Воздух становился прохладнее, а тишина, словно шелковое покрывало, мягко окутывала окрестности. Лишь изредка слышался шорох ветра среди ветвей, и далёкий крик какой-то птицы, возвращающейся на ночлег. В окнах наших домов мелькали людские тени: кто-то зажигал лампы, кто-то возился у печи. Само время будто замедлилось, позволяя насладиться последними тёплыми днями бабьего лета. Запах свежескошенной травы и немного влажной земли проникал в каждую клеточку, наполняя меня странным умиротворением. Я сидела на веранде, кутаясь в мамину шаль, и смотрела вдаль, на виднеющийся за каменной оградой лес, на появляющиеся звёзды. Скрипнула дверь, затем послышались шаги.

– Можно присесть? – негромкий голос Алекса отвлёк от размышлений. Я взглянула в его сторону, всё же какой красивый молодой мужчина! Жаль только, что у нас, скорее всего, нет будущего. И не потому, что возраст разный, это меньшее из зол, но я многое пересмотрела за время, пока шли заготовки. И пришла к выводу, что стоит последовать совету матушки и сделать паузу, не спешить, как раньше.

– Конечно, – кивнула я и подвинулась.

– Скажи, у меня есть хотя бы маленький шанс завоевать твоё сердце? Или он безвозвратно утерян? – я высоко оценила прямоту Алекса – он понял, что мне не нравится, когда ходят вокруг да около: либо говори прямо, либо молчи.

– Дай мне время. Я сейчас в растерянности, мои чувства противоречивы. Нужно для начала и тебе, и мне разобраться в себе. Возможно, между нами обыкновенное физическое влечение? Мы живём, считай, под одной крышей, видим друг друга каждый день. Ты привлекателен, и я вроде как симпатичная. Оба свободны, вот гормоны и дали о себе знать. Через пару дней я уеду в Эви, решено купить дом и обустроить его под магазин. "Дары яблоневого сада", пока такое название, оно мне кажется длинноватым, потому, если будут идеи, с удовольствием выслушаю, – улыбнулась я, стараясь приободрить нас обоих. – Расстояние прочищает мозги. Сила чувств испытывается на полную катушку!

– Мне остаётся только согласиться, – ответил Алекс, прерывая молчание, воцарившееся после моего монолога. – Но позволь навещать тебя в городе?

– Конечно, кто же продукты будет возить? – облегчённо вздохнула я и встала.

– Спасибо, – вдруг добавил он, перехватил мою ладонь и поцеловал, вызывая по моему телу предательские мурашки!

– Пойдём поужинаем, вон, ребята уже идут, – быстро высвободив пальцы, спрятала покалывающую конечность за спину и стремительно ретировалась.

Ужин, как всегда, был вкусным и обильным. Мы, как самая настоящая семья, шутили и смеялись, обсуждали будущее предприятие, прозвучало множество дельных советов.

– Оставьте название, которое выбрали, леди Лиза. "Дары яблоневого сада", – вдруг сказала Ляна, – оно точно отражает суть.

Я просто кивнула. Посмотрим, время подумать ещё есть.

Народ разошёлся по домам и комнатам, я помогла Ляне прибрать со стола и отправилась к себе.

Мы с мамой не сговариваясь легли на кровать. Вздремнём несколько часов, а потом отправимся в лес. Я чувствовала, как меня кто-то тихонько, ласково зовёт, и не откликнуться на этот призыв никак не могла.

Три часа спустя "прозвенел" внутренний будильник, и я тут же открыла глаза. Мама тоже заворочалась.

– Лиза, идём? – негромко позвала она, погладив меня по спине.

– Да, ма. Пора.

Вышли из дома как самые настоящие воришки, и пошли к воротам. По земле стелился сизый туман, мягко окутывавший ноги. Мы удивлённо переглянулись – откуда он взялся? Двинулись дальше, к каменному забору, куда ранее отнесли лестницу и верёвку, шли зигзагами, чтобы нас не заметил дозорный. Но всё равно наступили на какую-то ветку, которая оглушительно хрустнула в такой-то тишине. Тревожно вгляделись в видневшуюся спину сидевшего Жильбера. Он даже не шелохнулся. Странно.

– Мама, а ну-ка, давай глянем. Если что, скажем не спится.

Практически на цыпочках подошли к воротам, рядом с ними на лавке сладко сопел Жильбер.

– На посту спит, – осуждающе покачала головой мама. – Нам оно, конечно, на руку. Но какой-то часовой у нас безответственный.

– Ма, ты разве не чувствуешь? – спросила её я, вдыхая полной грудью холодный ночной воздух. – Туман и буквально оглушающая тишина.

Матушка замерла на мгновение, прикрыла глаза, склонила голову к плечу и в тон мне тихо ответила:

– Я её чувствую… Как странно, это ведь магия?

– И я знаю, чья она, – загадочно улыбнулась я. Отодвинула тяжёлый засов и толкнула створку. За порогом сидела моя Призрак. – Привет, красавица! – ласково поздоровалась я с ней и, подойдя к ней поближе, протянула на ладони золотое яблоко. – Это тебе. Мама, знакомься, это Призрак, моя помощница и наша защитница.

– Привет, лапонька какая! – ма вовсе не сдерживала своего восхищения и бесстрашно подошла к хищнику, самозабвенно уминавшему фрукт. Матушка протянула раскрытую ладонь и погладила гостью по мягкой густой шерсти. Призрак и ухом не повела, даже вроде как довольно что-то проурчала.

Доев угощение, зверь, не спеша, встал и потопал прочь от усадьбы. Мы плотно притворили дверь и пристроились в кильватере.

И снова я под сенью леса, бреду в свете луны по неприметным тропам к своему месту силы. Мамочка пристроилась рядом, взяла меня под локоток и вертела головой, не скрывая любопытства.

– Как в сказке, Лизка, – шепнула она. – Всё кажется мне, что вон на том пенёчке леший сидел, а вон там дуб и цепь на нём, – тихо прыснула она, явно мандражируя. – Чтобы я бродила во тьме ночной по дремучему лесу, а провожатым выступал дикий зверь… Кто бы мне подобное сказал, я бы в лицо ему рассмеялась.

Так и шагали, любуясь прелестью мгновения и места.

Через четверть часа, возможно, больше, Призрак остановилась. Повернула голову и поглядела на маму.

– Р-р, – не угрожающе прорычала медведица и шагнула прочь с тропинки.

– Я-я… – матушка запнулась, нахмурилась, будто прислушиваясь к себе, – она хочет, чтобы я пошла за ней.

– А я осталась тут, – кивнула я.

– Д-да… Но как такое возможно? Будто перед глазами картинки всплывают, и я интуитивно понимаю, что нужно делать.

– Магия, – развела руками я, – и у нас недостаточно знаний, чтобы понять, как оно работает. Главное, не сбоит, и ладно.

Матушка проследовала за