Вероника негромко рассмеялась, положив подбородок на сложенные перед собой руки:

— А ты бойкая. Люблю таких, но… — она задумчиво полюбовалась татуировкой в виде изумрудного водяного дракончика на предплечье. — Но к девушкам я равнодушна. Ты мне нужна по другой причине.

— Какой бы она не была — помогать тебе я не стану. — насупилась зоолог.

— Станешь, милая, станешь, особенно когда первая кровь твоего ненаглядного друга и киборга обагрит песок арены, — усмехнулась Вероника, плавно выбираясь по ступенькам из источника, впрочем не спешив одеться. — Или Теодор тебе не только друг? Ну признайся, ты бы хотела его?

— Нет! — Полина смущенно покраснела. — Мы одна команда и на борту корабля такие интрижки запрещены.

— Оуу, ты покраснела — значит, в глубине души ты бы не прочь с ним пошалить, верно? Не могу тебя осуждать — перед таким лакомым экземпляром трудно устоять. Какие бицепсы, грудь, а это дорожка пониже, а уж… — девица мечтательно вздохнула. — Если ты сумеешь перед началом поединка убедить своего так называемого "друга" подчиниться мне — то я его пощажу.

— А киборга? — побелев, прошептала Полина.

— А эта рыжая дрянь мне не нужна, тем более потрепанная и устаревшей модели, в "Матушке-Крольчихе" от него тоже было мало толку, — махнула рукой Вероника, оборачиваясь длинным полотенцем. — Так что пустим его в расход.

— Как ты смеешь так говорить?? — Полли так дернулась в руках "семерки", что ей послышался отчетливый хруст суставов.

— А что такого? — искренне удивилась " босс", отбрасывая влажные волосы назад и подходя ближе. — Это же всего лишь жестянка, одна из многих киберкукол DEX-company, зачем их жалеть?

— Тебе не понять, — прошептала Полина, стараясь сдержать слезы, но было поздно: ей невыносимо было думать что Дэнька, их Дэнька погибнет перед ней, а она ничего не сможет сделать!

— Хм, может быть, я чего-то не знаю? — с любопытством склонилась над ней Вероника: сама биолог едва держалась на ногах, удерживаемая "семеркой". — Расскажешь мне?

— Нет!

— Ну что ж, тогда мне, а точнее Рэксу придется тебе помочь! — облизнулась нахалка, но Полину спасло появление в дверях невысокого, но крепкого и широкоплечего мужчины в камуфляжном коcтюме без знаков отличия. Махнув рукой сопровождавшему его DEX'у в черном комбезе под горло, гость радостно облапил Веронику:

— Как же я соскучился по тебе, сестренка! Я только что прилетел — все дела, дела, только сегодня отправили транспортник на Джек-Пот для Айзека, а другой с киберкуклами — на Землю! А у тебя как успехи?

Вероника с визгом шлепнула брата по щеке:

— Марк, ты же знаешь, что я ненавижу щекотку! А дела у меня идут прекрасно — как и всегда. Вот полюбуйся на эту милашку из вчерашнего улова — симпатичная, правда? — она кивнула на Полину.

Тот мельком глянул на обессилевшую девушку в руках "семерки", а затем вздрогнул и подошел поближе:

— Вероник, ты с дуба рухнула? Ты хоть знаешь кого сцапала своими загребущими когтями?

Марк даже побледнел от негодования, сжал кулаки — Полина заметила, что ему едва удается держать себя в руках.

— Девчонка-биолог с одного дремучего транспортника, даже толком не укомплектованного экипажем — а значит, дела у них идут так себе. Их пилот и кибер-навигатор тоже у меня, — похвасталась девица, поглубже запахивая на себе полотенце и протягивая брату бокал с джин-тоником: — Хлебни немного, а то тебя удар хватит. Что такое? Живот прихватило?

— Это у тебя, твою наглую жопу, то есть мозги прихватило! Это ж те самые, с "Космического Мозгоеда"! — Марк с шумом выплеснул в себя весь бокал и, отвернувшись к бару, налил еще. — Я ее сразу узнал — она была в "Кантине" вместе с четверкой охраны, обчистила их в карты на желание так, что потом весь астероид ухахатывался до колик! А уж их капитан…

— А что капитан? — пожала плечами сестра, уже цепко оглядывая сердитую Полину. — Я велела одному из хакеров навести о нем справки: отставной вояка со старым кораблем в собственности и крошечной квартиркой на Новом Бобруйске, холостяк, аскет, никому не нужный ни там, ни здесь.

— Ты идиотка?? — Марк развернулся и, подбежав к Веронике, схватил ее за плечи и как следует встряхнул. — Этот по твоим словам никому не нужный вояка разгромил банду Балфера и отбил у него базу Альянса, а Макс Уайтер, связавшись с Мозгоедами, теперь мотает пожизненное в камере-одиночке, а его шайку доедают хассы в джунглях Медузы. Или напомнить тебе, кто надрал задницу центаврианам и Базилю несколько месяцев назад?

Вероника хмыкнула, уперевшись ладонями в грудь взбешенного братца, но ее едва ли проняли его слова:

— Это всего лишь глупые сплетни, собранные тобой по притонам Джек-Пота. Конечно, я слышала об этом, но не верю им ни капли. Это же просто невозможно — команда каких-то там задрипанных дальнобойщиков отправила в мир иной самых влиятельных людей нашего круга? Космические суеверия, только и всего!

— Суеверия, говоришь?? Да весь Джек-Пот и все Внешние Миры знают — кто поднял руку на мозгоедов — тому недолго осталось! А ты своими похотливыми ручонками поставила всех нас, весь клан на грань уничтожения. — Марк не выдержал и отвесил девице хлесткую пощечину.

Полина вздрогнула, но Вероника рывком освободилась из рук разозленного братца и жестом велела "семерке" отбросить пленницу ей под ноги, а брата — выставить за порог.

— Это уже неважно. Через час твои легендарные пилот с навигатором будут медленно умирать на арене, а я буду любоваться последними минутами их жизни. А вот ее, — Вероника зло прошипела последние слова в лицо Полине. — Я хотела продать. Но теперь я решила иначе — она будет моей личной служанкой. И остаток жизни будет помнить кто виновен в смерти ее друзей.

— Ты сошла с ума, — зло сплюнул на пол Марк и поспешно ретировался, то и дело оглядываясь на сестру.

Когда Миа вместе с подругами покидала Старый Город ранним утром этого же дня — она не знала сумеет ли вернуться обратно. Но уж точно не не могла представить себе, что сама поведет небольшой, но юркий и маневренный флайер, а на соседнем сиденье за ней, строго нахмурившись, будет следить заслуженный ветеран космодесанта. Сначала девушка побаивалась его, но затем освоилась — особенно когда взяла стремительный старт по плавно восходящей дуге, насколько это было позволено в пределах космопорта.

Конечно, это нельзя было сравнить с коронной свечой Теодора, но доктор позади встревоженно охнул, затягивая ремни безопасности потуже, а Миа