На звук открывшейся двери обернулся.

Лика в очередной раз подивилась тому, насколько же он похож на дядю Макса, но не стала этого озвучивать. Вместо этого поздоровалась:

- Здравствуйте, уважаемый странник.

Тот скептически скривил губы. Ему давно уже было разрешено НЕ улыбаться, но говорить он по-прежнему не мог.

- Если вы поклянетесь, что никогда больше не будете вредить словом, делом и помышлением, я верну вам возможность говорить. Каково будет ваше слово?

Мужчина гулко сглотнул и закивал.

- Это значит - да?

Он закрыл глаза, потом взглянул на нее и в знак согласия медленно смежил веки.

- Хорошо, - сказала Лика, когда клятва была принесена. - А теперь назовите мне, уважаемый странник, ваше настоящее имя.

А тот шумно выдохнул и выдал:

- Это еще зачем?

- Хочу организовать пересмотр вашего дела.

- Что? - дракон аж рот открыл от удивления, а потом прищурился: - Неужто мои родственнички поимели совесть?!

Но Лика была холодна.

- Мессир странник, вам ли говорить о совести? Если вы меня похитили, продали в рабство и собирались продать еще черт знает сколько раз? А до того? Мне вам напомнить?

- Вот если бы вы, миледи, сразу согласились выйти за меня замуж!

- Даже и не начинайте, - вскинула ладонь Лика. - Так я узнаю ваше имя?

Он повел плечами, как будто ему было тяжело, и выдал неохотно:

- Алькасар.

- О, какое красивое имя, - она невольно подивилась. - За что же вас лишили имени и выслали, обвинив в измене?

- Вот за это и выслали, - буркнул тот. - За измену.

- Так-так, поясните.

- Ну, - изгой явно застеснялся. - Просто я залез в спальню к одной, кхмм, даме. И там… Вот нечего на меня так смотреть, мне тогда было всего двадцать. И я не знал, что она любовница отца. Отец был в ярости. В общем, меня изгнали.

Если так посмотреть, то при дворе этим грешил каждый. Что-то тут было не так.

- И все? – спросила Лика. - А как же заговор с целью захвата власти?

- У отца не было других детей, кроме меня, его брак оказался бесплодным. Он хотел признать меня и объявить наследником. А когда это произошло…

- Все равно не понимаю.

- Забеременела его любовница от меня, - бросил мужчина, отводя глаза. - Отец признал ребенка своим, а меня изгнали и имя стерли, чтобы оно больше никогда не упоминалось.

- Хорошо, - нахмурилась Лика. - Но как же вы потом оказались в драконьей тюрьме?

- А вы не догадываетесь, прекрасная леди? Подумайте сами, что станет с драконом, если его разлучить с любимой?

Он повернулся спиной и снова отошел к окну.

- Как только меня вывезли за пределы империи, я обернулся драконом и хотел лететь за ней обратно. Но среди моей охраны был один маг, он-то и накинул на меня этот самый ошейник, который на мне сейчас. Никому не нужен был живой дракон - угроза власти. Я представлял опасность, и меня заперли в старую тюрьму. Торчал я там долго, а когда наконец смог снять ошейник и выбраться, оказалось, что прошло много лет. Моя Алисия была уже мертва. Вот и все. А дальше вы, леди, знаете.

Лика легко вздохнула. Кто бы мог подумать, что в основе всего такая грустная история любви? Однако оставался последний вопрос. Она уже чувствовала через стену, что Ник там просто накаляется, поэтому не стала затягивать.

- Скажите, Алькасар, если вы смогли один раз избавиться от ошейника, почему не можете сейчас?

- Все дело в вашей магии, леди, вы перенастроили его под себя. И теперь вот! - он беспомощно развел руками. - Я больше не могу его снять.

- Угу, - протянула Лика, физически ощущая, как у Ника подгорает, и встала. - Я думаю, мы сможем пересмотреть меру пресечения в отношении вас.

- Что? Это правда? - мужчина вскинулся.

- Вернемся к этому позже, - проговорила она, направляясь к двери. - Сейчас мне пора.

Потому что помедли она тут еще немного, дверь бы просто слетела с петель.

***

Десять минут. Целых десять!

И десять тысяч кругов ада.

Николас нарезал круги под дверью, чувствуя, что его просто разорвет сейчас от яростно ревущего в груди драконьего пламени. Но. Она просила дать ей время и НЕ ВХОДИТЬ. И да, он не входил, хотя готов был уже разворотить всю башню вокруг этой проклятой комнаты, в которой был заперт мятежный дракон.

Другой дракон!

«Лика, что ты делаешь со мной!» - рычала его драконья сущность.

Он клялся себе, что еще немного, еще немного, и он просто сметет эту дверь! И все-таки ждал, а воздух вокруг него раскалялся все больше.

Но вот дверь открылась.

На пороге появилась Лика, и он внезапно остыл. Его сразу отпустило, потому что она улыбнулась ему и сказала:

- Я все выяснила.

Николас прокашлялся и оправил полы своего камзола. Теперь это снова был невозмутимый император.

- Что ты выяснила, дорогая? - произнес он, оглядываясь на дверь.

- Что именно запускает обращение в дракона.

- И что же это? - Николас постарался не показать, но это его очень живо интересовало!

- Вы становитесь драконами, когда по-настоящему влюбляетесь.

- Ммм, - Николас состроил непростое вдумчивое лицо и пожевал губами.

Ну как бы да, это в его теорию укладывалось. Сильное чувство, истинность, вынужденный целибат…

- Кстати, дорогой, я хотела обсудить еще кое-что, - проговорила Лика, но, глянув на него, кивнула: - Но это после. А сейчас…

Она не успела договорить, дракон уже утащил свое сокровище полетать.

***

P.P.S. Еще три год спустя…

Узнав историю изгоя, Николас согласился смягчить ему наказание. (Попробовал бы он не согласиться, если Лика настаивала). И даже обратился к Кобулу Назираху с конфиденциальной просьбой. (На этом тоже Лика настаивала).

Честный торговец обещал исполнить просьбу. И действительно, Спустя короткое время привез специально для узника красавицу.

И вот…

Прошло три года. Нет, ошейник с узника не сняли, но ему позволялось летать. И Алькасар, в точности как Максимилиан, теперь вывозил на прогулку двух своих малышей. А его супруга (та самая красавица Альфия), закутанная в покрывало до самых глаз, стояла на земле и строго контролировала полет.