– Слушай, а огромный светящийся столб точно никто не заметит?

Задумчиво почесывая пузо енота (так вот чего хитрец добивался), девочка в очередной раз пожала плечами:

– Уж лучше его, чем нас.

За окном ухало, верещало и, судя по периодически вспыхивающему знакомому зеленому пламени, горело. В комнате, словно не замечая вообще никого и ничего, писала Ирина, а Катин страхожор потихоньку начинал разгораться: весь Лес теперь наверняка знает об их визите. Мало дойти до домика в полном составе, нужно же еще и вернуться…

Беспокойство разъедало изнутри, и, трижды перемерив шагом большую часть избы, Александр Витольдович принял волевое решение направить эмоции в мирное русло. От него не укрылось, что и вчера, и сегодня подопечная стабильно предпочитала шорты с рубашкой, не иначе как из расчета в случае чего дать деру, а потому показалось правильным несколько скорректировать имевшийся ассортимент нарядов. Нет, основной посыл оставался неизменен – у нас милая и самую малость кисейная барышня, но на всякий случай, исключительно душевного спокойствия для…

Звонок в дверь прервал его где-то в области верхнего кармана правой штанины. Недоуменно нахмурившись – вроде никого не ждал, – молодой старьевщик открыл дверь и, как водится, практически сразу ощутил непреодолимое желание немедленно ее захлопнуть. Пожалуй, еще одна важная заметка в дневник: с появлением Пандоры во владениях лешего прибавилось не только смертоносных красавиц, но и сомнительных типов. Вежливо поздоровавшись с очередными незваными гостями, невинно уточнил:

– Кирилл Радамантович, вы уже наработались?

– Наоборот, как раз втягиваюсь по мере сил, – бодро отчеканил Бляблин и как бы ненавязчиво поинтересовался: – Не прогуляешься с нами к пруду?

На него с сомнением посмотрели.

– Мне там не понравилось. Вам, кстати, тоже.

– В этот раз компания подобралась поспокойнее, да и дело есть, – решил хотя бы Ипполиту не посвящать в историю с принудительными купаниями богатырь. – Нам бы стенки между мирами посмотреть.

Вопреки воле лешего, брови сами поползли вверх:

– С какой, простите, целью?

– Начали охоту на ведьм – не образно выражаясь, – пояснила внезапно единорог. – Эта парочка упорно пытается меня убедить в их существовании.

– Здрасьте-приехали… – протянул Пень, лихорадочно соображая. Дети сейчас далеко, с ними Денис. Ничего дурного случиться не должно, а если вдруг – и изба, и верный денщик поставят его в известность. А вот если уважаемые представители АСИМ правы и границы миров у пруда истончились… Представив, как ничего не подозревающая Пандора идет туда с друзьями, Александр Витольдович мгновенно принял решение. Дверь избы тут же закрылась, а по щелчку пальцев лешего и засов встал на место. Оценив безоблачное небо и жару, он на всякий случай скинул ботинки и, сунув их в руки Бляблину, кратко скомандовал:

– Ведите.

Компания на берегу подобралась всем лягушкам на зависть: дочка Найтмара, два богатыря в бегах и недоделанный леший. Наблюдавший за ними с верхушки дерева Тимофей Иванович кратко подытожил:

– Мутят чего-то. Я вот в их годы…

Начальство в трубке не удовлетворилось:

– Не хочу намекать, но у нас один воспылавший страстью к трудовым обязанностям медбрат пытается прорваться на работу, и наоборот – все должные пребывать на территории лица бодрым образом вздумали эту самую территорию покинуть. Дети – у княжича. Ирина – у княжича. Княжич – на пруду с Ипполитой и двумя новенькими. Сначала Крионикс нам погоду портил, теперь Феникс. Полумеры и предположения меня не устроят, я хочу понимать, что происходит в моем собственном интернате.

– Чертовщина, как и всегда, – пробурчал-промурчал в ответ завуч, но собеседница тоже была не в духе:

– Мне самой озаботиться?

– Границы они проверяют, – поспешил пояснить Котов-Шмулинсон, внимательно наблюдая за действиями Пня. – А Полечка еще и принюхивается постоянно, хоть и с цепочкой своей ходит. Ох, не нравится мне ситуация…

– На пруду, говоришь? – задумчиво переспросила Лютая.

– Меня больше смущает, что наша дорогая госпожа Недосып нос пытается задействовать. Не вышло бы чего…

– С ними княжич, так? – вернула его в реальность Альма Диановна.

– Именно, – закивал трубке завуч.

– Тогда он не даст ситуации выйти из-под контроля. А об Ипполите не волнуйся, я давно планировала с ней поговорить. Видимо, придется пораньше.

– Не нравится мне, куда ветер дует… – продолжал настаивать Тимофей Иванович. – Как думаете, это из-за девочки?

