– Благородный Дрю Ормандо! – торжественно проговорил первый рыцарь. – Вы сегодня совершили поступок, достойный героической новеллы! Благодаря вам многие наши браться завтра вновь сядут в седла, вновь понесут волю и гнев Короля нашего врагам нашим!

Он сделал вперед шаг, будто гордая цапля, сказал:

– Примите нашу благодарность, благородный Дрю Ормандо!

И бросил к моим ногам перчатку.

Вызов на дуэль.

Ну, всё верно, я им теперь, по их мнению, ровня, так что можно, наконец, выбить из меня дурь на их условиях.

Но не успел я что-либо ответить, как подошел второй рыцарь и повторил жест первого. Потом подошел следующий. И следующий.

Они делали это с такой важностью и значимостью, что я невольно приосанился, наблюдая, как растет гора перчаток на земле.

Когда последний рыцарь отошел, вновь взял слово первый рыцарь, подняв факел повыше:

– Благородный Дрю Ормандо! Я, шевалье Каринье, перед богами и при свидетелях, заявляю, что нет более между нами ссор и недомолвок!

Он картинно поклонился и важно вернулся на место.

И вновь рыцари друг за другом подходили, представлялись, и заявляли о том, что не имеют ко мне претензий.

А потом они чинно раскланялись, и с чувством выполненного долга потянулись прочь. Суетливые пажи тут же выскочили из темноты и принялись разбирать хозяйские перчатки.

– Эй, Каринье! – окликнул я рыцаря. – А почему только мне такая честь? Вас весь отряд спасал.

– Они простолюдины, – недоуменно пожал плечами шевалье. – Это их работа.

И скрылся в ночи.

А я остался стоять с огромным желанием догнать и надрать уши. Но сдержался – не сейчас, не нужно портить момент. На моей памяти это первый случай, когда рыцари выказали благодарность хоть кому-нибудь. Глядишь, со временем и обычных пехотинцев уважать научаться. А нет – так я всегда рядом, и кулаки мои готовы постоять за солдатское равноправие хоть днем, хоть ночью.

6е число, день Столпов Небесных. Раннее утро

Сражение при Джюниперро, очередная победа Фиалки.

Устав тащиться с основными силами, графиня выбила у генерала Бебе разрешение проследовать к месту рандеву другой дорогой. Генерал разрешение дал, насмешливо указав, что шагать нам предстоит лишние немалые версты, и сказал, что если мы не уложимся в срок, то последует суровое, но справедливое наказание.

Фиалку это не испугало, она уже знала наши силы и способности.

Наш путь лежал через колючие леса Камуса, через мелкие комариные болота и прохладный травяной лог. Дорога уступала тракту размерами, виляла, будто шов пьяного портного, но зато воздух был чистым, погода стояла чудесная, шагалось легко и свободно, а под ногами не чавкала взбитая людьми, конями и телегами грязь.

С нами увязалось несколько арбалетчиков, следующих в расположенный по дороге сторожевой форт. Хорошие парни, прекрасные охотники. На привалах давали пострелять, устраивали соревнования, развлекая народ. Даже Фиалка активно участвовала, веселясь, будто простая девчонка. Она вообще очень заинтересовалась арбалетами, спрашивала об устройстве, об удобстве обращения, о дальности и точности стрельбы. Что-то говорила Мертвецу, а тот смотрел на нее с удивлением и задумчивостью.

Расчет Фиалки оказался верным – не обремененные другими отрядами, мы довольно быстро сокращали расстояние до указанного места сбора. Небольшие сложности доставило болото, которое против ожиданий, оказалось не высохшим, а вполне себе полноводным и топким. Пара новобранцев утопила в мутной воде копья и перчатки, но, в остальном, обошлось без происшествий.

К окрестностям Джюниперро, мелкого городишки, стоявшего на перекрестке двух дорог, мы вышли туманным утром. Вдали виднелись силуэты шатров, торчащих штандартов, бродящих по своим делам людей. Приятно тянуло дымом и едой.

Мертвец приказал обустраивать лагерь, сам пошел за Фиалкой чтобы ехать в ставку.

– Интересно, кто это нас опередил? – ворчливо спросил Руни, сбрасывая на землю подпорки для палатки.

– Главное, чтобы не Бебе со своей свитой, – сладко потянулся Пикси.

– Откуда тут Бебе? – спросил Ариф. – Его толстая жопа еще несколько дней на горизонте не появится.

– Наверняка это местный гарнизон, – предположил Руни. – Или лагерь новобранцев.

Рядом с нами остановилась карета магистра Балфа, из которой вылез Афанас и с отрешенным видом понес к обочине наполненные ночные горшки. Заметив нас, вежливо качнул посудой, на что мы также вежливо поклонились.

– Так, давайте я займусь костром, – предложил Руни. – А вы всем остальным.

– Вот это ты прекрасно придумал! – откликнулся Пикси. – Это я что, как самый молодой, за водой потащусь?

– А давайте я, как самый молодой, за водой потащусь, – подхватил Ариф. – И утону там где-нибудь.

– Не бережешь ты ветеранов, Руни, – покачал я головой.

– Да чего такого? – возмутился парень. – Они всегда костер разжигают, а я за водой хожу!

– То есть, видишь, у нас традиция, – пояснил Пикси. – Традиции нарушать нельзя, особенно в дальнем походе.

– Золотые слова, – кивнул Ариф. – Пойду колья для шатра соберу.

Руни заныл, как недовольный пес, подхватил большой котел и побрел с ним вниз с обрыва, туда, где плескался мелкий ручей.

Костром занялся Пикси, обстоятельно сложив принесенные с собой дрова и настругав тонких лучин. Пока он, высунув от усердия язык, стучал камнями, стараясь высечь искру, вернулся Афанас.

– Добрый день, – вежливо сказал он. – Разрешите у вашего огня расположиться?

– Конечно! – ответил Пикси. – А ничего тебе… вам, колдунам, с обычными солдатами вместе сидеть?

– Когда холодно и говно – грелка, – мудро изрек Ариф.

Афанас покосился на него, ответил:

– Мой господин не привередлив, особенно когда все запасы остались в штабном обозе.

Он посмотрел на меня и добавил:

– Тем более, с нами целый шевалье, так что репутация лорда Балфа не пострадает.

– Да откуда все об этом знают? – спросил я. – У кого такой длинный язык?

Ответ мне никто не дал, потому что из тумана вышел пьяный мужик в стеганной куртке, присел к разгоревшемуся костру и потянул из лежащей рядом холщовой сумки кусок вяленого мяса.

– Эй! – оторопел от наглости Пикси. – Ты чего?

Мужик пробормотал что-то неразборчивое, плюхнулся на задницу и принялся жевать добычу, глядя мутным взглядом на огонь.

Вернувшийся с реки Руки застал эту картину, взял полено и вырубил незнакомца ударом по голове.

– Я может чего не знаю? – спросил он у присутствующих. – Мы с каких пор «серых» прикармливаем?

Тот же день. Утро

Никто из солдат не станет спорить, что удача – неотъемлемая часть любого командира. На сей раз случай оказался на стороне Фиалки, и грех было им не воспользоваться.

«Пепельные» не ожидали, что противник появится так рано, да еще и со стороны леса. Поэтому когда мы, под покровом тумана, подошли к лагерю и атаковали,