«А что, если она не хочет, чтобы я это делал?»

Он провел небольшое расследование. Он узнал, когда начался упадок семьи Лоури и когда Хоуп потеряла ногу. Она была еще так юна… Как и он сам, когда еще жил на чужую милостыню и неустанно работал, чтобы хоть как-то прокормить себя.

Вполне естественно, что Хоуп всегда стремилась убежать от других. Чтобы ее не беспокоили. Исчезнуть. Раствориться. На самом же деле сил у нее должно было быть не мало, раз она терпела своих родителей при всех обстоятельствах.

– Проблема в том, что тебе это не понравилось? – рискнул спросить Эзра. – Я могу понять твои опасения по поводу ее… ну, ты сам знаешь.

– Что? – Кайден крепко обхватил руками свой стакан. – Нисколько. Мне все равно.

– Клянусь, я не понимаю тебя, приятель, – рассмеялся он. – Значит, ты такой взвинченный из-за лорда Свитина?

– Кого?

Эзра махнул рукой, как бы стирая сказанное, но Кайден облокотился на стол.

– Рассказывай.

– Да там ничего важного.

– Откуда мне знать, важно это или нет, если ты мне не расскажешь. Что там с лордом Свитином?

– Ты в курсе, кто он? – спросил Маклеод, бросив взгляд в глубину помещения.

– Да, конечно, знаю. Я запомнил титулы всех этих проклятых аристократов. Повторяю: что с ним?

На этот раз Эзра осушил весь свой бокал, прежде чем ответить.

– Старые аристократы любят хвастаться. Особенно тем, что они выиграли. И больше всего – тем, что они завоевали. Поговаривают, что Свитин как-то связан с Лоури. До того как ты пришел, за игровым столом обсуждали, будто его сегодня видели ошивающимся рядом с их домом.

Наступило короткое молчание.

– Рядом с домом Лоури?

– Да.

– Сегодня днем?

– Боюсь, что да. По их словам, это объясняет, как виконту удалось выплатить свой долг в клубе. – Эзра с улыбкой толкнул его в плечо. – Даг, не обращай на эти слухи внимания, ладно? Аристократия состоит из одних сплетников и бездельников. Тебе это как никому известно: у тебя самого есть такой друг. Так что я сомневаюсь, что это правда. Иногда они рассказывают такие истории, только чтобы похвастаться…

Кайден молча кивнул. А чему он, собственно, удивлялся? Сколько бы он ни наводил о ней справки (и выслушивал бесконечные разговоры Эвелин о своей подруге), еще неделю назад он был совершенно незнаком с Хоуп.

Он также не мог считать себя обманутым. По правде говоря, его помолвка с Хоуп вступала в действие лишь с сегодняшнего дня. То, что мисс Мод делала со своей жизнью до этого, было ее личным делом. Кроме того, кто он такой, чтобы судить кого-либо? Когда он был беден, то вел себя как настоящий ублюдок. Он бросал друзей, обманывал, бил и воровал, чтобы свести концы с концами. А потом, когда у него наконец появились деньги, он стал безжалостным.

Он признавал мужество тех, кто умел выживать, и именно это он отчетливо видел в Хоуп с тех самых пор, как впервые встретил ее: дух, обладающий мужеством сопротивляться. Возможно, для этой девушки выжить означало бы связать себя с таким человеком, как лорд Свитин.

И это если слухи были правдой.

«Но почему тогда мне так хочется разбить лицо этому…»

– Ты в порядке? – прошептал Эзра.

– Да, разумеется. – Кайден кивнул. – В полном.

– Что бы там тебя ни беспокоило, я думаю, ты сделал правильный выбор. Я уже говорил, что Хоуп кажется идеальной кандидатурой для тебя, – продолжил Маклеод. – Скучновата, на мой вкус, но с добрым сердцем – идеально подходит твоей ледяной душе. Она хорошо воспитана. Она простит тебе все, что угодно.

– Какое облегчение.

– Не правда ли? И ты можешь расслабиться, ведь я издалека чую неверность, а от нее пахнет хорошими манерами. В отличие от ее подружки…

– Надеюсь, ты сейчас не Эвелин имеешь в виду.

– Конечно же нет! Не смотри на меня так, я достаточно дорожу своей жизнью, чтобы не отзываться о ней плохо в твоем присутствии.

– Ни за моей спиной.

– Даг, ты меня обижаешь. Ты же знаешь, что я нахожу твою кузину очень интересной молодой девушкой…

– Эзра.

– Но я имел в виду не ее, – ответил аристократ, подняв руки вверх. Затем он фыркнул: – Если это не очевидно, я имел в виду другую неприятную особу.

– Алису Чедберн?

– В ночь бала я на мгновение понял, что ты чувствуешь, когда тебя окружают аристократы, считающие тебя полным ничтожеством. – Он помахал пальцами в воздухе: – Без обид.

Кайден сложил руки на груди.

– Значит, она так с тобой обращалась?

– Она разговаривала со мной практически как с лакеем! Такая высокомерная, даже ни разу не удосужилась взглянуть мне в глаза. – Кайден наблюдал, как побелели пальцы его друга, сжимавшие бокал. – Все хотела больше узнать о твоей компании, Даг.

– Да ты что, серьезно? – На этот раз настал его черед притворно удивиться. – Ну, учитывая, что я женюсь на ее подруге…

– Она решила, что ты недостаточно хорош для нее. – Эзра закатил глаза. – Ха! Как будто она не знает, как и я, что на самом деле это мисс Мод должна целовать землю, по которой ты ходишь.

Кайден мгновенно напрягся. Ему удалось сдержать свою ярость, стиснув челюсти, в то время как он снова и снова повторял себе, что Эзра говорил это не всерьез.

Либо это, либо наконец дать волю кулакам. Это желание сопровождало его весь день.

– Вполне естественно, что Алиса Чедберн считает меня недостойным Хоуп, – наконец тихо сказал он. «Как будто я сам так не думаю». – И тем не менее мне кажется, что ее намерения на балу были иными. Возможно, ее интерес к моей фирме был искренним.

– Да ты смеешься надо мной! Не думаю, что ее волнует что-то большее, чем платье, которое она наденет на очередное событие сезона…

– Она далеко не первая леди, интересующаяся новой индустрией, – перебил Кайден. – Женщины зачастую обладают гораздо лучшим видением будущего, нежели многие мужчины, просто им никогда не дают ничего решать.

– Как будто ее хоть кто-то мог бы заткнуть…

– В любом случае, полагаю, она предпочтет получить финансовую информацию от тебя, а не от меня, – предположил Кайден. – Как бы ты ей ни был неприятен, ты, по крайней мере, из родовитой семьи, а не простолюдин вроде меня.

– Она думает, что ей удалось меня провести, – продолжал Эзра. В его потерянном взгляде мелькнул огонек обиды. – Она что-то замышляет. Понятия не имею, что именно. Возможно, она просто хотела выставить меня дураком.

«Ну, ты уже ведешь себя как полный придурок, так что победа за ней».

Кайден хотел произнести это замечание вслух, но в итоге решил оставить его при себе. Присмотревшись к Эзре повнимательнее, он понял, что никогда раньше не видел его таким. Таким… расстроенным. К тому же, если он продолжит обсуждать истинную причину нервозности друга, заключающуюся в поведении Алисы Чедберн, то получит в ответ хорошую взбучку. Скорее всего, в виде очередного