А он был не в том состоянии, чтобы выслушивать что-либо, связанное с ней.

В полном молчании друзья выпили еще по бокалу. Оба находились в собственном круговороте мыслей и совершенно не замечали столь очевидного сходства друг с другом.

– Ну же, Алиса. Я жду уже несколько дней. Я понимаю, почему ты не хочешь рассказывать Эвелин о том, что произошло между тобой и лордом Маклеодом, ведь она жуткая сплетница…

– И потому что она все расскажет моей тете Джульетте, – пожаловалась Алиса. – Удивительно, как сильно они сблизились. Я не могу рассказать что-то одной из них, потому что другая тут же узнает.

– Но я – не они. Я обещаю, что никому не скажу ни слова.

– Мистер Даггер скоро станет твоим мужем…

– И что? Ты стала моей подругой раньше. – Хоуп сжала ее руку. – Это важнее. – Не успела Алиса возразить, как она добавила: – Сколько мне тебя еще умолять, чтобы ты рассказала, о чем ты говорила тогда с лордом Маклеодом?

Прошло несколько дней после поцелуя с Кайденом, и Алиса уговорила Хоуп навестить ее. «Похоже, она действительно прочитала мои мысли между строк в нашей переписке и догадывается, что со мной что-то не так».

Ровно поэтому она уклонялась от любых вопросов касательно их отношений с Кайденом самым лучшим способом, который был ей известен: сама задавая вопросы.

– Да о чем нам было говорить? – нахмурилась Алиса. – О том единственном, что нас объединяет.

– Интересно, что это может быть? – Хоуп улыбнулась. – Я не знаю двух более противоположных личностей.

Алиса с обиженным выражением лица отвернулась. Ей явно было неприятно вспоминать о той части ночи у Данквортов.

– Поскольку очевидно, что мы полярные противоположности, я не стану это опровергать. Кроме того, наш разговор на балу только подтвердил то, что я о нем и так думала.

– Но вы проговорили не меньше часа…

– Потому что этот человек просто невыносим!

– Вы говорили обо мне… – Хоуп замешкалась. – Обо мне и мистере Даггере?

– Что? Нет. Я не могла допустить, чтобы он разгадал наш план. Он бы сделал все, чтобы этому помешать. Этот жалкий ловелас… – Алиса тут же закатила глаза. – На самом деле, чтобы он не помешал тебе в этом деле, мне пришлось притвориться, что я рассматриваю возможность… инвестирования в компанию «Даггер».

– Серьезно?

– Это было первое, что пришло мне в голову. Мы оба из хороших семей – это то единственное, что нас объединяет. Я объяснила, что у меня есть «определенные сомнения» и что сначала я хочу получить информацию от кого-то, кто близок к компании. От «эксперта в этом вопросе», но из моего социального класса.

Хоуп прикрыла рот рукой.

– Ты спросила у него совета? Боже мой, Алиса…

– Знаю. – Она поджала губы. – Это было унизительно.

– И Маклеод купился на это?

– Не знаю, но он не побежал искать вас двоих в саду, так что, по крайней мере, это сработало, – фыркнула она. Хотя теперь мне придется вложить деньги в тот новый проект, который они затеяли. Железная дорога в Шотландию. – Она глубоко вздохнула. – Мне придется убедить тетю Джульетту. У меня все еще нет доступа к собственным деньгам.

– Ты не обязана этого делать, – виновато сказала Хоуп.

– О, конечно, обязана. Должна признать, то, что он мне поведал, звучало не так уж плохо. – Алиса подняла обе брови. – Мистер Маклеод, конечно, полный кретин, но у твоего жениха есть деловая хватка, и, похоже, что-то передалось и этому болвану. К тому же, как я могу сейчас отказаться от этой затеи, если твоя судьба отныне переплетена с судьбой компании «Даггер»?

– Тебе действительно незачем…

– Я знаю, – быстро ответила Алиса. – Но я все равно это сделаю.

Хоуп остановилась на садовой дорожке, чтобы взять подругу за руку.

– Спасибо тебе, Алиса. За все. За то, что помогла мне в тот день, за то, что сейчас проходишь со мной через все это: организация свадьбы, выбор платья и…

– Я не делаю для тебя ничего такого, чего бы ты не сделала на моем месте.

– Конечно, я бы сделала, но…

– Вот и все.

Хоуп заколебалась. Ей все еще было трудно реагировать на такие проявления искренней доброты. Алиса, прищурившись, кажется, обо всем догадалась. «Вновь».

– Ты ведь мне не веришь, правда? Хоуп, перестань быть такой упрямой и позволь нам помочь тебе.

– Я упрямая?

– Упрямее всех, – кивнула Алиса. – Слушая рассказы о твоей семье, я понимаю, почему ты такая. Просто до сих пор тебе не везло. Ив права: прими наши ничтожные попытки помочь и позволь нам стать твоими крестными феями.

– Ив? – Они снова шли, на этот раз рука об руку. – И ты теперь так ее называешь? Мистер Даггер тоже…

– Каюсь, я начала это делать, сама того не осознавая, – фыркнула она с улыбкой, вспоминая уроки хороших манер, которые они обе изо дня в день давали французской катастрофе. – Думаю, это оттого, что с каждым днем я все больше чувствую себя словно ее старшая сестра. А ты этого не чувствуешь?

– Нет, разумеется нет. Это все ты, Алиса. Ты ведешь себя как всеобщая старшая сестра.

– Старшая сестра?!

К ее удивлению, Хоуп встала на цыпочки и чмокнула ее в щеку.

– Да, Алиса. И для меня огромная честь, что ты стала и моей старшей сестрой.

Глава 14

Хоуп считала дни до свадьбы, словно тюремный заключенный в ожидании освобождения.

Проснувшись утром, она подбежала к окну прямо в ночной рубашке и улыбнулась холодному весеннему лондонскому небу.

«Осталось всего четыре».

В следующую субботу она станет одной из первых леди сезона, которая выйдет замуж, и данная новость имела настоящий фурор в высшем обществе. Как только Кайден опубликовал объявление об их помолвке в «Иллюстрейтед», она начала получать письма и приглашения от давно забытых друзей, с которыми много лет не общалась, кузенов, которые делали ее жизнь в детстве просто невыносимой, и от именитых кредиторов ее отца. Неужели они все вдруг вспомнили о ее существовании, увидев ее имя рядом с именем одного из самых влиятельных людей на рынке железных дорог?

Было очевидно, почему они радовались их союзу. Так же, как было очевидно, что именно родственные связи и принадлежность к дворянскому титулу были главной причиной, по которой Кайден хотел жениться на ней.

Она посмотрела на стопку писем, лежавшую на туалетном столике, и поморщилась. Ей предстояла трудоемкая работа. Она предпочла бы выйти замуж по любви, не имея обязательств ни перед кем из этих людей, даже не посылая им приглашений. Она предпочла бы устроить скромную свадьбу в близком кругу, лишь в присутствии Алисы, Эвелин, Генри и Глэдис.

«Но если мистер Даггер и принял тебя, то только из-за этой проклятой стопки писем».

Но самое главное для нее было вырваться из тюрьмы, какой был ее собственный дом. Когда она выйдет замуж, родители больше не будут иметь над ней никакой законной власти.

Она уже час