встали и неуклюже двинулись вперед под большим весом своих рюкзаков, привязанных к бедрам, с запасными парашютами на груди и основными парашютами на спине. «Когти» шли всего в 800 футах над землей, — так низко, что когда для прыжка открыли люки, военнослужащих обдал поток пыли. [6] Единственным освещением за бортом являлись тепловые ловушки, которые отстреливал самолет, чтобы отразить угрозу ракет с инфракрасными ГСН, и пожары, уже полыхавшие на объекте операции. [7] В этом прыжке рейнджеры должны были выходить в два потока, в люки, находившиеся с каждого борта. После отдачи устных распоряжений и сигналов жестами, выпускающие скомандовали рейнджерам: «Приготовиться!» — после чего повернулись и стали наготове у выходов. Когда приглушенный свет над люками первого самолета сменился с красного на зеленый, парашютисты начали выходить в ночь. [8]

*****

Взлетно-посадочная полоса в Масире, с которой взлетели рейнджеры, за последние две недели превратилась из заброшенной полоски в пустыне в высокотехнологичный центр военной деятельности. В первых числах октября огромные транспортные самолеты C-5 «Гэлэкси», перевозившие все необходимое для создания объединенного оперативного центра ОКСО космической эпохи, начали приземляться на взлётке, находившейся на северной оконечности сорокамильного острова, каждые десять минут. На палящей жаре пустыни и в удушающей влажности рос палаточный городок. [9] Передовой эшелон ОКСО был развернут из Брэгга 6-го октября, бóльшая часть личного состава ООЦ последовала за ним днем позже. Первый из восьми «Си-пятых», перевозивших тактическую группу «Коричневая», приземлился 8-го октября. Чтобы ввести в заблуждение возможные заинтересованные стороны относительно планов Командования, Дейли приказал подразделениям развертываться в зеленом камуфляже, а в пустынную форму переоблачиться только по прибытию в Масиру. Рейнджеры перебрасывались чартерными рейсами на гражданских авиалайнерах. Прибыли «Боевые когти» из 1-го авиакрыла специальных операций. Сам Дейли прилетел 10-го октября. [10] Спустя двадцать один с половиной год после катастрофы, которая привела к появлению ОКСО, самые элитные оперативники американского спецназа вернулись на Масиру. Именно отсюда, из места, скрытого от любопытных глаз средств массовой информации, Делл Дейли планировал руководить войной Командования в Афганистане.

В течение нескольких дней инженеры завершили строительство оперативного центра, из которого, с расстояния в 700 миль, Дейли будет наблюдать за боевыми операциями. Состоявший из множества кондиционированных палаток, выставленных в виде колеса со спицами, ООЦ являлся свидетельством богатства и вычислительной мощи единственной оставшейся в мире сверхдержавы. Изнутри палатки были увешаны коммуникационным оборудованием, необходимым личному составу для поддержания связи с операторами и штабами по всему миру. Как и во всем остальном, связанном с ОКСО, было сэкономлено немного средств. «Через двадцать четыре часа после посадки мы уже смотрели новости британской ВВС на семидесятидвухдюймовых плазменных телевизорах с плоским экраном», — напишет потом в своей книге Блейбер, который вместе с примерно пятьюдесятью другими операторами «Дельты» прибыл одним из первых. Однако, по словам старшего оперативного сотрудника отряда, все эти ноутбуки, продвинутые спутниковые радиостанции и видеоэкраны создавали лишь иллюзию понимания. «Не хватало только одного, — добавлял он. — У нас не было никакой информации о ситуации в Афганистане, внутри “Аль-Каиды” или об УБЛ» [11].

Несмотря на размеры палаточного Тадж-Махала, который Командование строило в Масире, оно развернуло лишь часть своих наземных сил: один батальон рейнджеров (3-й); усиленный эскадрон «Дельты» (эскадрон «B» под командованием подполковника Криса Соренсона, усиленный второй ротой эскадрона «A», он же штурмовой отряд A2); менее трети 1-го батальона 160-го полка, плюс несколько «Чинуков» из 2-го батальона; а также «Синяя» группа 6-й команды «морских котиков». Все они прибыли со своими группами управления, которые подчинялись объединенному оперативному центру ОКСО. Еще 17-го сентября Командование разослало «обновленную информацию об обстановке силам готовности» с приказом перевести подразделения в готовность к выполнению глобальных контртеррористических задач по плану «0300», поэтому силы «Ацтек», «Трезубец» и «Пулевой комплект» находились в состоянии полной боевой готовности в своих пунктах постоянной дислокации вместе с примерно половиной штабных сотрудников ОКСО, готовых к любому другому кризису, который только мог возникнуть. [12] Те подразделения, которые развернулись на передовой базе, получили новое наименование: оперативная группа «Меч».

Однако для некоторых из вновь прибывших время, проведенное на острове, окажется мимолетным, потому что 10-го октября к берегам Омана, преодолев более 6000 миль за двенадцать дней, подошел авианосец «Китти Хок», готовый принять на борт около 600 сотрудников ОКСО. [13] Они включали в себя тактические подразделения «Дельты» и Команды-6; роту «B» 3-го батальона рейнджеров; все двадцать «Блэк Хоков» и «Чинуков» тактической группы «Коричневая» вместе с экипажами, и небольшую группу управления оперативной группы «Меч». В то время как вертолеты и их экипажи перелетели на авианосец самостоятельно, большинство других вылетели на корабль на турбовинтовом самолете C-2A «Грейхаунд». [14] К 15-му октября силы ОКСО уже были в сборе на борту авианосца. [15]

Согласно требованиям оперативной безопасности оперативной группы «Меч», которые для посторонних иногда казались граничащими с паранойей, требовалось, чтобы экипаж «Китти Хока» поддерживал пятимильную зону отчуждения, в которую не разрешалось входить ни одному другому кораблю. Из-за этого моряки стали называть корабль «авианосцем-невидимкой». Жизнь военнослужащих оперативной группы на борту «Китти Хока» также не обходилась без трудностей. В отличие от операции на Гаити в 1994 году, когда флотские убрали с «Америки» все самолеты и превратили авианосец в плавучую платформу исключительно для ОКСО, на этот раз на борту авианосца оставалось небольшое число самолетов, включая восемь истребителей-бомбардировщиков F/A-18C «Хорнет», выполнявших полеты над Афганистаном днем и ночью и создававших хаос в «боевом ритме» личного состава оперативной группы «Меч», который вел свою деятельность в обратном цикле — работал ночью и пытался заснуть днем на фоне рева истребителей-бомбардировщиков, взлетавших с палубы. Хотя «Китти Хок» отправился в северную часть Аравийского моря только с пятнадцатью из примерно девяноста самолетов и вертолетов, которые он нес на борту по штату, эти самолеты отбирали пространство у «Черных ястребов» и «Чинуков» тактической группы «Коричневая». «Нам вместе с ними было очень трудно совмещать круглосуточные операции двух совершенно разных по характеру задач, — рассказывал летчик «коричневой» группы. — Мы сделали так, чтобы это работало, но это потребовало больших усилий». [16]

*****

Как на Масире, так и на борту «Китти Хока» на полном серъёзе велось планирование первых операций ОКСО в эпоху после 11-го сентября.

Двадцатого сентября президент Буш на совместном заседании обеих палат Конгресса выступил с телеобращением, в котором, не называя напрямую военный орган, намекнул на роль, которую ОКСО возьмет на себя в предстоящие месяцы и годы. «Американцам следует ожидать не одного сражения, а длительной кампании, не похожей ни на одну другую, которую мы когда-либо