был направлен на снятие наиболее жестких ограничений, наложенных на деятельность членов церквей, отделенных от государства, после окончания правления Кромвеля. Были сняты ограничения на поступление в университеты, вооруженные силы, политические партии и прочие важные государственные и общественные институты, одним из которых было теперь и Королевское общество. Считалось, что тот, кто выступает против экспериментальной философии, практикуемой Королевским обществом, по определению выступает против государственной религии. Еще одно эхо Месопотамии.

Отказать несогласным было в чем, потому что по мере появления все новых видов инструментов для наблюдения увеличивался и объем новых знаний в форме явлений, обнаружить которые было возможно только с помощью приборов, таких, например, как телескопы и микроскопы. Бэкон и Декарт снабдили Создателей топора средствами для творения собственных «новых миров», ведомых только тем, кто располагал оборудованием для их наблюдения и был допущен к работе с ним.

Расширение инструментальных исследований вело к появлению все новых дисциплин. К 1673 году Общество состояло уже из многих комитетов, каждый из которых имел дело с собственными материалами и наблюдениями, поступавшими со всего света. Комитеты занимались фармацевтикой, сельским хозяйством, антиквариатом, хронологией, грамматикой, историей, математикой, кораблестроением, гидравликой, метеорологией, статистикой, географией, долголетием и монстрами.

Несмотря на такой широкий круг предметов свободного исследования и масштабность получаемых знаний, Общество на самом деле жестко контролировало все, что разрешалось или не разрешалось говорить и делать. В этом смысле показателен случай с вакуумом. До его открытия, подтвержденного затем соответствующим экспериментом при «многократном свидетельствовании», вакуум не существовал. И действительно, предположить обратное было бы ересью, поскольку Церковь (вслед за Аристотелем) придерживалась той точки зрения, что вакуум невозможен, так как движение тела замедляется присутствием воздуха. А раз так, то в вакууме движение было бы мгновенным, а такого никогда и нигде не наблюдалось.

В любом случае Аристотель сказал, что пространство создано Богом (которого он называл Перводвигателем) для размещения в нем твердых тел, а если бы какая-то часть пространства осталась незаполненной, как и должно быть в случае с вакуумом, то всемогущий Бог заполнил бы эту часть пространства светом. Пустым пространство не бывает, следовательно, вакуума не существует. Похоже, вакуум отрицала не только природа, но и Церковь.

Однако в 1635 году, при строительстве водных садов во Флоренции, инженеры обнаружили, что всасывающие трубы, подающие воду для фонтана, не могут взять ее с глубины, большей 9 метров. Воссоздать вызывающие проблему условия попросили Галилея. В 1638 году, когда подробности его эксперимента были опубликованы в Риме, профессор математики Римской академии, Джованни Берти, решил провести полномасштабный эксперимент.

Рядом со своим домом он установил вертикально свинцовую трубу, к концу которой прикрепил стеклянный сосуд с завинчивающейся крышкой. К нижней части трубы Берти приделал латунный кран, после чего установил конструкцию над деревянной бочкой. Затем он наполнил стеклянный сосуд водой и завинтил крышку.

Когда кран внизу трубы открыли, вода из стеклянного сосуда побежала вниз по трубе и стала заполнять бочку. Однако когда поток остановился, в трубе еще оставался столб воды высотой в 9 метров. Отвинтив крышку, экспериментатор услышал, как в трубу устремился воздух, после чего вся остававшаяся в ней вода излилась в деревянную бочку.

В 1641 году вопросом занялся преемник Галилея Эванджелиста Торричелли, которого осенила мысль использовать для опыта ртуть. Она была плотнее воды и позволяла уменьшить масштаб эксперимента в четырнадцать раз. В 1644 году Торричелли посетил французский исследователь Марен Мерсенн, живший в Париже и проводивший много времени за границей, где ставил самые разные опыты в сотрудничестве с другими учеными. По возвращении во Францию Мерсенн сообщил новости всем, с кем переписывался.

Один из таких корреспондентов, французский математик Блез Паскаль, провел тайные эксперименты, приведшие его к заключению, что пространство, оставшееся в трубе над столбиком ртути, есть на самом деле вакуум и что высота столба жидкости в трубе определяется тем давлением, которое оказывает воздух на поверхность жидкости в открытом контейнере внизу. На основании эксперимента можно было предположить, что давления воздуха вполне достаточно, чтобы поддержать вес столба воды высотой в 9 метров, и именно этим объяснялась проблема с всасывающей трубой.

В 1658 году Бойль поместил заполненную ртутью метровую трубку в бутыль, соединенную с вакуумным насосом. Уровень ртути установился на высоте около 72 сантиметров. После того, как из бутыли откачали воздух, уровень упал. Потом воздух впустили снова, и ртуть поднялась. Когда воздух закачали с избытком, жидкость поднялась выше первоначального уровня. Эксперимент доказал существование давления воздуха и открыл путь развитию респираторной медицины, пневматической химии и исследованию газов.

Но когда дело дошло до описания созданного вакуумным насосом феномена, Бойль пошел на хитрость. Чтобы избежать теологической ловушки, он продолжал отрицать существование вакуума, предпочитая говорить о пространстве «почти» полностью лишенном воздуха, и не «рискнул» судить о том, было ли «пространство лишено материальной субстанции» или нет. Скрытая цель Бойля заключалась в том, чтобы нейтрализовать политически опасные взгляды, потому что если вакуум действительно существует, то получается, что не все пространство, как тому учит Церковь, заполнено Богом. А если есть место, свободное от Божьего присутствия, то насколько правомерна власть его королевского наместника, восседающего на английском троне, или, если уж на то пошло, власть всех духовных правителей?

Первым «полезным» применением вакуумного насоса стало создание приборов для измерения воздушного давления, потому что уже давно было отмечено, что при изменении погоды уровень воды в трубах то падает, то поднимается. В 1642 году Торричелли изобрел приспособление, состоящее из длинной трубки, почти полностью заполненной водой, на которой плавала деревянная фигурка. Поместив устройство на крышу своего дома во Флоренции, он мог определять наступление хорошей погоды и повышение давления по появлению фигурки над крышей, когда уровень воды поднимался. Вскоре метеорологические наблюдения были стандартизированы и упрощены появлением переносного, заполненного ртутью приспособления, названного барометром.

Между тем вакуум продолжал удивлять новыми, еще более загадочными явлениями. Опыты, проведенные в 1660–1663 годах на птицах, змеях, лягушках, рыбах, мышах и насекомых, показали, что живые существа в вакууме погибают. Эти исследования, а также тот факт, что Бойлю удалось с помощью вакуумного насоса извлечь из крови газы, привели экспериментаторов к изучению дыхания и, что еще важнее, к исследованию состава воздуха. Ранее уже было установлено, что воздух необходим для горения. Значило ли это, что он содержит вещество, поддерживающее горение? Теория, развитая еще одним членом Королевского общества, Джоном Мэйо, заключалась в том, что воздух включает в себя некий горючий элемент, а так как единственный материал, который горит в вакууме, это порох, то, следовательно, в воздухе присутствует субстанция, схожая с порохом. Мэйо