отметина. В дополнение ко всему, он мог одним взглядом испепелить одоспешенного воина или взорвать небольшой отряд. От описания чудовища стыла кровь в жилах. Зуко на его фоне уже казался почти хорошим парнем, которого приятно видеть!

— Он точно Злой Дух, говорю я вам! — вдохновенно вещал какой-то старичок, когда обсуждение слухов как-то неожиданно собрало целую толпу желающих почесать языками зевак. — Хозяин Огня освободил его из вулкана под Столицей, куда он был заточён Аватаром много столетий назад!

— Точно! Аватар исчез, и злые духи получили волю!

— Да какой он дух⁈ — возмутился другой разгорячённый рассказчик. — Зачем духу красивые девки⁈

— Знамо зачем! — не унимался старикан. — Чтобы мучить и болью питаться! Он Злой Дух! Кара Огня этому миру!

— Ты перепил, старый! Вестник — специальный воин, которого с детства готовили в секретной школе специально для служения Хозяину Огня! У меня брат возит товары на север и имеет связи среди солдат Огня, надёжная информация!

— Точно-точно! Я тоже слышал, их в той школе натаскивают как животных, чтобы убивали, не рассуждая… — включился в разговор ещё один мужчина в зелёной одежде Царства Земли.

— Пойдём отсюда, — тихо предложила Катара, когда гомон голосов стал угрожающе приближаться к началу драки.

— Угу, — согласился Аанг, пребывающий в полной прострации от услышанного…

То же время, южнее. Вестник Огня.

В город мы попали без каких-либо проблем, даже пара телег с припасами и разобранным воздушным шаром ни у кого не вызвали вопросов и интереса. Хотя очень скоро мы узнали почему: местные чем только не торговали, на прилавках были и свитки, и книги, и различное продовольствие, диковинные животные, драгоценности. Разве что рабов не поставляли, да и то… терзают меня смутные сомнения. Побродив немного по рынку (и втихую купив пару украшений для Суюки и… просто на всякий случай, про запас, да), я отдал приказ выдвигаться дальше.

Проходя через площадь, я стал свидетелем интересного зрелища. По городу шла девочка в окружении слуг. Просто маленькая девочка с белыми слепыми глазами, вот только шла она совершенно спокойно и естественно, никакой неуверенности или попыток хоть как-то «ощупать» дорогу перед собой. Слуги суетились, постоянно что-то у девочки спрашивали, предлагали. Та в ответ кривилась и уже чуть ли не шипела.

Вот это поворот. Где обитает Тоф, а никто иной это быть просто не мог, я не помнил, выяснить это тоже было проблематично. Во-первых, как у нас «миллионы Ли», так и у землероек «миллионы Тоф», ни её фамилии, ни где её вообще нужно искать, я не помнил, да и маленькая слепая девочка — это не политическая обстановка в конкретном городе, в архиве информацию не найдёшь и у доброго мэра не спросишь, нет у них таких сведений. Теперь возникал вопрос, что мне с этим делать? Насколько я помню, ребёнок хочет приключений на свою задницу, приключений я ей обеспечить смогу немеряно, но как-то мне не сильно хочется тащить в опасность девочку, сколь бы крутой она себя ни считала и ни являлась на самом деле. Но и отдавать такого учителя Аватару я не хочу, «такая корова нужна самому», да и лет через пять она станет настоящей красоткой… Кхм, не важно, до этого ещё далеко. Итак, варианты, господа? Завербовать? А как? Я о ней ничего не знаю, не считать же за знания смутные воспоминания о тяжёлом характере и жажде «показать всем Кузькину Мать»? Значит, нужно узнать, а вербовать будем на обратном пути… Вот и первые мои «отпочковывающиеся» кадры.

— Суюки, Рамис, Мао, — обратился я к лидерам отрядов Киоши, мечников и магов, — оставьте тут по паре человек для сбора информации по городу. Особое внимание уделять известиям о маге воздуха. Также я хочу, чтобы вы выудили всё, что только возможно, об этой девочке и её семействе, — киваю на Тоф. Народ, вестимо, удивляется, но к кажущимися на первый взгляд странными приказам они уже привыкли.

— Есть, Ве…

— Командир, просто командир.

— Есть, — на этом «Элвис покинул здание», в смысле, отряд покинул город и устремился к перевалу. По пути я рассылал ненужных мне людей по сёлам и весям с наказом через два месяца встретиться в Гаолине. Увы, больше времени взять было негде — я очень хотел попасть на осаду Северного полюса, а для этого требовалось пребывать где-то неподалёку, чтобы меня загребли «за компанию»,