— Можно и без «господинов», я ненамного тебя старше и не с официальным визитом, а, скорее, просто проездом.

— Ясно, жаль. А, должно быть, вы гонитесь за Аватаром? — сколько энтузиазма! Хотя, почему бы и нет, весть от родителей получила, подруги вон тоже весьма воодушевлённые.

— Ты и о нём знаешь?

— Конечно знаю, он был здесь четыре дня назад! — я даже сбился с шага.

— Рассказывай!

— Да нечего особо рассказывать, — девушка вздохнула. — Прилетел бритый налысо мальчик с татуировками стрелок на макушке и руках. Вместе с ним были парень и девушка примерно нашего возраста, может, чуть старше меня, но чуть младше тебя. Сами, судя по одежде и оружию, из племени воды. Транспортом у них был здоровенный летающий шестиногий бизон с хвостом, как у уткомедведя. Воины Киоши обнаружили их при патрулировании острова и, — тут девушка проказливо улыбнулась, — с учётом полученного ранее опыта очень вежливо поинтересовались, кто они такие и что им требуется на нейтральной территории. Ну этот Аанг и рассказал, что он маг воздуха и Аватар.

— А что было потом?

— Потом… Потом он увидел флаг Народа Огня над одним из домов, узнал о нашем представительстве на острове и откочевал подальше в лес по совету своего компаньона… Сокка, кажется, так его звали.

— Пытались его захватить?

— Нет, — покачала головой Кори, — не успели. Девочки объяснили, что Киоши — нейтральная территория, после чего ребята сказали, что захватывать средь бела дня врагов на нейтральной земле — дурной тон, а вот ночью, пока никто не видит… — м-да, я всё-таки слишком плохо влияю на окружающих… и это хорошо. — К сожалению, наша попытка не принесла успеха — нас просто сдули в воду, а пока мы выплыли обратно, пока отплевались и вернулись на место, Аватара и его компаньонов уже и след простыл. Обо всём этом был составлен рапорт и отправлен в канцелярию Лорда Озая, — девушка вздохнула ещё раз. — Мы провалились, да?

— Почему же? Вы всё правильно сделали, а то, что не смогли его захватить… Раз уж у самого генерала Айро вместе с принцем Зуко и целым рейдером, набитым магами, это не получилось, то следует признать, что Аватар — сильный противник, победить которого непросто.

— Но он выглядел как двенадцатилетний мальчишка!

— Внешность бывает обманчива, по идее, ему за сотню, — о том, что он всю эту сотню лет был в магическо-криогенном сне, мы умолчим, не будем печалить девочку известием, что ей навалял парень младше неё. Да и в действительности, чего-чего, а дурной мощи даже у необученного Аватара немерено.

— Мелкий засранец! — на этом разговор о последнем маге воздуха (хотя терзают меня смутные сомнения. Если ты не можешь найти воздушника, это ещё не означает, что его нет) сам собой сошёл на нет. Кори было что рассказать и помимо вестей об Аанге, да и послушать о доме она была не против — уже успела соскучиться по родине и родителям.

* * *

Интересные события на этом не иссякли. Через несколько часов, примерно к обеду, наблюдатели засекли ещё один корабль Огня, на этот раз — небольшой рейдер, что полным ходом летел к облюбованной морским змеем бухте…

— Так, старшина, давайте на катер и проводите этих самоубийц к гавани, — кликнул я ближайшего унтер-офицера.

— Есть! — помчался исполнять моряк.

— Хм… Кто бы это мог быть? — отбившаяся от подруг Суюки (девушка была сиротой, так что от родственников отбиваться не пришлось, и когда остальных «расхватали» мамы-папы-дяди-тёти, воительница вернулась ко мне, пусть и немного грустная), прищурившись, смотрела на приближающееся судно.

— Не знаю, может, кто-то из разведчиков командора Джао решил проверить поступившие сведения, — пожимаю плечами.

— Командор Джао? — забавно наморщила лоб Суюки. — Это может нам помешать?

— Не знаю, с одной стороны, у нас разные задачи и нам особо нечего делить, но вот с другой, поговаривают, что он довольно неприятная личность, весьма амбициозная и имеющая «большую лапу» в самом верху.

— Ну, то же самое можно сказать и о тебе, — хмыкнула воительница.

— Эй, я — приятная личность! — возразил я на столь гнусный поклёп.

— Ты это тому полковнику расскажи, — продолжила отстаивать свои позиции дама моего сердца, — и тем бандитам, и пиратам, и…

— Я понял, — сухо прерываю девушку. — Хорошо, он более неприятная личность, чем я.

