– В нашей лавке высшая нечисть! Трымай порты, ховайся в бульбу! – в голосе Сарочки звучала паника.

Я не успела ни о чем толком подумать как незнакомец, явно удовлетворившись произведенным эффектом, произнес:

– Успокойтесь, я у вас по работе.

Но облегчения его слова нам никак не принесли. Я удивлённо вскинула бровь и, продолжая стоять в «боевой» готовности, держа в руках гримуар, спросила:

– По какой работе?

Мою подозрительность он не усыпил. Мало ли, какая у него работа – вдруг выпивать дружелюбных собратьев пускай и более низкого порядка, да закусывать их хозяйками. Тем более внешний вид мужчины наводил на размышления.

Мои домочадцы тоже сомневались, а Кот дополнительно прикрыл нас вторым слоем защитного купола. Я видела, как он немного мерцал, когда его стенок касалась пыль.

– По контракту, – ответил мужчина, за оболочкой которого пряталась высшая нечисть. – Немного скучно, я больше по иного рода заказам, но инквизиторам, знаете, не отказывают. Особенно такие, как я. В общем, буду вас охранять.

– Вас нанял лорд Рейвес? – начала понимать я.

– Именно, иначе я бы не стоял здесь.

И вновь улыбочка, обнажающая клыки. Сарочка встрепенулась в моих руках и взлетела. Кажется, она впервые не знала, что сказать.

Марель же дернула меня за платье и шепнула:

– Вроде Рейанар теперь к нам шастать не будет, надо радоваться, но тот, кого он прислал на замену… Может, лучше тетку позовем? Она сама похлеще темных ведьмы.

Нет, между присутствием тети Ханны или этого незнакомца, я выбрала бы второе.

Светловолосый визитер окинул внимательным взглядом мою лавку, затем мое недовольное лицо, а потом вопросил:

– Вот смотрю на вас и думаю, а где собственно причитания о любви, слезы счастья? В конце концов благодарность в глазах? Барышня, перед вами самый лучший наемник во всем королевстве, и мне заплатили тройной гонорар и обещали премию, чтобы я охранял вас и ваших милых питомцев.

– Сам ты питомец инквизиторский! – в сердцах выплюнула Сара, хлопнув закладкой по обложке. – А я магический гримуар! Больше такой, как я, нет и не будет!

«Охранник» усмехнулся и примирительно добавил, тем самым вызыв шипение мышки и домового:

– Хорошо, охранять милую Адель, ее питомцев и один магический гримуар в потрепанной обложке.

Я нахмурилась. Мужчина вел себя прямо таки очень не тактично и своими тонкими издевками уже порядком меня разозлил.

– Не подскажите, а по чьему мнению вы самый лучший наемник? – язвительно поинтересовалась я.

– По мнению всех моих заказчиков. По крайней мере, никто не жаловался.

– Мне кажется, надо было ваши «заказы» сначала спрашивать, довольны ли они вашей работой, а потом только отпевать. А лучше сначала просить написать рекомендательные письма.

– А зачем бумагу моими достижениями марать? – наемник хищно улыбнулся. – Прогуляемся с вами на кладбище после двенадцати…

Он договорить не успел как раздался оглушительный хохот Сарочки:

– И этот поц! Ы-ы-ы… Марель, Кот, держите меня!

Мышка тихо захихикала, я тоже не сдержала улыбки, а вот охранник ничего не понял.

Дальше мы решили, что лучше все детали обсудить на кухне и переместились туда. Кот начал первый:

– А с каких пор высшая нечисть работает на орден инквизиции?

Этот вопрос и меня интересовал. В голове это укладывалось с трудом, ведь инквизиция должна по сути бороться с нечистью и защищать королевство от нее. Хотя… Вспомнился рассказ Рея об Озерной деве и ее волшебном водоеме, где было полно жемчуга.

– Важная деталь – я работаю сам на себя, – кажется, мужчине не понравилась формулировка домового, – а инквизиция пользуется моими услугами. Сейчас времена поменялись… Как вас зовут?

– Кот, – представился мой домовой.

– Зовите меня Лаор, – сказал в ответ он. – Так вот, сейчас все иначе, господин Кот. Инквизиторы настолько хорошо устроились, что им не только Озерная дева качественную рыбу и икру для бутербродов подгоняет, но и они нанимают для всяких работ высшую нечисть. Часто по огромной скидке – так-то мы под их прикрытием. Вот так ко мне и обратился наш дорогой друг. Он хочет, чтобы ваша рыжеволосая ведьмочка не только дожила до дня кровавой луны, но и пережила его лет на восемьдесят точно.

