Но тут с оглушительным эхом грохнул выстрел, за ним ещё два! Совсем недалеко. Тимофей чуть подскочил от неожиданности. И в прыгающем свете фонарика увидел, как жуткой живой лавиной, грохоча когтями, крысы потекли из комнаты в его сторону! Но, не коснувшись даже его ботинок ни одним из тысяч хвостов, обогнули хищным потоком и направились дальше, прочь от звуков стрельбы.

«Кравченко вооружён. Все залпы из одного ствола. Вряд ли они нарвались ещё на кого-то с пистолетом! Надо вернуться, найти их. Сейчас прямо и налево до развилки!».

У Полянского закружилась голова, он качнулся назад, чтобы прислониться к стене, и выронил фонарь. Тот, жалобно звякнув, откатился вроде бы недалеко, слышно, что отлетел аккумулятор. Глаза быстро привыкали к темноте. Тимофей щёлкнул зажигалкой, глядя на искры.

Последняя лампа в коридоре со звонким треском разбилась. Нет. Её разбили.

«Там кто-то есть!» – похолодел Полянский.

Он, медленно дыша, закрыл глаза и сконцентрировался, чувствуя, как накатывает слабость. Нужно увидеть...

Оно не больше человека, и передвигалось на двух ногах. Шуршит одежда. Ему велик плащ с продранными на локтях рукавами. Двигается быстро и тихо. Запаха почти нет, хотя оно совсем близко.

Тимофей выждал и звякнул зажигалкой, из-под металлической крышки вспыхнул огонь. В ярком пятне света на секунду мелькнул бок в пятнистой старой ткани, через прорехи видна гладкая бурая шерсть. Сильный удар вышиб пламя из ладони. Зажигалка отлетела к стене. А следующий толчок сбил с ног самого медиума.

Щёку холодил цементный пол. Сознание затухало. Но он успел увидеть, как к огню потянулась лапа, похожая на человеческую руку: худая и когтистая, в тонких редких шерстинках, с крупными суставами. Пламя накрыла ладонь с круглыми выступающими подушечками. И, погружаясь во тьму, медиум услышал:

«Приветствую, достопочтенный собрат!».

9.

София перешла дорогу и завернула за угол. До подъезда оставалось всего ничего. Голова гудела. Она мечтала о горячей ванне с ароматной солью. В свете фонарей от дома к мусорной площадке метнулись тени, лапки царапали асфальт. Одно из животных остановилось в метре от Софии. Оно держало в зубах какую-то веточку.

«Это крыса? Или такса? Нет, крыса всё-таки. Здоровая какая. Наглая зверюга!».

София удивлённо уставилась на помойного грызуна. И с омерзением разглядела: догрызала крыса не ветку, а ногу голубя, с торчащими скрюченными пальцами. Желая избавиться от этого отвратительного зрелища, София громко топнула по тротуару.

Блеснули маленькие глазки. Шерсть животного топорщилась грязными иглами. Крыса лениво отвернулась. Медленно отошла к переполненным бакам и скрылась, утащив за собой длинный лысый хвост.

Вслед животному полетела пивная бутылка, осколки звонко грохнули в стороны, по асфальту растеклась клякса пены. Вздрогнув, София оглянулась и увидела женщину с пакетом продуктов, не слишком твёрдо стоявшую на ногах.

– Да чтоб вам пусто было! – обругала она мусорку и обратилась к Софии. – Видала? Во разожрались твари! Чёртовы людоедки!

– Почему людоедки? – осторожно спросила София.

– Потому что ребёнка в коляске покусали! Прям пальцы изгрызли! Средь бела дня! Не слышала? Это за парком, как к станции идти, – у соседки немного заплетался язык. – Я пять случаев на районе знаю! Когда уже этих сволочей потравят!..

Продолжая невнятно ругаться, женщина нетвёрдо пошагала к третьему подъезду. Накатила дурнота, София прижала руку к горлу, судорожно сглотнула. Зашла в дом и поднялась на этаж, не переставая твердить про себя:

«Нет! Только не думай читать об этом! Не смей скроллить новости! Нет! Не вздумай искать сообщения о нападениях крыс на людей!».

Хватило её до кухни. Включила чайник, достала банку с кофе и всё-таки взялась шерстить интернет-пространство. Про ароматную горячую ванну уже и не вспоминала.

На первый же запрос вылетело три десятка ссылок на новостные статьи и видеоролики, сообщающие о несчастных случаях, связанных с крысами:

«Животные напали при дневном свете на младшую группу, гуляющую в детском саду. Детям оказана медицинская помощь, пострадавшие помещены в карантин».

«От грызунов пострадал склад продуктов, повреждённые упаковки вывезли для утилизации. А после подозрительные продукты обнаружились в продаже на базе «с низкими ценами».

«Владельцы собак в южном и юго-восточно округе массово подают в суды на управляющие компании. Ядовитые приманки для крыс расположили в местах, доступных для домашних животных. Ветеринарные клиники сообщают о массовых отравлениях собак».

«Городские службы загружены уборкой и ликвидацией трупов крыс, а также бездомных собак и кошек, погибших в ходе обработки территорий».

«Пять организованных парковок и гаражных комплексов пострадали от грызунов. Множество автовладельцев не смогли вовремя выехать на работу в связи с повреждением электропроводки в машинах».

«Прививки от бешенства не производятся в должном объёме в связи с отсутствием необходимого количества антирабической сыворотки».

«Профилактика лептоспироза рекомендована в детских учреждениях».

«Вспышка сальмонеллёза в подмосковном санатории. Госпитализировано двадцать пять человек. Два летальных исхода в результате гастроэнтерита. Причиной заболевания предположительно стали продукты питания, загрязнённые крысами».

«Взлетел среди горожан спрос на мышеловки, ловушки и домашние средства для борьбы с грызунами. Торговые площадки уже взвинтили цены на товары, мгновенно ставшие дефицитом»...

София сделала над собой усилие и выключила телефон. Всё, хватит! И так уже для еды никаких моральных сил не осталось. Подозрительно прислушиваясь, она обошла квартиру. Вроде бы никаких следов проникновения. Плотно закрыла окна. Хорошо, что жары нет.

Стала набирать ванну и снова взялась за смартфон. Полное эмоций сообщение от Катерины: подруга сегодня тоже загнала машину в ремонт, проводку повредили крысы. Полянский вне зоны действия сети. Кравченко так же недоступен.

«Обычные животные так не действуют. Неужели их правда кто-то направляет. Управлять крысами? Они дрессированные? Нет, нереально! Это точно какая-то чертовщина! Кстати, насчёт чертовщины...».

Она попробовала ещё раз дозвониться сначала до медиума, потом до капитана.

«Что ж такое!? Как сквозь землю провалились!».

10.

Когда из полумрака им навстречу потекла серо-бурая шерстяная река, Сергей просто перестал соображать. Крысы бежали по полу, стуча когтями, и по стенам, звонко царапая трубы и связки электрокабеля.

Дорофеев-то не такой хлюпик, каким сначала показался. Вадим хоть и взвизгнул в панике, но быстро выхватил из кармана куртки бутыль горючей смеси. Когда поджигал тряпичный фитиль, его укусила крыса, вцепилась в руку, бросившись с трубы на стене. Диггер одновременно стряхнул мерзкое животное и метнул в стаю пылающий снаряд.

Огонь расплескался по хищному приливу, слышался пронзительный писк и нестерпимая вонь горелой шерсти и сала. Наступление было скомкано и остановлено. Вадим чуть замешкался, поджигая ещё одну бутыль.