Отряд латников уверенно направлялся к храму, где группа пиратов неторопливо грузила награбленные сокровища на повозки, уже изрядно перегруженные. Сокровища включали в себя разнообразные браслеты, кольца, серьги и ожерелья, а также кубки, тарелки, вазы и подсвечники. Среди них выделялось ритуальное оружие вариагов, украшенное драгоценными металлами и камнями. Мечи, кинжалы, щиты и копья были особенно заметны, а композитные луки, некогда смертоносные орудия, теперь служили лишь ценным декором.

Но самые ценные трофеи были связаны с культурой Кханда. Ковры, расшитые яркими узорами, рассказывали о древних героях и богах местного степного народа. Эти сказания и легенды постепенно теряли свою культурную значимость под давлением влияния Саурона, который затмевал собой всё, что было дорого народу Кханда. Культурные реликвии дополняли разнообразные музыкальные инструменты, изготовленные из редких пород дерева и украшенные перламутром и слоновой костью.

«Хотелось бы знать, что эта делегация не по нашу душу» — мрачно произнес Дуф, обращая внимание на движущийся в их сторону отряд, и перекинул очередную веревку, чтобы укрепить гору драгоценностей на повозке.

«Что-то мне подсказывает, твоя надежда тщетна. Похоже, мы немного отстали от графика. Агандаур дал мне три часа на наши дела, а затем потребовал, чтобы я явилась во дворец хана» — ответила Шани.

«И что ему от тебя нужно? Меня тревожит его активное внимание к тебе, особенно после того, как я узнал, что ты рыскала в его шатре несколько дней назад» — сказал Дуф.

«Это меня тоже беспокоит. Поскорее бы покинуть этот город. Но сейчас стоит разобраться с этими ребятами, оставь это мне, Дуф. А ты позаботься о наших трофеях. Задерживаться здесь не будем, двинем при первой возможности» — заявила Шани, направляясь навстречу латникам.

Отряд черных нуменорцев возглавлял высокий рыцарь, выделяющийся среди остальных сложной и изысканной формой шлема, а также щитом с дополнительными выпирающими ребрами жесткости.

«Малантур, даже с опущенным забралом я узнаю твою походку. Чем обязана такой чести? Ты ведь не за моей душой движешься?» — произнесла Шани, приближаясь.

Офицер черных нуменорцев приподнял сжатый кулак, и отряд резко остановился в один такт.

«Наемница… У Темной Гвардии нет имен, пора бы тебе это запомнить» — раздался мрачный голос черного нуменорца.

«Вы ведь не рождаетесь в этих доспехах. Впрочем, не мое дело, если ты распрощался со своим именем» — ответила Шани.

«До меня дошли слухи, наемница, что ты захватила множество пленных, в разы больше, чем твой отряд. Но я смотрю на вашу добычу и не вижу среди нее ни одного взятого раба» — продолжил он.

«Наша добыча — не твое дело» — произнесла Шани.

«Советую дважды подумать, прежде чем дерзить черному нуменорцу» — угрожающе произнес рыцарь, его рука опустилась на рукоять меча.

«О, я часто думаю, и тебе советую, это полезное занятие. Может быть, если бы третий сын Халлакара хоть изредка уделял этому время, он сохранил бы свое имя и расположение своего отца» — сказала Шани с легкой усмешкой.

«Откуда ты…» — вырвался удивленно дрожащий голос рыцаря, прежде чем он эмоционально обнажил свой клинок и приблизился к Шани. — «Не знаю, какими прелестями ты расположила к себе Агандаура, но догадываюсь. Учти, портовая подстилка, его благосклонность к таким, как ты, не вечна, а твою дерзость я запомню, поверь!»

Черный рыцарь начал обходить невозмутимую Шани, пытаясь запугать ее своими словами и обнаженным оружием. В этот момент к ним спешил Дуф, на плече которого шипела черная кошка, направленная в сторону нуменорца.

«Все в порядке, Шани? Этот железный дровосек доставляет тебе неприятности?» — спросил Дуф.

После его слов отряд черных нуменорцев, до этого стоявший неподвижно, резко принял боевую стойку, выставив щиты вперед и готовясь обнажить клинки.

«Угомони своего бородатого мальчика, наемница. У меня нет настроения убивать карликов», — произнес нуменорец.

«Все в порядке, Дуф, не кипятись» — поспешила успокоить друга Шани.

«Агандаур ждет тебя во дворце в течение 15 минут. В твоих интересах угодить ему, чтобы сохранить благосклонность. Иначе следующая наша встреча тебе не понравится!» — черный нуменорец жестом приказал отряду развернуться и выдвинуться обратно, оставив Шани за спиной.

«Можно я забью его нелепую черепушку в его латный панцирь, как гвоздь, прежде чем мы покинем этот город?» — спросил Дуф.

«Хах, я подумаю над этим после встречи с Агандауром. Послушай, Дуф, распорядись, чтобы Маркус доставил наше добро в Умбар, он знает, где расположены наши хранилища. Пусть с ним отправится весь отряд. Я не желаю задерживать наших людей в этом городе. Я же отправлюсь во дворец, а после встречи сразу же догоню вас. И еще, оставьте пленникам, которых мы собрали в храме, дополнительную еду и велите им забаррикадироваться. Лучше на пару дней. Нам рабы ни к чему, а их это, возможно, спасет» — распорядилась Шани.

«Погоди, я не понял, а что делать мне?» — спросил Дуф.

«Хах, я решила предоставить тебе альтернативу: ты можешь отправиться с Маркусом или подождать меня у дворца.»

«Тоже мне альтернатива, ты же знаешь, какой вариант я выберу.»

«Ну, тут свои тонкости. Я не знаю, насколько задержусь, а бочку эля с собой таскать не намерена.»

«Вот блин, тогда я поспешу наполнить свою флягу. Увидимся у дворца, Шани!» — Дуф стремительно направился к повозкам, к самому ценному для себя сокровищу.

Шани свистом подозвала к себе одну из не запряженных лошадей и помчалась во дворец.

Прибыв во внутренний дворец, Шани застала лакеев Агандаура, которые с суетой раздавали указания наемникам и передавали сообщения офицерам черных нуменорцев. Всадники то и дело скакали из дворца и обратно, неся новые распоряжения. Шани заметила одного из знакомых слуг и решила узнать обстановку.

«Привет, ты ведь Валандил, верно?» — спросила она с дружелюбной улыбкой.

«Здравствуйте, госпожа. Да, это большая честь, что вы запомнили мое имя» — ответил стройный юноша с черными кудрями.

«Как можно забыть такие кудряшки? Расскажи-ка мне, что тут происходит? Суеты как-то слишком много для обычного дня» — с интересом спросила Шани.

«Простите, госпожа, но я не уверен, что мне позволено делиться этим…» — замялся Валандил.

Слезая с лошади, Шани подошла к нему ближе и тихо прошептала:

«Ну что ты, у близких друзей могут быть свои секреты, не так ли?» — кокетливо улыбнулась она.

«А… мы близки?» — ещё больше смутился Валандил.

«Кто знает? Всё начинается с доверия, верно? Так что же тут произошло?» — не отступала Шани.

«Ну… В общем, как вы знаете, черные нуменорцы