– А шо, лорду Рейвенсу скидку пожалел, что ли? – спросила Книжуля, помня причитания Лаора о тройной оплате.

– Не волнуйтесь, он не обеднеет, – хмыкнул наемник. – С лично заинтересованных – беру по повышенному тарифу.

Я нахмурилась и запила негодование успокаивающим отваром. А отдельного прайса для мерзавцев у него нет? Магистру такой больше подошел. Но вслух не высказала – обсуждать наши отношения я ни с кем не собиралась.

Но надо было кое-что решить.

– Получается, до кровавого полнолуния вы будете в лавке, – подытожила я. – Только как вас представлять? Вашим титулом «самый лучший наемник»?

Светловолосый, которому домовой так же налил отвар, изящно отпил из фарфоровой чашки ароматный напиток и ответил:

– Пожалуй, ограничусь должностью продавец-консультант. Или… Вы предлагали мне купить уходовую косметику. Буду лицом вашей продукции.

Лицо нашей продукции? Я удивилась его предложению, но немного подумав… А если посмотреть с другой стороны, то это ведь отличный вариант! Внешность моего временного охранника очень примечательная и несомненно привлечет ко мне клиенток.

Кажется, во мне начала просыпаться деловая жилка, как сказал бы папа.

– Подойдет, – согласилась я.

А Марель тяжело вздохнула.

– Опять платить за наемную силу! Какую зарплату оформим?

– Пожалуй, вам не хватит выручки платить мне зарплату, – хохотнул мужчина. – Вам денег дать?

Я окинула его тяжелым взглядом и решительно ответила:

– Нет.

А вот Марель подошла к нему поближе, устроилась почти что рядом с чашкой и доверительно спросила:

– А вы налоги платите, господин Лаор?

– Какие налоги?

– Например, страховые взносы, чтобы на старости лет королевство вас поддержала пенсией! Знаете, как это важно? Когда вам исполнится пару тысяч, кто вам подаст хлеб и воду?

Кажется, наемник не ожидал беседы на подобную тему, но обаятельно улыбнулся и начал отвечать на вопросы моей бухгалтерши. Я не стала слушать – мы с Котом пошли в торговый зал работать. Как раз зазвенел бубенчик, уведомляя о новом посетителе лавки.

Я не знаю, что там обсуждали Лаор с моей нечистью, но во время обеда, когда наш охранник отошел на пару минут, сказал, что даже у темных ведьм бывают перерывы, я услышала разговор Марель и магического гримуара.

– Кстати, а ты чего у белобрысого про налоги выпытывала? – спросила Сарочка.

– Да я увидела в газете недавно статью. С введением нового закона о самозанятых теперь, если сдать налоговой уклониста, они платят тебе пятнадцать процентов от штрафа. А ты представляешь, сколько этот в свой карман мимо казны положил? Размер штрафа будет впечатляющий! Я озолочусь!

– Таки вот подлец! Возьмешь в долю?

– Если узнаешь о его недвижимости, то конечно.

Кажется, кое-кто попал!

Мой вынужденный работник вскоре ушел, обещав, что придет завтра. Я не особо расстроилась, конечно, но в голове тут же возник вопрос. А что, ближе к вечеру у темной ведьмы заканчивается рабочий день? Устает козни строить и охоту на жертву откладывает до завтра?

Улыбнувшись глупым мыслям, я продолжила заниматься делами лавки. Лайна что-то запаздывала, и это не было похоже на нее. Она обычно приходила раньше назначенного и пока ещё ни разу не подводила.

Время шло, я начала волноваться. К тому же мне нужно было в академию – вот-вот должны были начаться пары.

– Быть или не быть, вот в чем вопрос! – возвестила Книжуля, когда за очередным клиентом закрылась дверь. – Да топай уже, Адель. Учеба важнее!

Я понимала это, но в тоже время… Сегодня на удивление намечалась хорошая выручка. Ещё несколько минут назад я одновременно обслужила пятерых покупателей. А помощница, как назло, не пришла. Мне не на кого было оставить лавку, а закрывать не хотелось абсолютно. Ведь если у меня закрыто, значит, люди пойдут к моим конкурентам и маловероятно, что зайдут сюда вновь.

– Да, Книженция права, Адель, – Марель погладила мою руку маленькой лапкой. – Ты не волнуйся, завтра можешь позже закрыться. А без корочки ты не сможешь дальше развивать лавку.

Последний аргумент, который привела мышка,