И показал на шеренгу девиц в нарядных платьях.

- Этот отбор твой.

Теперь Винко был красный как рак и от нервности притопывал ногой.

- И мой тебе личный совет, - доверительно сказал дядя. - Пройти курс договорного права. Во избежание в будущем подобных ситуаций.

- Я учту, - буркнул юный принц, кусая губы, и шагнул вперед.

В общем, отбор начался.

***

Лежать на уютном, гладеньком, словно подогретом изнутри молочно-белом камне было приятно, но по внутренним ощущениям день давно уже склонялся к вечеру. Надо было возвращаться.

Лика выкарабкалась из цепких драконьих объятий, уселась на камне, ища свою одежду. И внезапно узрела на торсе у Ника переливающуюся черно-радужную вязь. Просто это было на другом боку, она только сейчас увидела. Но раньше этого точно не было!

Сложный узор тянулся от левого плеча до середины бедра, захватывая живот и даже… Даже то, чем Ник больше всего гордился.

- Что это?! - у нее глаза вытаращились.

- Это? - он хищно улыбнулся, усаживаясь рядом и снова забирая ее в объятия. - Знак, что я теперь женат.

Она смотрела на него и не могла понять. А он тихо рассмеялся и провел ладонью по ее левому плечу, а потом мягко скользнул под грудь.

- Ты на себя посмотри, красавица моя.

Черт… Она, конечно, не могла без зеркала увидеть всего, но у нее тоже был переливчатый черный узор на левом боку до середины бедра. И тоже тянулся завитками  туда .

- И что это значит? - спросила она.

- А это значит, что наш первый контракт больше не имеет силы. Мы с тобой обвенчаны по древнему драконьему ритуалу. Ритуал магический. Теперь я только твой, а ты только моя. И это навсегда.

- Так ты для этого привел меня сюда? Ник?

Он шумно выдохнул и кивнул:

- Да.

Столько огня, затаенных чувств в глазах. Могла ли она сердиться на него сейчас? Конечно, нет. Ведь он сейчас фактически принес ей клятву верности. Ну и… Оставалось только признать, что Николас тоже неплохо смыслит в договорах.

И кое-что уточнить.

- А что касается всего остального? - спросила она. - Место в академии, возможность преподавать, учиться магии?

- Все, что тебе будет угодно. Можешь хоть завтра начать наводить свои порядки, - сказал он, целуя по одному ее пальцы.

Долгую секунду Лика смотрела на него, такого красивого, растрепанного и полностью  ее императора , потом закрыла лицо ладонью и рассмеялась.

«Я ж наведу. Так наведу, что вам мало не покажется».

***

Месяц спустя…

глава 20

Оказывается, за один месяц, если взяться с умом, можно успеть очень многое. Император Николас II с самого начала проявил себя как волевой и решительный правитель, а с тех пор, как он представил миру императрицу…

В общем, с тех пор оно и началось.

Когда леди Анжелика впервые появилась в тронном зале на коронации, придворные просто потрясенно замерли. Декольтированное платье императрицы открывало левое плечо, на котором красовался переливающийся черно-радужный брачный знак истинной пары дракона. Подобное можно было увидеть разве что в древних манускриптах.

И они видели это сейчас. А учитывая то, что сам Николас обращался драконом, народ невольно напрягся. Ибо если эта прекрасная женщина, обладающая  выдающимися  достоинствами и столь же стервозным взглядом, тоже будет оборачиваться драконом, то всем им хана.

Особенно дамам, когда-либо состоявшим в любовницах Николаса Кейна или планировавших ими стать. Потому что взгляд леди, не суливший ничего хорошего, в первую очередь обратился на них.

Теперь на всех дворцовых мероприятиях царил образцовый порядок. И никакого адюльтера.

Кстати, император Николас тоже был крайне ревнив. Поэтому на декольте его супруги никто не смел пялиться открыто. Ну а за спиной-то да. Ему отчаянно завидовали.

***

В Академии магии тоже произошли определенные изменения и кадровые перестановки. Ибо императрица изволила посещать академию три раза в неделю и вела курс договорного права. Теперь данный предмет стал обязательным для всех дворянских недорослей и наследников родов. Старшему поколению преподавание велось факультативно.

И на занятиях обязательно присутствовал мрачный император Николас.

***

Тем временем отбор невест для принца Винкелиса продвигался параллельно.

Девушки пели, танцевали, вели беседы и демонстрировали различные умения. И все это время находились в непосредственном контакте с молодым принцем. Который теперь почти постоянно выглядел нервным и задумчивым, а в глазах все чаще мелькало что-то истинно драконье.

Что лишний раз убедило императора Николаса в пользе целибата.

Правда, бедняге Винко пришлось нелегко, но это были его трудности.

Первый этап завершился успешно, в него прошли шесть участниц. После чего в расписании отбора было два дня выходных, чтобы все могли отдохнуть, а после выходных - прощальный бал для остальных. На котором все, собственно, и решилось.

Но об этом позже.

***

Месяц спустя с того момента, как они покинули Гандигар, к берегу Дангара пристали первые торговые корабли Кобула Назираха. Николас обещал торговцу три года беспошлинной торговли, и уж тот из шкуры вывернулся.

Корабли были доверху забиты экзотическими товарами. А кроме того, Кобул Назирах заручился верительными грамотами от властителя Дибраха. То есть прибыл на Дангар официальным представителем торговой палаты Гандигара, а неофициально - кем-то вроде посла доброй воли.

И естественно, он привез дары.

От властителя и от себя лично.

Поскольку представитель торговой палаты имел официальный статус, их императорские величества приняли его в тронном зале.

***

Кобул Назирах знал! С той самой первой минуты, как он увидел прекрасную незнакомку в своей палатке, он уже тогда знал, что место этой женщины на троне. И если он немного и ошибся, то только в том, какой рядом с ней будет находиться мужчина. Но он не ошибся в главном, сразу сделав ставку на дракона. Ибо драконы…

Но сейчас было не время для рассуждений, взгляд посла доброй воли сосредоточился на императрице. И да, он постарался исполнить все заключенные с этой исключительной леди договоренности. И даже пошел на определенные издержки. Ведь честный торговец всегда держал свое слово, считая это залогом успешного бизнеса.

Однако он наконец приблизился к возвышению, на котором стояли троны, и начал приветственную речь.

Все это время Кобул Назирах улыбался, ибо у него был припасен сюрприз. Но вот пришло время подарков. Торговец учтиво поклонился сначала Анжелике.

- О прекрасная госпожа, позволь преподнести тебе в знак