С тех пор как он поцеловал ее.

«И с тех пор, как он убежал, словно увидел призрака».

Она сглотнула, стоя перед дверью гостиной. Что такого может случиться? Они собираются пожениться, пути назад уже нет. Попытается ли он вновь поцеловать ее?

«Боже, за все эти годы ты дал мне не так уж много, но помоги мне хоть сейчас: подтолкни его к тому, чтобы он сделал это снова».

Как только она открыла дверь, Кайден повернулся к ней и встал с дивана. Затем он сделал два шага по направлению к ней, пока не остановился посреди комнаты. Он молча стоял и смотрел на нее, и судя по тому, как он на нее смотрел, Хоуп испугалась, что забыла застегнуть какую-нибудь пуговицу на корсаже. Она опустила взгляд вниз, но, даже несмотря на короткий срок, Лили успела проделать хорошую работу. Пусть Хоуп и не выглядела сейчас красивее всех в этом мире, но все пуговицы были на месте. Ее декольте было покрыто веснушками, которые, казалось, рассыпались от плеч к ее груди, словно маленькие звезды. Хотя ей было неловко носить одежду, открывающую так много тела, Эвелин пообещала украсть все ее шляпы, если Хоуп снова наденет платье с высоким горлом.

– Простите, что заставила вас ждать, – виновато прошептала она. – Я прочитала вашу записку всего пятнадцать минут назад…

– Нет, – перебил он ее. Затем он, казалось, осознал, что был слишком резок, и прочистил горло. – Я хочу сказать, что это не имеет значения. Это я приехал раньше. Привычка, наверное.

– Я понимаю, не волнуйтесь.

Они молча стояли лицом друг к другу. Хоуп начала нервно постукивать ногой по полу. Она наблюдала за ним краем глаза, не поднимая головы.

Она не могла не любоваться им. Он выглядел очень импозантно в своем черном костюме, который подчеркивал его высокий рост, плоский живот, упругую грудь, широкие плечи. Утренний свет отражался в золоте его волос, скользил по высоким, очерченным скулам и носу, который Алиса критиковала за излишнюю прямоту и который Хоуп любила вырисовывать углем снова и снова. Он был великолепен. Он всегда был таким; она считала так с тех самых пор, как увидела его через весь зал на балу, где они впервые познакомились, но сейчас этот факт воспринимался иначе. От его вида у нее кружилась голова.

Совсем скоро он будет всецело принадлежать ей. Она знала и другие его черты, которые делали его теперь более реальным в захватывающем смысле этого слова. Она знала, как он пахнет, когда находится рядом с ней, – мужественный аромат его кожи, знала тепло его дыхания, ощущение его губ на ее губах…

Несмотря на то что в настоящий момент их разделяло несколько футов, он ощущался так ошеломляюще близко. Это было что-то возможное, осязаемое. Она заметила, как он изменился: волосы стали короче, чем несколько дней назад, гладкий подбородок – результат утреннего бритья, под глазами появились почти фиолетовые круги, которые она не могла стереть и которые, напротив, делали его голубые глаза еще светлее, словно цвета тончайшего льда.

Именно так чувствовала себя Хоуп. Будто она стояла на тонком слое льда, который вот-вот треснет.

– Я вижу, вы… хорошо выглядите, – нарушил молчание Кайден. – Как вы себя чувствуете?

– Ну я… немного нервничаю. – Она сделала паузу. – Что вполне естественно.

– Естественно?

– При данных обстоятельствах.

Она наблюдала, как поднимался и опускался его кадык, когда он сглатывал слюну.

– Я вас не совсем понимаю. Это потому что…

– Потому что девушка не каждую неделю выходит замуж, – пояснила Хоуп. Она не знала почему, но Кайден казался более рассеянным, чем обычно. – А вы, как вы себя чувствуете?

– Я не сплю. Не то чтобы это было чем-то новым, но… В последние дни я был занят больше обычного. Я получил неожиданное количество поздравлений от людей, которые раньше меня игнорировали. – Он покачал головой. – Никогда бы не подумал, что получу столько внимания в столь краткий срок.

– Я вам уже говорила. Теперь у вас будут не только деньги. Теперь вы станете гораздо ближе к аристократии, а значит, ее представители будут гораздо охотнее их у вас просить. – Хоуп улыбнулась. – Какой бы жалкой ни была репутация моего отца, в конце концов вы добились брака с дочерью виконта.

– Честно говоря… моей заслуги в том нет.

Он сделал шаг к ней. Этот простой жест напомнил Хоуп вкус его губ. Сладкий. Захватывающий. Она почувствовала зарождающийся жар внизу живота. С каких это пор он имеет над ней такую власть?

– Вы согласились на мое предложение, – ответила Хоуп, – так что давайте считать, что мы добились этого совместными усилиями.

– Да, вы правы. Это справедливо. – Он сделал еще один шаг в ее сторону. – Нам уже пора. На улице нас ждет довольно… необычный экипаж, который отвезет нас в дом моих тети и дяди. Хотя вы и так уже знаете. Дом, я имею в виду. Не дядю с тетей. – Он сделал паузу. – И не мою карету.

Хоуп едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Что это с ним? Обычно его невозможно было вывести из себя, но в это утро он, казалось, не мог связать и двух слов.

«Наверное, причина и правда в недосыпе».

– Я с нетерпением жду встречи с ними, – сказала она. – И с вашей каретой тоже.

Она с изумлением увидела, как по его лицу пробежала слабая улыбка.

– Вы будете в восторге. – После паузы он добавил: – Хотя я надеюсь, что больше все-таки от моей семьи, чем от кареты.

Он жестом указал на дверь, и Хоуп повела его по коридору. Заботливая Глэдис появилась из ниоткуда, чтобы помочь девушке надеть плащ и подать трость Брукса. Хоуп пользовалась ею каждый день, поэтому взяла ее без раздумий. Когда экономка снова оставила их наедине, Хоуп заметила, что Кайден рассматривает ее с растерянным выражением лица.

– В прошлый раз, когда вы были здесь, вы оставили свою трость, а поскольку вы никого не послали за ней…

– Вы решили, что она уже принадлежит вам.

Хоуп затаила дыхание.

– Простите, я…

– Вы правильно подумали, – перебил он ее. – Я просто забыл, где оставил ее. Кроме того, я уже заказал у Брукса другую. Когда он закончит ее, можете вернуть эту мне, а себе оставить более новую модель.

– По правде говоря… я бы предпочла оставить у себя эту. Если, конечно, вы не возражаете.

Испугавшись его ответа, она, не задумываясь, прикусила губу. И тут же глаза Кайдена переместились к ее рту. Он задержал на нем свой взгляд слишком долго, чтобы смахнуть это на случайность.

Необъяснимое тепло, исходившее от него, казалось, сделало слой льда под ногами Хоуп еще тоньше. Пару мгновений – и он окончательно треснет.

Головокружение подтолкнуло ее вперед.