- Быстро не гоняй, понял? И не виражируй.

Дракон закатил глаза, а Ирина Геннадьевна повернулась к стайке детишек, переминавшихся с ноги на ногу, и махнула рукой:

- Садимся!

И вся эта орда, четверо дядиных, да двое их, кинулась усаживаться дракону на спину. Все разместились в креслицах, даже самые маленькие.

- Пристегнулись? - оглядела детей Ирина Геннадьевна.

- Да! - раздался дружный вопль.

- Все, Максик, взлетай. Да не рывком, аккуратно.

Огромный черный дракон шумно выдохнул, а потом осторожно, осторожно, мелкими шажками… И вдруг плавно поднялся в воздух, взмахивая широченными крыльями, и заложил медленный вираж над двором.

Дети визжали от радости, так что можно было оглохнуть. Ирина Геннадьевна, приложив руку ко лбу козырьком, подавала команды и бдительно следила за полетом.

Император Николас отвернулся, с трудом скрывая улыбку, и шепнул жене на ушко:

- Кое-кому повезло.

***

- А мы? - спросила она тихонько.

Мужчина сглотнул, мгновенно становясь серьезным:

- Всегда. Столько, сколько захочешь.

Не только прогулки с дедушкой Максом, но и полеты на драконе стали своеобразной традицией. Просто потому, что для них с Ником это был шанс сбежать из дворца хотя бы ненадолго. И там, на свободе…

И еще потому, что это тоже было частью исследований. Неотъемлемой и важной.

P.S. Немного об исследованиях (бонус)

Николаса давно уже интересовала тема истинности. Практически с того самого момента, как брачный знак расцвел у него на плече и спустился до самого… середины бедра. А на молочно-белой коже Лики эта яркая, отливающая радугой угольно-черная татуировка просто завораживала его.

Естественно, он искал в древних манускриптах аналоги. Нашел. Там были изображения, в общем весьма похожие.

Но не было ни слова о причинах, почему они вдруг появляются.

Нет, тут он, конечно, догадывался! Хах! Не зря же он летал консумировать брак прямиком на старый драконий алтарь. Это как раз было понятно. Не поддавалось пониманию другое.

По каким принципам определяется истинность пары.

И как истинность влияет на способность дракона оборачиваться.

Потому что из всех, кому повезло обрести драконью форму, к алтарю летал только он один. Остальные как-то дома справлялись. И кстати, не всем для этого нужно было обзаводиться истинной парой и вступать в брак.

Вот, например, бастард прадеда Вельтон. Изгнанник, преступник и провокатор. Тоже ведь обернулся драконом и сделал это прямо в тюрьме!

Случай точно выбивался из общего правила. Но!

У всех получивших драконью форму был целибат. Ха-ха! Уж у Вельтона он был самый продолжительный и жесткий. Так что можно было бы уже успокоиться и сказать, что обретение драконьей формы напрямую связано с этим самым.

Но был еще прецедент Леннара. У него-то не было никакого целибата, он просто взял в жены девушку, которую выкупил в Гандигаре на торгах.

В общем, научная мысль несколько зашла в тупик.

Для продолжения разработок нужны были новые данные. Которых неоткуда было взять. Ибо ждать, когда еще кто-нибудь обернется, проводить обобщающие эксперименты просто не представлялось возможности.

***

Идею подсказала Лика.

Разумеется, после того, как Николас сознался, почему в последнее время все чаще торчит в своей подвальной лаборатории. И почему  запирается  там от нее. В итоге Ник, морща лоб и кусая губы, рассказал ей, над чем бился почти десять лет.

Ага. Попробовал бы он утаить что-нибудь от своей жены (а еще и ведьмы, и попаданки), ему бы сразу отменили допуск в спальню.

А так, выслушав все, Лика сказала:

- Леннара пока оставим в сторонке. У него особый случай. И вернемся к нашим бара… Кхмм, драконам.

- А что в нем особенного? - сразу ревниво вскинулся Ник. - У него как раз все обычно. Кроме одного.

И поправил кружевные манжеты. До сих пор не мог переварить, что дружище Леннар не прошел через все те ужасы вынужденного воздержания, которые выпали на его долю. А он, между прочим…

- Нет, дорогой, надо  зрить в корень , как сказал Козьма Прутков.

- Это еще кто? - ноздри императора ревниво дернулись. - Ты его знаешь?

- Да, - Лика с трудом подавила улыбку, ее супруг в своей драконьей ревности был неподражаем. - Его на моей родине знают все. Это такой поэт, жил много веков назад. А на самом деле собирательный образ, псевдоним, под которым писали несколько разных авторов.

- Вот как? - в лице императора еще проглядывало что-то драконье, но «жил много веков назад» его успокоило.

- Поэтому мы начнем с самого первого известного нам случая обращения драконом, - сказала Лика и перешла на деловой тон: - За что вообще был осужден и изгнан Вельтон?

- Это, - Ник прокашлялся, – засекреченная информация. Не удивлюсь, если ее вообще не существует. Известно только, что даже его имя было предано забвению и стерто.

Лика пристально уставилась на него:

- Почему?

- Насколько я могу предположить, его обвиняли в измене.

- Угу, - Лика теперь сидела за столом и делала пометки на листе бумаги, а Николас нервно прохаживался по комнате. - И за это его выслали за пределы империи, верно?

- Совершенно верно, - император с готовностью кивнул.

- Тогда как он оказался в старой драконьей тюрьме? И главное - за что?

- Сведений об этом нет.

- Но у нас есть живой свидетель, - Лика выразительно на него взглянула.

- Лика, даже не вздумай! - Ник сразу к ней обернулся, вот теперь в его глазах точно проглядывало что-то драконье. - Это может быть опасно!

- Что тут может быть опасного? - улыбнулась она, подошла к мужу и положила ему руку на грудь. - Ведь он же в ошейнике. И ты будешь рядом со мной.

***

В тот же день, тихо рыча на инфразвуке от ревности, Николас согласился-таки сопровождать супругу в башню, где содержался преступник и изгой.

Но при условии.

- Ты близко к нему не подойдешь!

- Дорогой, просто останься за дверью, - сказала она.

Его жена требовала от него невозможного! Ник на мгновение весь покрылся чешуей, отрастил когти и даже, кажется, частично трансформировался, потому что одежда на нем затрещала. Но Лика шагнула ближе к нему, погладила по щеке и улыбнулась.

- Я быстро, а ты жди здесь.

И он остался.

А она кивнула ему и скользнула за дверь.

***

В башне у Вельтона было не так уж плохо на самом деле. Красивый интерьер, добротная мебель, ковры,