И поэтому рассказ оказался подробным, очень убедительным и абсолютно правдивым.

После этого "беседа" пошла к завершению. Складывая бумаги в толстую папку, мессир Чорнок мечтательно произнес: "Как интересно было бы пофехтовать с Вами в учебном поединке, мессир... "

Артур недоуменно приподнял бровь. Он привык к тому, что тайны мастерства боя - самые оберегаемые тайны воина. Вызовы на поединок ему случалось слышать неоднократно, но приглашение на учебную схватку от другого воина он получил впервые. И не знал, как к этому относиться, нет ли здесь завуалированного оскорбления...

Но Чорнок, внимательный к движениям лица собеседника, развеял его подозрения.

- Мессир, в Империи считается честью скрестить клинок с выдающимся мастером в учебном поединке, просьба об этом - всегда знак глубокого уважения. Некоторые выдающиеся мастера клинка не считают зазорным давать такие уроки за плату. Весьма высокую плату, должен сказать. А иногда, когда в дружеском поединке сходятся два известных бойца, за право быть свидетелем такого события и учиться на примере великих, платят полновесным золотом...

- Благодарю Вас, мессир, - оценил предупредительность и тактичность собеседника кавалер ап-Бузонь. - Я думаю, что мы могли бы как-нибудь скрестить тупые клинки без урона для чести. Например, завтра. Думаю, Вы, как столичный житель, могли бы подобрать для этого подобающее место.

- Увы, никак не завтра, мессир, - огорченно ответил отставной лейтенант. - У меня к Вам поручение от мессира Бирнфельда, мессир, и даже если оно покажется Вам неожиданным, все же прошу отнестись к нему со всей серьезностью. Перед отъездом Тайный Советник поручил мне просить Вас неотложно отправиться со всей возможной скоростью вместе со мной в город Лизон, где он ожидает нас.

- Зачем? - откровенно удивился Артур.

- Он был впечатлен качеством Ваших наблюдений и выводов, понятных из протокола осмотра лагеря Степных Волков. В центральных провинциях Империи Инквизиция насчитывает достаточное количество официалов, опытных в расследовании магических происшествий. Но следопытов, способных распутывать действия и следы людей практически нет. Один из них сидит перед Вами. Но мессир Тайный Советник желает наличия как минимум двух пар зорких глаз в нынешнем деле.

- Мне крайне неприятно произносить слова отказа, - Артур искал самых дипломатических оборотов. - Но я не совсем свободен в своих действиях. Я связан договором с мессиром Мелик-ро, по условиям которого я нахожусь в его распоряжении и буду обязан сопроводить его и его груз обратно в Дерзкий в начале лета...

Легкая улыбка мелькнула по губам бывшего егеря.

- Многих, кто встречается впервые с мастером Питером, обескураживает его сверхестественная предусмотрительность. Он же шутит, что весь секрет в маленькой книжечке, в которую он все записывает. Мне велено Вам передать, что согласие Сандора Мелик-ро получено еще вчера в письменной виде, - Чорнок усмехнулся еще откровеннее. - А как же иначе с менялами? Но так или иначе - вот согласие мессира Сандора. Мне также велено сообщить Вам, что Корона берет на себя все Ваши расходы на время поездки и Вы можете сами назвать сумму вознаграждения.

- Даже так?

- Да, мессир, дела обстоят именно так... Корона умеет быть щедрой...

Было понятно, что вежливых предлогов для отказа больше нет. И тут, кстати или некстати, всплыли в памяти слова Первого Предка: "Ищи слабые звенья". Трудно придумать лучший способ искать "слабые звенья" Империи, чем объединиться с Инквизицией в этом поиске...

- В таком случае, мне надо переодеться, взять кое-что с собой и отдать распоряжения моим людям...

- О, мессир, у Вас есть полдня и целая ночь. Я жду Вас у подъезда Инквизиции завтра на рассвете. Кстати, своего коня можете поручить местным конюхам - мы будем менять лошадей на каждой станции, Вам незачем загонять своего скакуна...

- Хорошо, - приподнялся в кресле кавалер Артур ап-Бузонь, ошеломленный тем, как быстро делаются дела в Империи. - Встретимся у подъезда завтра на рассвете, мессир...

***

Глава 7. Гекатомба в Лизоне

Глава 7. Гекатомба в Лизоне

Провинция — это не местность, а состояние ума.

Манфред Роммель

полдень

12 день 2 месяца зимы (2 месяца года) 2010 г. Я.

Империя

город Лизон

При ярком солнечном свете мастер Питер Бирнфельд подъехал к воротам Лизона. День выдался чудесным. Белый снег блестел, лошади фыркали паром, но инквизитору было не до красот природы.

За пять дней бешеной скачки он со спутниками преодолел двухнедельный путь. Верный Дзанни Личарда погонял коня всего на корпус позади хозяина. Официал Инквизиции (третий за время пути, слабая пошла молодежь!) с трудом поспевал за ними.

Над городом висело не предчувствие беды. Вполне реальный, густой смрад пожарища и сгоревшей плоти обняли путников еще у полуразрушенных стен...

А вскоре источник запаха стал и виден – на пространстве у заброшенных стен, которое когда-то было крепостной эспланадой, окруженное истоптанным, закопченным снегом, еще курилось слабым дымком обширное пепелище. Судя по другим, невдалеке расположенным строениям, это был большой амбар или склад.

Будь во рву вода, с пожаром, возможно, и удалось бы справиться.

Но ров давно пересох и был засыпан мусором. Гордые прежде стены постепенно разрушались (а кое-где и растаскивались потихоньку), по оплывшему валу весной и летом гуляли вечерами обыватели в поисках прохлады, а