– Уверена? – она тут же подошла ко мне и вгляделась в виднеющийся лес и крутую горку. – Никого нет.

– Наверное, от усталости, мерещится, – вздохнула я.

– Наверное, – поддакнула мама. – Как там мой огород? Эх, хоть бы не сильно пострадал.

Наш чудо огород продолжал плодоносить, естественно, не так, как летом, куда менее активно, но всё же. Нас это удивляло и радовало. Мы с мамой всё никак не могли свыкнуться с мыслью, что живём в волшебном саду и сами являемся магичками.

Сложно за столь короткий срок перестроить мышление, когда в течение всей своей жизни считал, что колдуны равно шарлатаны.

Тут входная дверь скрипнула и мужчины вошли в дом, запуская холод улицы в нутро жилища.

– Плов готов! – оповестила Ляна, я, отставив кружку, ринулась к ней на помощь.

Накрыли на стол: большое блюдо с пловом, пирожки с капустой, румяные ажурные блины, плошки со сметаной, с томатным соусом, с салатом из огурцов и помидоров, солёные грибочки.

Парни помыли руки и расселись по своим местам. Один лишь Рок всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке, был молчалив и несколько смущён. Но его друзья всеми силами помогали товарищу освоиться, подкладывая тому самые аппетитные кусочки.

– Леди Надежда, – обратился к маме Жильбер, – а скажите, в чём секрет вашего взвара? Я вот пью его, когда горло болеть начинает или настроение какое-то не такое, хмурое. И сразу же легче становиться, простуда отступает, хочется улыбаться и радоваться жизни.

– Секрета нет, – ответила матушка, – замечу только, что всё нужно делать с любовью.

Народ закивал, соглашаясь.

Как приготовить такой чай? Всё достаточно просто: больше всего подойдут мягкие молодые листья яблони, в которых много сока. Собрать их лучше в середине лета, так как к концу сезона они грубеют. Впрочем, подойдут листики средней зрелости. Затем все листочки необходимо осмотреть на предмет мелких насекомых. После положить в пакет и, как только он наполнится, убрать в холод, желательно в морозильную камеру. Держим там не менее шести часов, и не больше двенадцати. По истечении срока вынимаем пакет и ставим под гнёт, через пять часов листья потемнеют у них появится яркий фруктовый аромат, означающий, что чайный напиток почти готов. Этап сушки: расстилаем пергаментную бумагу или фольгу на противень, сверху высыпаем листья яблони. Включаем духовку на пятьдесят-восемьдесят градусов. Каждые пять минут дверцы духового шкафа открываем, листья переворачиваем, пока они полностью не высохнут, вынимаем готовый продукт и можно заваривать ароматный напиток. Хранить такой чай лучше в полотняных мешочках или в жестяных банках.

– Леди Лиза, – негромко окликнул меня Алекс, возвращая меня в реальность. Оказывается, все уже поели и стали расходиться. – Можно вас на несколько слов?

Краем глаза заметила сигнал мамы: мол, иди-иди.

– Да, конечно, – не стала отказываться я.

– На улице холодно, давате поднимемся на второй этаж? – и смотрит так, будто предложил что-то постыдное. Хотелось ответить, что я давно вышла из того возраста, когда боишься оказаться с мужчиной наедине, но промолчала. – Обещаю, я вас не обижу, – ещё тише добавил он.

Эта фраза отчего-то развеселила, я молча встала и направилась к лестнице:

– Алекс, идёмте, – оглянулась на всё ещё сидевшего мужчину, – поговорим.

Глава 34

Мы поднялись по слегка поскрипывающей лестнице на второй этаж.

– Сюда, – Алекс распахнул одну из трёх дверей и посторонился, пропуская меня вперёд. Я перешагнула порог и очутилась в просто обставленной небольшой комнате, в которой оказалось место только для узкой кровати, стола и стула, стоявших подле плотно закрытого ставнями окна. В помещении неярко горела масляная лампадка, освещая пространство мягким желтоватым светом.

Я села на стул и посмотрела на мужчину, который уже притворил дверь и следил за мной внимательными голубыми глазами.

– Давай начистоту? Не будем тратить время и ходить вокруг да около, – попросила я, устало вздохнув. Дорога, какая бы она ни была, даже супер комфортная, выматывает, и мне хотелось пойти к себе и лечь спать.

Алекс отрывисто кивнул, сел на свою кровать, взъерошил волосы, посмотрел на стену напротив, а после, поймав мой взгляд, выпалил:

– Я знаю, кто виноват в гибели твоих родных.

– Что? – опешила я, мне даже на мгновение показалось, что я ослышалась.

– Да, знаю, – кивнул он, отвёл взор и, глядя куда-то поверх моего плеча, погрузился в воспоминания: – Тогда я и Ляна были подростками, мне семнадцать, ей тринадцать, я старше и смышлёнее, и ещё любопытнее.

Стоп! Получается, я старше Алекса? Ужас какой! Невольно покраснела от понимания, что увлеклась совсем молодым человеком!

– На тот момент я мало что понимал, – тем временем продолжал он, пока я мысленно негодовала на саму себя. – Мы впопыхах оставили родную деревню неподалёку от столицы и переехали в Эви, нашли работу при лорде Львове и прожили тут два года, бед не знали, родители подружились с дедушкой и бабушкой, которые сразу же стали относиться к нам как к своим внукам. Как-то ночью, когда я сидел на крыше, отец и мать остановились неподалёку от меня и тихо заговорили. Они передумали и решили прекратить служить герцогу, написать ему письмо и вернуть долг деньгами.

Надежда в моей душе вяло трепыхнулась.

– Я сначала не уразумел о чём речь, но они продолжили беседу и мне открылась неприглядная правда: отец задолжал очень большую сумму одному знатному аристократу, герцогу Джеймсу Эшли. В итоге папа подписал договор и был вместе с нами отправлен сюда, с наказом отыскать источник лорда и леди Львовых.

– А как найдут, уничтожить? – прошептала я, чувствуя, как сердце разрывается на мелкие кусочки.

– Да, – Алекс повесил голову и тяжело вздохнул. – Но, насколько знаю, то письмо они всё же написали и деньги, скоплённые за время работы в саду, отправили Эшли. Так прошло ещё некоторое время. Уж не знаю, что случилось, но отец впопыхах уехал. Попросил меня приглядеть за мамой и Ляной. А пока мы с дедушкой были в отлучке по делам в Эви, папа вернулся и забрал маму, ничего толком не объяснив Ляне. Сестрёнка потом говорила, что им нужно было срочно к родственникам