И отодвинулся в сторону, пропуская целую процессию загорелых мускулистых парней, одетых по моде Гандигара в одни только кожаные штаны и жилеты на голое тело. Каждый из них нес на голове поднос. И вот там было все, что душе угодно: самоцветные камни, драгоценные жемчужины, золотые украшения, посуда, ткани, артефакты, сладости... Все эти красавчики выстроились шеренгой перед троном, а один встал за спиной Кобула Назираха.

- Еще есть огненный жеребец, о прекрасная госпожа, - проговорил торговец, поглядывая на императора Николаса, который уже, кажется, начинал дымиться от ревности. - Но его я не рискнул привести сюда. Он ждет тебя во дворе.

Женщина на троне улыбнулась, а дракон рядом с ней процедил, опасно сузив глаза:

- Мы благодарим властителя Дибраха. Это ВСЕ?!

Кажется, император сейчас не на шутку гневался. И плохи были бы дела Назираха, если бы он не предусмотрел один маленький, но очень эффектный ход.

- Нет, о великий дракон! - низко склонился он. - Для тебя, о могущественнейший, я, как и обещал, привез прекраснейшую из женщин.

В зале повисла звенящая тишина.

Император Николас подался вбок и уставился на него страшными глазами, как будто хотел сказать: «Ты что делаешь?!!». А женщина на троне стала медленно поворачиваться к мужу.

- Дорогая… - прокашлялся император, у него вырвался нервный жест.

Можно было и дальше потянуть опасную интригу, но честный торговец расплылся в лукавой улыбке. Обернулся, взял с подноса длинный объемный свиток и развернул его:

- Вот она, о великий!

Это был портрет Анжелики.

Тот самый, что он тогда заказал для властителя. Выкупить полотно оказалось чрезвычайно трудно. Дибрах наотрез отказывался с ним расставаться. Он потерял женщину и желал оставить себе хотя бы изображение. Но Кобул Назирах был убедителен. Теперь портрет вернулся к хозяйке, и он как бы не нарушил обещание, данное императору Николасу.

- Кхммм, - император Николас с облегчением взглянул на жену и благосклонно кивнул. - Очень мило.

***

А что касается дяди Максимилиана, то прошлый месяц экс-император провел довольно нервно.

Но сейчас у него наклевывался один интересный вариант…

А дело было вот в чем.

Дядя Макс, конечно, был чрезвычайно рад за Ника и изначально планировал оставить ему трон. Так что, когда возникла первая же возможность (или необходимость, тут можно считать как угодно, ибо это одно и то же), он сделал это без сожалений и с превеликим удовольствием. По двум причинам.

Во-первых, мятежный изгой, устроивший переворот, был как две капли похож на него. Максимилиана не оставляла мысль, что подобное может произойти снова. А Николас - он, к счастью, другой, Да, фамильное сходство есть, но их не спутаешь.

А во-вторых, Николас сумел обернуться драконом! Впервые за много веков.

И вот тут крылось оно.

Максимилиан связывал обращение Ника драконом с появлением в его жизни Анжелики. Вот хоть убей, а он был уверен в том, что именно она оказала такое воздействие. Тогда он в первый раз обратился к племяннику с просьбой организовать для него призыв.

А Нику в тот момент было не до того, ему нужно было подавлять заговор и спасать любимую. Естественно, призыв был отложен. Потом Нику тоже было не до того, он налаживал личную жизнь. А потом у него был медовый месяц (а медовый месяц у дракона может растянуться в год).

Но тут случился отбор у Винко.

Точнее, отбор случился по плану. Первый этап завершился, в него успешно прошли шесть наиболее талантливых и знатных участниц. Остальным девушкам предстояло покинуть отбор. Они могли остаться при дворе и выйти замуж либо вернуться в провинцию к своим семьям.

Так вот, на этом балу…

Максимилиан давно уже заметил, что Винко мрачнеет и становится серьезнее с каждым днем. Но это было понятно. Парню впервые в жизни предстоит сделать решение государственной важности, выбрать себе невесту. А это может оказаться непросто, выбор между велением сердца и долгом перед страной всегда сложен.

И да. На том балу принц Винко был мрачнее обычного. И не отрываясь смотрел на одну из девушек, выбывших с отбора. Ничего особенного в ней не было, ни редкой красоты, ни знатности, ни богатства, одни лишь большие лучистые глаза, которые сейчас казались грустными. Ведь ей предстояло сегодня же уехать.

С ней молодой принц танцевал на этом балу всего один раз, таков был регламент. И больше не подходил, сдерживался. Но когда к ней попытался подкатиться один из провинциальных лордов, его просто снесло.

Винко сам похитил девушку, обернувшись драконом. И заявил, что отбор закончен, все могут катиться в бездну, он выбрал невесту.

В общем, отбор был закончен.

Двор, конечно, был в легком потрясении, а дядя Максимилиан сделал неожиданные выводы о пользе целибата для драконов. Но это пока были только догадки. Однако они понемногу зрели дальше. Когда еще один племянник, Спайрос, заявился к императору и выдал:

- А что, так можно было?!

- Ты сам отказался, помнишь?

- Но я же не знал! - Спайр нервно дернулся.

Император Николас строго оглядел его и выдал:

- Придется пересмотреть свое поведение и отказаться от вредных привычек.

- Ыыы, - кузена Спайра перекосило.

В итоге Ник согласился в будущем году провести для него отбор.

***

Нет, дядю Максимилиана не привлекала идея устраивать отбор невест для себя.

Для этого он был староват. Не телом, конечно, телом-то он был еще о-го-го! Но жениться на молоденькой девчушке, годящейся ему во внучки… А разговаривать потом с ней о чем? К тому же в своей империи он давно уже знал всех невест наперечет.

Ему нужна была иномирянка.

Желательно не очень юная и, кх-кхмм, тоже с приятными глазу формами.

Николас смерил его взглядом и спросил:

- Ты хорошо подумал, дядя?

- Да, - твердо сказал Максимилиан.

Он даже на могилу первой жены Клеменции ходил посоветоваться, та была не против.

- Хорошо, - кивнул Николас.

Вытащил из сейфа чистый бланк контракта, сделал несколько пометок в нем, а потом сказал:

- Распишись здесь, здесь и здесь. Кровью.

Разумеется, прежде чем подписывать, Максимилиан внимательно все прочел. Дважды. Потом с легким волнением поставил в нужных местах свою подпись. Ник забрал у него контракт, просмотрел с видимым удовольствием и спрятал в сейф. Что-то такое трепыхнулось в душе... Но экс-император от этого тревожного чувства отмахнулся. В конце концов! Что может пойти не так?

А Николас снова сел