— О! Это достижение, — прозвучало с неподдельным уважением.

— М-да, а ведь раньше ты была такой хорошей, доброй и милой девочкой…

— А потом пришёл ты и испортил меня во всех смыслах, — м-да, Суюки, ободрённая возвращением домой, была явно в ударе.

— Я породил монстра. Печаль, но… — оценивающий взгляд на воительницу, — порождение оказалось очень даже ничего, — меня легонько стукнули в плечо. — Ладно, не бушуй. Если это действительно Джао, то я понятия не имею, что от него ожидать. С одной стороны, я — Вестник и в фаворе у Хозяина Огня, с другой, он имеет в подчинении уже под сотню кораблей, что соответствует званию адмирала, а не командора, и тоже вхож во Дворец Огня, к тому же он — представитель Западного Флота, а у меня с ними отношения не лучшие… В общем, я бы предпочёл не связываться. Чем всё кончится — непонятно, но удовольствия встреча не доставит ни мне, ни ему. Вряд ли Джао, даже пожелай он отправиться в погоню за Аватаром, взошёл бы на что-то меньшее по классу, чем крейсер, а с его разведчиками у меня разговор может быть коротким, но лишних осложнений и неприятностей хотелось бы избежать.

— Ясно, — кивнула девушка, — будем настороже.

— Хорошая идея, — и мы остались стоять на берегу, ожидая новых вестей. К счастью, на рейдере были не представители западника, колоритность этих личностей была куда выше.

Рейдер подошёл вплотную к берегу и опустил переднюю аппарель. Стоило стальному листу упасть на землю, как по ней протопало несколько солдат, а за ними шёл парень примерно моего возраста. Совершенно бритый, если не считать «хвоста», а на левой половине лица красовался старый ожог. Принц Зуко прибыл на Киоши. За принцем виднелся невысокий пожилой мужичок: добродушный взгляд, лёгкая полнота, эдакий милый дедушка. Так и не скажешь, что он — один из сильнейших магов страны, прославленный генерал и старший брат Хозяина Огня.

— Кто вы и с какой стати требовали, чтобы мы сменили курс⁈ — принц был зол, взвинчен, голос его отдавал лёгкой истеричностью. Айро за его спиной едва заметно вздохнул и чуть качнул головой.

— Добрый день, принц Зуко, генерал Айро. Я — командор Чан, — поклон, не слишком глубокий, но и не кивок, я признаю его происхождение, но не старшинство, эдакое «здравствуйте, уважаемый», у принца начал подёргиваться глаз, а его дядя издал порцию покашливаний, очень подозрительно напоминающих смешки. — Что же касается вашего вопроса… В бухте, куда вы направлялись, обитает Морской Змей, способный раздавить крейсер. Я посчитал, что встречаться с ним на боте — несколько утомительное занятие.

— Ясно, а что вы делаете на этом острове, да ещё без достойной командора группировки кораблей? — угу, это такое «спасибо, что спас наши задницы от встречи со змеёй-переростком».

— Тут я проездом и чтобы пополнить припасы на нейтральной земле, уже завтра я отправлюсь дальше. Могу я узнать, как вы оказались тут?

— Мы… путешествуем, да, дядя? — м-да, а врать парень не умеет совсем.

— Да-да, конечно, путешествуем! Эдакий увлекательный круиз и поиск приключений, ну знаете… — и генерал тоже…

— Как скажете, — пожимаю плечами. — А я уж было подумал, что сюда вас привели новости об Аватаре, — на лицо изгнанного парня было жалко смотреть. Такая смесь детской обиды, недоумения и возмущения!

— Ч-что? Вы… — так, а вот начальную стойку на огненный плевок и её вариации я узнаю всегда. Не стоит до этого доводить.

Пусть этот малолетний сопляк (а сам-то, сам!) мне не особо приятен, особенно с учётом знаний о том, что он пролюбит всё, чего его народ добился за сто лет, но вот Айро… Айро действительно вызывал уважение. Знаниями, силой, мудростью. Тем печальнее было знать, что всё это он принесёт в жертву, что он предаст не только свою нацию, но даже жертву собственного сына ради этого бритого придурка. Мне очень не хотелось этого допускать. Ну, а если всё-таки случится так… Я сам его убью, но сначала выжму всё, что он может дать… И лучше бы начать выжимать его пораньше, вот только бы ещё понять как…

— Мне совершенно всё равно, у меня есть задание от Хозяина Огня, и пока не поступили новые распоряжения — я буду выполнять его, а не гоняться