– Мой господин, пришло письмо из Эви, – слуга низко поклонился и в этой же позе просеменил к своему хозяину.

Широкоплечий приземистый мужчина, хан Урус, повелитель Охарского ханства, всемогущий и беспощадный молча взял послание, взломал сургучную печать и вчитался в ровные строки. Сначала шли длинные витиеватые пожелания здоровья и тому подобное, и затем лишь короткая фраза:

"У сада появились новые хозяйки".

– Михла, с первым снегом мы выступим в поход, пусть воины усерднее тренируются.

– Да, господин, – слуга, пятясь, вышел из шатра.

– Сколько уже попыток было, но дальше границы так и не удалось пробиться. Вся надежда на мастера Асара, уж с его-то помощью я наконец-то возьму непреступный яблоневый сад.

Глава 33

Мы сели за стол. Грета разлила чай по чашкам, поставила по центру румяные сладкие пирожки с яблочным повидлом и присела вместе с нами.

– Итак, вот уже несколько лет, стоило Урусу встать во главе Охарского ханства, продолжаются набеги на Эви, но каждый раз взять город у них не выходит, и даже продвинуться дальше вглубь территорий тоже, что-то неизменно сдерживает воинов степи. Да, они грабят деревеньки на подступах к городу, калечат людей, забирают в плен женщин и детей. И отступают.

– Странно очень. Что им нужно от Эви? Наш городок совсем небогат, тут нет месторождений серебра, или ещё чего ценного, – задумчиво проговорила мама, сделав глоток сдобренного мёдом взвара. – Что в округе, кроме, естественно, людей, есть для них ценного?

От прозвучавшего невероятно простого вопроса мы в шоке замерли, глазея друг на друга. И все точно думали об одном и том же и даже вслух почти одновременно воскликнули:

– Яблоневый сад!

– Прямо за городом располагается наша земля, – прошептала я. – Зачем кому-то так понадобились наши яблоки? Они не дают покоя буквально всем! И пусть фрукты наделены магической силой, но наверняка в этом мире есть ещё что-то подобное!

– Не знаю, что и сказать, леди Лиза, – пожал широченными плечами Чарльз.

– И не надо, – вдруг решительно заявила мама. – Не будем думать о плохом. Раз их попытки так ни разу и не увенчались успехом, то будем надеяться, что так оно и останется.

Через пару часов мы засобирались домой. А тучи всё набухали и набухали, грозя в любой момент пролиться на землю мощными водными потоками.

– Дорогая Грета, мистер Чарльз, спасибо вам душевное за всё, за стол, за кров, за доброе отношение, – попрощались мы с четой Ройс, обняли хозяйку дома, она сунула нам в руки увесистую корзину, прикрытую чистым полотенцем.

– Лизонька, а вот и ребята подъехали, – заметила мама. Ник и Рок как раз остановились напротив калитки. – Пойдём скорее, видишь, какие облака налетели. Как бы не попасть под сильный ливень.

– Так оставайтесь ещё на денёк, – улыбаясь предложил поверенный.

– А если зарядит не на день, а на два, а то и три? – резонно возразила матушка. – Мы лучше поспешим, если что брезентом накроемся.

И снова дорога… Порывистый ветер, несмотря на натянутую над нашими головами ткань, налетал, казалось, со всех сторон, алкая проникнуть под одежду и погладить кожу своими ледяными ладонями.

Мы кутались в свои плащи, сверху накрылись остатком брезента, но всё равно очень скоро замёрзли. За полчаса до прибытия в усадьбу всё-таки небо разродилось дождём. Ох, и какой он был! Мощнейшие потоки яростно били землю, будто стремились проломить её на несколько частей.

Наша Звёздочка прибавила ходу без понуканий, чувствуя, что родной дом уже очень близко.

Мы с ветерком ворвались в широко распахнутые Алексом ворота, мужчина явно нас ждал и шустро отворил створки.

– Скорее домой! – вылетела на крыльцо Ляна. – Не хватало простудиться!

Мы последовали её совету, быстро покинули повозку и метнулись в дом, в такое желанное тепло.

– Сейчас наши листочки заварю, – щебетала девушка, пока мы стягивали обувь и снимали куртки. – Всё не нарадуюсь, какой ароматный чай получился из листьев яблонь!

Рецепт принадлежал маминой подруге, и как только мы немного освоились в новом мире, сразу же засушили листья. И через некоторое время получили замечательный напиток. Яблоневый чай имеет сладковато-фруктовый аромат и немного терпкий вкус. Такой чай помогает при гастритах, недостатке витамина С и анемии. И как желчегонное, и противовоспалительное при простудах, ангинах он тоже хорош! Если честно, по мне яблоневый чай был куда вкуснее китайского зелёного. Но это только на мой субъективный взгляд.

– Ох, Ляночка, спасибо! – улыбнулась мама благодарно. – Самое оно в такую-то погоду!

Пока девушка накрывала на стол, мы закрылись в нашей комнате, чтобы переодеться.

– Как себя вести с семьёй Грожен? – негромко спросила у матушки.

– Как обычно. Они нам ничего плохого не сделали, будем отталкиваться от этого. И всё же поговори с Алексом откровенно, недомолвки только навредят, – посоветовала она. – Может, он что-то и скрывает, просто боится признаться? В любом случае Алекс старше сестры, наверняка помнит какие-то детали.

Я задумчиво кивнула и надела чистую футболку, уже несколько растянутую в рукавах и по низу. Надо бы обновить гардероб, только ходить в платьях, как все местные женщины, я не шибко горела желанием.

– Как думаешь, мне продадут пару брюк и рубашек на рынке в Эви? – улыбаясь спросила я, меняя тему.

– А чего нет? Ты же пока и не спрашивала. Но твоя одежда выглядит весьма обтрепавшейся, разве что джинсы всё такие же, небрежно-бомжатские, как и в день покупки.

Весело переговариваясь, вышли в основную комнату, служившую нам и кухней.

Мужчин пока видно не было, одна Ляна хлопотала у печи, вынимая казанок из нутра.

– Как хорошо дома! – сказала мама со вздохом и села на лавку.

Я сама разлила яблоневый чай по стаканам, один поставила перед ней, вторую подготовила для Ляны и третью взяла себе. Положила ложечку янтарного мёда. Грея пальцы о тёплые бока любимой кружки, посмотрела в окно: небо прочертила светло-голубая и кипенно-белая молнии, освещая лес за оградой, и силуэт медведя на взгорке.

От неожиданности моргнула. И видение исчезло.

– Ма, кажется, я видела Призрака, – не оборачиваясь