– Ты искала какую-то конкретную книгу?

– Да. В смысле я искала «Самак Айяр». Это книга в пяти томах.

– Это книга рассказов внутри рассказов. Довольно захватывающих. Тебя они затянут.

– Но я не могла найти никаких томов, кроме третьего. Мы думаем, в смысле, я думаю, что это странно, что они пропали. Может ли быть такое, что какие-то книги изъяли из библиотеки?

В тот миг Ширин стояла лицом к книжной полке. Я видела, что уголок ее губ дернулся вверх, когда она услышала мою догадку. Я думала, она будет удивлена моим открытием, но она наклонилась, чтобы взять другую книгу с нижней полки тележки, будто ничего не случилось.

– Те тома могли изъять перед тем, как библиотеку открыли заново, а третий оставили по ошибке. – Она подтянула платок, чтобы прикрыть волосы.

Стало ясно, что Ширин знает о пропавших книгах. Я представила, как Нуша хихикает над моим рассказом. «Я разве тебе не говорила, что она одна из них?» – раздался в голове ее голос.

– Но я могу дать тебе эту книгу, если хочешь почитать ее, – сказала она.

Я кивнула, но сердце бешено колотилось. Почему она хотела принести мне эти книги, если они считались неподходящими школьной администрацией?

– Спасибо. А они, эти книги, в смысле, где-то в школе?

Она подмигнула и пошевелила в воздухе пальцами.

– Возможно, – сказала она. – Думаю, где-то в школе.

Поиск спрятанных книг начался на следующий день после моего разговора с Ширин. Мы с Нушей стали думать о местах, которые могли послужить хранилищем для книг. Мы подозревали, что Ширин хотела дать нам подсказку, помахав в воздухе руками. Может, она имела в виду, что они где-то рядом с крышей?

В западном коридоре школы Фарзан классные комнаты были на одной стороне, а библиотека на другой. Восточный коридор был устроен так же, только напротив классов был молельный зал. Обеденные перерывы были для нас лучшей возможностью исследовать каждый уголок школы. Мы с Нушей думали заняться этим одни, но Надия хотела нас сопровождать. Против воли Нуша раскрыла наши подозрения о спрятанных книгах. Надия была восхищена идеей обыска школы. Условием участия Надии в поисках книг, заявила Нуша, была клятва никогда и никому не рассказывать о результатах этих поисков. Она нацарапала клятву на клочке бумаги, подписала ее и отдала Нуше. Мы все договорились встретиться на следующий день в холле через пять минут после начала обеденного перерыва.

Первые два дня поисков были безрезультатными. Мы обыскали все классы и коридор, но не нашли тайной тропы, ведущей к драгоценным книгам. Молельный зал оказался всего лишь просторной комнатой с простыми стенами, в которых даже не были выбиты ниши с полками. Единственным местом, остававшимся под подозрением, в котором мы надеялись найти книги, был актовый зал. Он был отделен от основного здания двором. Двери туда были напротив восточного крыла школы. По новым рыжеватым кирпичам, украшавшим его фасад, было ясно, что зал был построен в дополнение к школе через несколько лет после основного здания. Широкая лестница с низкими ступенями, украшенная мозаичной плиткой, вела на балкон и дальше, на крышу.

На третий день охоты мы собрались у входа в актовый зал и решили подняться по лестнице и поискать на балконе. Когда мы поднялись на уровень балкона, то увидели на лестничной площадке ржавые обогреватели и вентиляторы, запекшиеся банки краски с застывшими в краске кисточками, метлу и сломанные стулья. Плитка там была покрыта мелкой белой пылью, подтверждая, что никто не заглядывал в этот угол какое-то время. Огромная паутина покрывала высокое окно, выходящее на площадку, и в его шелковых сетях запуталось несколько мух и божьих коровок. В воздухе стоял жгучий запах скипидара и толуола, идущий от незакрытых банок с сохнущей краской. В десяти ступеньках над площадкой мы заметили грифельного цвета деревянный люк где-то в полуметре над лестницей.

– Это дверь к спрятанным книгам, готова поспорить, – сказала Нуша.

– Здесь грязно и пыльно, – сказала Надия. – Можем поторопиться?

– Не нужно было настаивать на том, чтобы идти с нами, если так переживаешь о чистоте, – сказала Нуша. – Мы еще даже не открыли дверь!

– А что, если она заперта на замок? – спросила я.

– Нет никакого замка, ты что, не видишь? – сказала Нуша. Она перепрыгнула через последние две ступени и приземлилась у люка. – Нужно только навалиться всем телом.

Люк раздулся и застрял, и она не могла сдвинуть его даже на сантиметр.

– Теперь ваша очередь помогать, девчонки! – прокричала она, толкая дверь бедром. Мы с Надией присоединились к ней и изо всех сил принялись биться о дверь бедрами. Та скрипела под нашей атакой и после двадцати с чем-то ударов сдалась и выплюнула нас на чердак. Внутри было темно и затхло, и мы ничего не видели. Я упала на пол, ладонями вперед. Толстый слой пыли испачкал и руки, и тунику. Я встала и попыталась отряхнуться. Тусклый свет проникал на чердак из узких щелей высоких окон. Когда наши глаза привыкли к темноте, мы увидели сложенные друг на друга на полу сотни книг. Их обложки покрывала пыль, скрывая названия. Мы прошли по чердаку, заваленному холщовыми мешками с книгами. Пустые мешки валялись в углах. Было ясно, что книги сюда принесли без малейшего пиетета и уважения. Мы едва могли разобрать названия в темноте, но наконец-то нашли сокровище.

– Надо завтра принести фонарик, – сказала Нуша.

– Будем приходить сюда каждый обед и изучать книги, – сказала я.

Я была в восторге от нашего триумфа. Все эти книги манили меня. Я хотела взять их и позаботиться – почистить обложки хлопковой тряпочкой и провести пальцами по запретным словам. Я жаждала радостного волнения, которое крылось на страницах этих книг. Мы принялись танцевать вокруг, заглядывая в их тайный мир. Единственным, что по-прежнему меня удивляло, было то, что подсказку дала Ширин. Почему она привела нас на чердак, если следовала той же линии мысли, что директриса и другие учителя?

Следующие недели мы развлекались с сотнями книг на чердаке актового зала. Надия перестала ходить с нами после первых двух недель, потому что не читала с таким энтузиазмом, как мы. Каждый обеденный перерыв мы с Нушей доставали спрятанные под сломанным стулом на лестнице фонарики, наполняли легкие привычным запахом ванили и толуола, который стоял на чердаке, и вгрызались в страницы разных книг. Мы нашли русские романы вроде «Войны и мира», «Анны Карениной»