прежде она завидовала ему в том, что у него есть больше прав, как у мужчины, не говоря уже о том, что он был богат, но, помимо этого, она не имела никаких дурных мыслей на его счет (по крайней мере, ничего, что имело бы отношение к зависти).

Однако после знакомства с Домиником и Бесс Буланже она начала испытывать подобные чувства. Они, без сомнения, были теми родителями, о которых она всегда мечтала. Доминик был добрым, нежным и внимательным. Он искренне любил своего племянника, а племянник уважал его как своего наставника и учителя. Бесс была настоящей взрывной силой, более зрелой версией Эвелин, но такой же сплетницей, шалуньей и хохотушкой. Детская энергия, присущая Ив, у нее переросла в материнскую. За те полчаса, что Хоуп провела в гостиной, Бесс обняла ее раз пять.

Жаль только, что ей так и не удалось познакомиться с Коулом, старшим братом Кайдена, который сейчас находился в полку. Из-за своей службы он даже не сможет присутствовать на их свадьбе. По мнению Бесс, это было огромной трагедией: с ее слов, по характеру он больше походил на Эвелин, чем на ее племянника.

– Было бы забавно посмотреть, как он действует на нервы своему младшему братцу, – подтрунивала она.

Судя по выражению лица Кайдена, одна только перспектива терпеть насмешки Коула в день свадьбы приводила его в ужас.

Чтобы сделать встречу еще более приятной, на нее была приглашена и сама Эвелин, которая присоединилась к семье чуть позже. Она хотела было сесть между Кайденом и Хоуп, но кузен одарил ее таким взглядом, что девушка в итоге заняла место рядом с матерью.

– Я увидела, что у дома стоит модель «Ястреб»! – воскликнула Ив. – Я уже сто лет как прошу тебя дать мне на ней покататься! Почему Хоуп ты позволил сесть в нее, а мне нет?

– Потому что ей я доверяю, а ты опасна за рулем, – бесстрастно ответил Кайден. – Я не подпущу тебя к «Ястребу» ближе чем на метр.

– В прошлый раз я просто допустила маленькую ошибочку, сущий пустяк… – оправдывалась она. – Кроме того, это твой сотрудник, на минуточку самый лучший, позволил мне забраться в карету. Это была не моя вина!

– Девочка моя, Брукс позволил бы тебе делать все, что ты захочешь, – вмешался Доминик. – И хотя он друг нашей семьи, он все равно продолжает работать на Кайдена. Ты не можешь взваливать на него всю ответственность.

– А я ничего такого и не делаю! Ты же знаешь, как я им восхищаюсь. Если бы Кай позволил мне наблюдать за его работой, о чем я просила его уже тысячу раз…

– Тогда он не смог бы работать ни минуты, – сказал Кайден слишком тихо, чтобы его не услышал никто, кроме Хоуп.

– Хватит вам уже говорить о машинах, какой ужас! Лучше скажи нам, моя дорогая, ты взволнованна перед свадьбой? – спросила Бесс. – И что думают твои родители?

– А, мои родители… – замялась Хоуп. – Они, разумеется, рады за меня, да.

– Скорее, они рады за самих себя, – буркнула Эвелин.

– Птенчик!

– Что? Я права, мама́. Ее родители просто ужасны. Они всегда так плохо с ней обращаются. Они и Кая не любят! Я могла бы понять, если бы то было по разумным причинам, например, из-за того, какой он глупый. Но нет, они презирают его потому, что он не из благородной семьи…

– Ив!

– Но мама́, я не говорю ничего такого, что не было бы правдой!

– И все же не стоит говорить такие вещи, – мягко отчитал ее отец. – Ты ставишь нашу гостью в неловкое положение.

– Хоуп – моя подруга. И мы уже практически одна семья. Что тут скрывать? – Эвелин подняла чашку с чаем и пожала плечами. – Ее мать – настоящий дьявол. Она даже хотела, чтобы Хоуп и лорд с…

– Эвелин! – резко оборвала ее Хоуп, – Остановись.

Девушка умолкла. Вся кровь отлила от ее лица. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, она отодвинула чашку, встала и бросилась к ногам Хоуп.

– Прости меня! У меня язык без костей… Я ничего не сказала! – Она повернулась к кузену: – А ты меня не слушай, ты же знаешь, какая я…

– Да. Я знаю, какая ты.

Его твердый, властный тон голоса заставил бы даже самого закаленного человека отпрянуть в страхе. Даже Эвелин, которая так хорошо его знала, приняла страдающее выражение лица.

– Мне следует вернуть мисс Мод домой, – добавил Кайден секундой позже. – Уже поздно.

– О да, дорогой, тебе лучше отвезти ее обратно, – сказала Бесс. – Хотя… вы двое поступили довольно безответственно, приехав сюда без шаперона. Разве не будет правильным, если кто-нибудь проводит вас обратно? Чтобы избежать сплетен.

– Мы собираемся пожениться, – пробурчал Кайден, – какое это имеет значение?

– У дворян свои порядки, – напомнил ему Доминик. – Твоя тетя права.

Кайден, казалось, взвешивал услышанное в своей голове. Он взглянул на дядю, потом на тетю, намеренно проигнорировав Эвелин, которая все еще нетерпеливо ерзала на полу, цепляясь за юбки Хоуп. Его невеста, в свою очередь погладив запястье подруги, взяла слово.

– Эвелин могла бы поехать с нами, – прошептала она ему. – Я уверена, что на этот раз она будет вести себя хорошо.

– Не будет, – ответил он тем же тоном. – Но раз таково ваше желание…

Эвелин завизжала и выбежала из комнаты, сказав что-то о том, что наденет специальную форму, которую подарил ей Брукс. Тем временем, извиняясь за поведение дочери, супруги Буланже проводили пару до центрального выхода.

– Садитесь в экипаж, – посоветовал им Доминик. – Кто знает, сколько времени понадобится моей дочери, чтобы собраться?

Хоуп сделала легкий реверанс. Она думала, как поблагодарить их за проведенное вместе время и теплый прием в семью, когда Кайден схватил ее за руку. Мягко потянув за собой, он повел ее на улицу. Улыбнувшись хозяевам дома на прощание, она последовала за ним, опираясь на трость, чтобы угнаться за женихом. Они пересекли передний двор и обогнули ограду подъездной дорожки.

– Помедленнее! К чему такая спеш…

Внезапно Кайден прижал ее к стене. Одной рукой он обхватил ее за талию, чтобы притянуть ближе к себе. Другой он обхватил ее затылок под волнистыми волосами и поцеловал.

Хоуп по-прежнему не знала, как ответить ему взаимностью, но на этот раз Кайден раздвинул ее губы большим пальцем. Она почувствовала, как кончик его языка нежно проникает в ее рот, и постаралась расслабиться в его объятиях. Поцелуй был сладким, но в то же время напористым. Удивительное ощущение для той, кто была совсем не готова к такому. Она окончательно сдалась, позволяя ему взять контроль. Кайден запустил руку ей под волосы, чтобы наклонить голову, найти другой угол, и как раз в тот момент, когда она полностью отдалась чувствам, наконец открылась ему, они услышали тихий лепет на французском языке.

Кайден отпустил ее и развернулся. Ошеломленной Хоуп потребовалось несколько секунд,