– Точно из-за девочки, – раздалось в ответ, после чего начальница сухо добавила: – Осталось только понять которой.

Числившийся на службе, пусть и временно отстраненный, младший алешкович уже сутки безвылазно сидел дома на радость начальству и старательно не скатывался в меланхолию, хоть позывы и были. Во многом этому препятствовала Лола – поди свернись калачиком и поной, когда тебя постоянно тормошат, кормят или требуют немедленно все бросить и включить «Алана Вейка»[2]. Как Дима и предполагал, к хоррору напарница питала крайне нездоровую любовь, в темное время суток предпочитая его даже файтингам и гонкам, в которых стабильно уделывала ДТП. Он попробовал было включить «ФИФА», но последующий час его раскатывали с недовольным видом а-ля «боже, ну и скучища», и с футболом пришлось завязать. Создавалось смутное впечатление, что ранее Спящая Красавица круглосуточно обитала в компьютерном клубе, не иначе.

Подосланные Святогором богатыри денно и нощно терлись во дворе, с вялой периодичностью снова и снова пытаясь установить жучок на мотоцикл, и с их присутствием, как и с вечными проигрышами, Дмитрий смирился. Новая реальность: теперь Семью официально признали, но вместо повышения богатырь получил слежку, а вместо чувства глубокого удовлетворения – не менее глубокие сомнения. Всего за неделю с хвостиком его жизнь сделала мертвую петлю, и Димка не до конца понимал, продолжается ли фигура высшего пилотажа, или он уже на всех парах пикирует штопором.

Интересно, встреченная им мертвая Королева считается призраком? По логике выходило да, по фактам – очень этого не хотелось: призраков ДТП недолюбливал и, несмотря на постоянную работу с прочей нечистью, упорно надеялся никогда с ними не сталкиваться. Скосил взгляд на Лолу. Да, тоже похожа, но четко не призрак, он так решил – и всё! Она с недоуменным лицом сразу подплыла к богатырю. Чуть не забыл: слышит, когда о ней думают.

– Всё в порядке, провожу ревизию и типирование вовлеченных в наше безобразие лиц.

Напарница хмыкнула и вернулась к приставке.

Черт с ними, с призраками – неплохо бы понять, как дальше жить. Отец спрятан у всех на виду, в АСИМ. Сам Дима – под подозрением, что неудивительно: умудрился обзавестись массой сомнительных знакомств, чуть не навредил ребенку, должен теперь не пойми чего патриарху вампиров, обруган предположительно не призраком бывшей главы Семьи, причем за дело. И самое главное, червячок сомнений, ранее лишь робко поднимавший голову, теперь вымахал во взрослого Шаи-Хулуда[3]. Да, богатырь и прежде соглашался: не все приказы руководства хороши, иногда на местах есть перегибы, но идеально ведь не бывает и каждому мил не будешь? Однако теперь, имея время, возможность и, главное, желание хорошенько поразмыслить, он все более и более склонялся к выводу, будто бы и целей таких – сделать идеально – у начальства не имелось. Опять же, Непроснувшиеся. Дела минувших дней, тут все понятно – но сколько десятков жизней оборвалось просто по чьему-то приказу? И чьему? Правда ли отец покушался на святогорыча? Почему ему, Димке, вместо нормального оружия выдали бутафорский маячок? Точно ли о Семье не знали – или пытались делать вид сколько могли, покуда оперативница оной не разукрасила треть личного состава? Почему богатыри больше не защитники? Кто они теперь? А сам Тишин?

Мысли метались в голове, словно белки при виде туристов с орехами. Батя решил изучить ведьмин след – и уже сам факт существования оного ставил под сомнение многое из усвоенного Димкой. Чем на самом деле занималась Семья? От чего прячут Дору? И почему, черт возьми, двадцать лет назад из всех людей ведьмы выбрали именно Бляблина? Как русалочий кофе мог стать аналогом Живой Воды? Ну зато вопрос, почему Татьяна это скрывает, даже не поднимался: очевидно, желающие раздобыть универсальное лекарство найдутся и вряд ли побрезгуют противоправными действиями. Но зачем маниакально потчевать этим пойлом патриарха – вампиры же не болеют?..

Множество всевозможных вопиющих мелочей, ранее им игнорированных, роились в голове и отказывались не то что складываться в единую картину – вообще принимать форму, словно в одной коробке оказался пазл с белыми медведями на льдине у воды, кубики и пластилин, а от тебя требуют сделать из этого тысячу бумажных журавликов. Тишин понимал: как раньше жить не получится, розовые очки окончательно слетели, и не выйдет не только без прищура смотреть на яркое солнце сомнений, но и по привычке закрывать глаза на несправедливость. Однако и схватиться сразу