Искра почти ничем не отличалась от прообраза. Такая же живая и подросшая, готовая стать неотъемлемой частью какого-нибудь разумного. Мы с Искрой стояли посередине моего мирка. Или мира? Меня окружала собственная галактика. Большая она или крохотная? Непонятно. Я разглядел бесчисленное количество звёздных систем, в некоторых даже присутствовала жизнь. Правда этой жизни было очень мало, хотелось собрать эти ростки разумности руками и разбросать их. Пусть растут и множатся по всей галактике. И не только в этой. Рядом с галактикой, заполнившей мою реальность, были другие. Среди бесконечного звёздного океана то тут, то там встречались островки новой жизни. Галактики следовали одна за другой, открывая передо мной огромные пространства неизведанной вселенной. Вот, что я увидел истинным зрением.

В моей игрушечной галактике больше не осталось тайн. Пришло время покинуть и этот полигон. Тайны и загадки настоящей вселенной ждут меня впереди.

— Благодарю, наставник, — заторможенно произнёс я. — А как же Ваши испытания, которые я должен был пройти?

— Ты сам можешь устраивать любые испытания, — отмахнулся мой двойник. — Осталось завершить начатое в этой реальности и можно двигаться дальше, Мал Лой. Неужели ты не понял, что мои подсказки больше не потребуются?

— А где же мне найти цитадели Призрака и Истока?

— Посмотри, — невозмутимо ответил бывший наставник. — Моя помощь тебе не нужна.

И действительно. Стоило мне сосредоточиться на информационном поле галактики, как сразу стало понятно, где прячутся цитадели. И здесь меня ждал сюрприз. Союзники искали пси-вампиров в самых дальних и глухих уголках, в то время как Приксы цитадели Призрака спокойно обитали в самом центре Содружества. Искомая планета находилась в федерации Галанте, в зоне контроля одной из старших рас Содружества. Никогда не поверю, что Аграфы не знали, какие соседи им достались. Скорее всего, Тени спелись с Аграфскими снобами. Получается, что пси-вампиры заселили звёздную систему гораздо раньше, чем в ней появились Аграфы.

Так вот почему у Аграфов не было столичной планеты! Небесное тело, имеющее соответствующее расположение и размер, числилось всего лишь центральной планетой одного из трёх великих родов. Дом Зелёного древа никогда не стремился изменить её статус. Я даже не поленился узнать, что глава этого Дома некий Лорд Януэль Винокриус. Кажется, он возглавлял посольство федерации Галанте, отправленное в звёздную систему Милигау. Познавательно, но, по большому счёту, не важно. Я не планировал выяснять отношения с Приксами в самом центре Содружества. Осталось решить, стоит ли предупреждать Аграфов о моём частном визите на одну из подконтрольных им планет. Так сложилось, что в Содружестве к Аграфам относились, мягко говоря, не очень дружественно. Они всегда были слишком заносчивы. Такими же были Аграфы из империи Таори. Последние хотя бы не навязывали свои жизненные ценности и не лезли в жизнь соседей. Пожалуй, я уведомлю Лорда Януэля о своём прибытии. Сомневаюсь, что в цитадели добровольно присутствует хоть один Аграф, но сбежать после моего появления они всё равно не успеют.

Пси-вампиры из цитадели Истока сумели спрятаться подальше, прямо в чёрной дыре. Эта планета считалась старейшей цитаделью Приксов. Отсюда вышли остальные Тени. Но это было невероятно давно. Даже сами Приксы не вспоминали о том месте, где находится их родной дом. В самом дальнем, самом тёмном уголке, практически в… Ладно, не пристало Высшему ругаться. Тем более графиня Валента Вас так и не научила меня изящно обзывать своих противников. Какое обидное упущение.

— Благодарю за подсказку, наставник. А Вы чем займётесь?

— Я? — задумчиво протянул мой двойник. — Мой ученик достиг ранга Гранд и я, наконец, могу покинуть эту ветку реальностей. Не забывай, Мал Лой, мне пришлось застрять здесь на многие миллионы циклов. А теперь я свободен.

— Но Вы же сами заключили себя в эту своеобразную тюрьму!

— Чем больше сила, тем выше ответственность, Аркон. Не будем о грустном. Ты хотел спросить о чём-то другом?

— Хотел. У меня накопился миллион вопросов, но больше всего я хотел бы узнать только одно. И это не касается того, где находятся представители моей цивилизации. Мне кажется, что я их и так найду. Мой вопрос значительно серьёзнее, наставник. Куда ушли Изначальные?

— Вот как! — от удивления мой двойник мгновенно вернулся к форме облака.— Не ожидал, что этот вопрос волнует тебя больше всех остальных. Попробую на него ответить.

— Дорога познания мира бесконечна и не всегда прямолинейна. Многие древнейшие цивилизации добровольно прекратили своё существование по различным причинам. Не все последовали их примеру. Некоторые древние расы создали закрытые реальности. Это не маленькие мирки, а целые галактики. Там они продолжают изучать тайны вселенной. Этих тайн, Мал Лой, им хватит надолго. Мало кто помнит названия и тех и других. Зато Изначальных знают все. Так их назвали не потому, что они были первыми. Могущественные цивилизации, существовавшие раньше, покинули нас и не оставили после себя ничего, кроме полузабытых сказок и легенд. Не так поступили Изначальные. Они не просто ушли, а равномерно растворились в нашей вселенной. Так появилось известное тебе мировое информационное поле. Самих Изначальных ты вряд ли когда-нибудь встретишь, зато постоянно будешь сталкиваться с их наследием. Хотя, не будем загадывать, Гранд. Вселенная бесконечна и полна самых причудливых тайн. А вдруг ты встретишь когда-нибудь Изначальных? Только подумай, нужна ли тебе эта встреча.

— Подумаю, — пробормотал я. — Мне казалось, что Изначальные — самые высшие сущности. Они следят за всем происходящим и вмешиваются в самом крайнем случае.

— Для этого есть Арбитры, — спокойно и безэмоционально ответил Высший.— Мал Лой, ты достиг невероятно высокого звания для псиона. В этой галактике всего четыре сущности, равных тебе. Кстати, в твоём Содружестве ещё не было ни одного Гранда. Арбитр контролирует несколько десятков галактик. Мы стремимся сохранить равновесие сил и пока нам это удавалось. Гранд, сейчас тебя должны волновать не Изначальные.

— А что меня должно волновать? В моей голове такое твориться, мне даже думать тяжело, — с непониманием уставился я на облако.

— Прежде всего реши, куда можно пристроить свою первую Искорку жизни. Твоя подружка, например, давно мечтает жить по-другому. Она не хочет быть душой планеты или душой твоего крохотного островка реальности. Она желает обрести настоящую свободу. Подари этой юной разумной подобающее тело и вдохни в него Искру. Она, конечно, очень занята, но давно прислушивается к нашему разговору. Не так ли, Карима?

Смущённая красавица внезапно появилась перед нами, сверкнула глазами, и с показной