Чего они точно не ожидали, так это встретить стаю упырей, что невесть тут забыла. И здоровенных, будто откормленных на убой, а где-то в темноте все еще шастает рыжая тварина… Будто сама судьба отваживает их от этого места. «И неизвестно что еще за херь тут прячется», – мелькнуло в голове Стефана, когда позади него тихо вскрикнула Мелэйна. Он резко развернулся – всполох факела высветил огромную крысу, с возмущенным писком скрывшуюся во мраке. Девушка со смущенным видом пожала плечами, но Стефан лишь понимающе кивнул.

Что уж говорить – он и сам недолюбливал всякую мелкую живность копошившуюся в темноте. А в особенности тех, кто шевелил больше чем четырьмя лапами. «Тупая бестолковая стерва. Только причитает и путается под ногами» – прошептал ему на ухо до боли знакомый скрипучий шепот. Вздрогнув, Стефан потряс головой и огляделся, но уже через мгновение мысленно поругал сам себя за глупость. Старый ублюдок Безносый уже давно кормит червей – Стефан сам видел его раздувшийся труп, болтающийся в петле. Так как же он мог очутиться в этих катакомбах? Списав все на чересчур разыгравшееся воображение, Стефан продолжил путь.

Эх, плюнуть бы на поиски Отеса и уплыть назад в Мьезу – поближе к корчме и подальше от всякой нечисти. Но, во-первых, тогда им придется срочно мотать из города – вряд ли мэр обрадуется их нежданному возвращению без герцога. Или, во всяком случае, потребует вернуть ему корону и будет, в общем-то, прав – все ж уговор есть уговор. А во-вторых, мелькающие перед его носом монеты все еще манили своим блеском. Новенькие, круглые, не обрезанные, с аккуратной чеканкой, приятной тяжестью оседающие в кошеле...

Боги, да он мог прикупить себе какой-нибудь домишко и жить припеваючи, втихую выдавая ссуды до конца жизни. Или и впрямь взять себе какой-нибудь трактирчик – быть может, подальше на юге, где зелень растет даже зимой, с деревьев на землю падают сочившиеся соком фрукты, а девицы круглый год щеголяют в легких блузах, сверкая прелестями. А что – этот вариант нравился Стефану еще больше первого. Нужно подкинуть идейку Джейми и Мелэйне – и если первый вряд ли откажется то вот, жричка... ну, Стефан даже готов был пойти на то, чтобы рядом с их трактиром стояла какая-нибудь часовенка. «Но только не ближе чем на пару лиг, – тут же решил он. – Святоши всех пьянчуг отпугнут, как пить дать».

Полностью погруженный в размышления о монетах и харчевнях, Стефан едва не подпалил факелом спину Джейми. Выглянув из-за плеча друга, Стефан увидал узкую лесенку, ведущую наверх и заканчивающуюся лазом, сквозь который пробивался тусклый свет.

– Мы прямо под главной крепостью, господа, – проговорил Мишель. – Теперь нам путь наверх.

Подниматься они могли лишь по двое: Джейми и Пьетр пошли первые, а за ними – наемники, старик, «его милость» и Стефан с Мелэйной. Пройдя сквозь проход – который, как оказалось, был спрятан в очаге – они очутились в просторной высокой кухне. Посередине стоял крепкий длинный стол, заставленный различной утварью, на стене по левую руку – несколько покосившихся полок и пара шкафов. Вся посуда была покрыта слоем пыли едва ли не в два пальца, с потолка клочьями свисала паутина, а уголь в кострище давно превратился в труху.

Мишель, было, сделал шаг в сторону двери, как вдруг поднял взгляд, заверещал и отшатнулся в сторону, свалив какую-то кочергу и подняв невообразимый грохот. Пьетр схватил старика за ворот и зажал тому рот, хоть его лицо тоже исказила гримаса отвращения. Стефан проследил за его взглядом – что ж, во всяком случае, они нашли Гая. Точнее сказать, то, что от него осталось – оторванную голову, пригвожденную вертелом к двери. Лицо его было покрыто маской засохшей крови, вытекшей из черных дырок на месте глаз, на полу уже скопилась изрядная лужа, а изо рта торчал его собственный… Стефана передернуло и он сглотнул подступивший к глотке ком. «Боги, мать и отец наши, примите душу сына своего», – еле слышно проговорила Мелэйна. Да уж, как бы они сегодня не отправились к матери всем скопом. С хозяйством во рту.

Пустые коридоры замка встретили их звенящей тишиной. Было так тихо, что казалось можно услышать, как пауки по углам плетут свои сети. Везде куда ни глянь – тьма, настолько густая, что казалось, ее можно потрогать. «Беги отсюда Стеффи, беги… Ты же всегда этот делал, правда? Может и проживешь лишний денек», – шея Стефана взмокла, виски застучали, а сердце упало в пятки, когда он снова услышал каркающий шепот Безносого, отдающегося протяжным эхом по каменному своду. Стефан и впрямь уже почти пустился наутек, поддавшись незваному совету; плевать на золото, плевать на трактир, сейчас он хотел лишь одного – развернуться и бежать, неважно куда, главное подальше от этого проклятого места.

– Вы слышали? – произнес он, надеясь, что дрожащий голос не выдаст его с потрохами; казалось еще мгновение, проведенное в этих коридорах, и он попросту рухнет без сознания, обмочив штаны.

– Слышали что? – недоуменно спросил седой наемник.

– Заткнитесь – прошипел Пьетр, пытающийся вместе с Джейми и стариком определиться, куда им идти дальше.

Кто-то положил ладонь ему на плечо, заставив вздрогнуть – но оглянувшись, он увидел только бледное лицо Мелэйны с огромными черными кругами под глазами.

– Я тоже иногда что-то слышу, – еле слышно прошептала она и поежилась. – Я думаю, это стрыга… она пытается запугать нас, но…– девушка сжала его плечо и дотронулась до медальона, – нам нечего бояться. Боги следят за нами и защитят нас от злых сил – нужно только верить.

Стефан никогда не мог назвать себя хоть на капельку святошей, да и голос девушки показался ему не слишком то и уверенным, но все же ее слова слегка успокоили. В конце концов, они с Джейми уже прикончили одну тварь, так чего бояться второй, когда их целый отряд? «А вот хер тебе тупой выродок, – со злостью подумал он и тряхнул вихром, нарочно всматриваясь в темноту, будто кидая вызов тому, что в ней прячется. – Я-то хоть бегать могу, а ты гниешь в земле. Ну, давай, толкани еще что-нибудь, а я послухаю». Разговаривать с мертвецами, пускай и в своей голове было немного странным занятием, но ему показалось, что мгла в коридорах слегка отступила, будто и впрямь услышав его мысли.

Потратив некоторое время на споры по поводу того, куда им идти они принялись осторожно пробираться по внутренностям заброшенного замка. Из щелей и трещин шел постоянный сквозняк, пробираясь за шиворот, факелы высвечивали изъеденные временем гобелены и картины со стершимися красками. То тут, то там стены почти обвалились до того, что они могли видеть сверкающие на небе звезды, а плесень по углам была такая огромная и пушистая, что казалось, на ней можно было хорошенько выспаться.

Стефан и не заметил, как оказался впереди всех, оставив позади и Джейми и наемников, как вдруг вдалеке в самом конце коридора мелькнул и тут же погас яркий огонек. Облизнув губы, Стефан огляделся, понадеявшись увидеть друзей, но вместо них на него смотрела лишь клубящаяся тьма. Откуда-то раздались и стихли мягкие шаги, послышался чей-то шепот и громкий звон, точно кто-то уронил наземь кувшин – Стефан, выхватил меч и завертел башкой то туда, то сюда, жалея, что у него нет лишней пары глаз.