за все – дело гиблое. Нужно выбрать самое важное.

Ведьмы – на бате, обещал быть на связи – и, пожалуй, тут у Бляблина шансов точно больше, чем у самого Димы. К Пандоре лучше не лезть без дела, будет нужен – позовет, не зря визитку оставил. Вампиро-русалочьи взаимоотношения, в свою очередь, вызывали только стойкое желание снять наконец им номер на двоих и закрыть дверь с другой стороны. С Семьей явно все не чисто, но за Тишиным слежка, пока с расширением сомнительных знакомств лучше повременить. Да и вообще, он клялся две недели не работать… Чуйка без особой надежды напомнила о лего, и он лишь отмахнулся – не сейчас, глупостями потом займемся. Из кучи зацепок надо выбрать единственную, зовущую именно его.

Темнело, Лола увлеченно шарила по игровым кустам фонариком – в поисках то ли рукописи, то ли жены героя: Димка давно потерял нить сюжета и не пытался ее догнать. За окном пару раз громыхнуло, и, по иронии, во время очередной вспышки ДТП и вправду словно молнией поразило. Он знал, откуда взялась его напарница, знал, где в итоге оказалась, а еще – что из пункта Лес в пункт Семья недвижимая девушка сама собой попасть не могла. Да и провалы в памяти… Ведь если ты с кем-то насмерть разругался, вряд ли легко об этом забудешь, так?

– Лол, мы завтра покатаемся, – приняв решение, предупредил Дима и, оценив явное нежелание Спящей Красавицы отрываться от прохождения, добавил: – Прости, но раз уж я все равно временно отстранен от работы, самое время изучать скелеты в собственном шкафу.

На него недоуменно посмотрели, и Дима пожал плечами, садясь поближе к экрану:

– Пора проведать деда.

Глава 12. Так говорил (Заратустра) Наруто

– Как человек может быть за науку и одновременно писать про драконов?

– В этом и прелесть быть человеком – ты не должен ничего выбирать.

Из приватной беседы наследника патриарха вампиров и представительницы семейства Добротворских

Гена сидела не пойми где в домике не пойми из чего и лихорадочно думала. Кроме преимущественно непечатных характеристик собственного упрямства и пофигизма окружающих, нет-нет да и проскальзывали умные мысли, а то и чувство признательности, благо Екатерина продолжала время от времени успокаивающе брать медведицу за руку. Вообще, из всех присутствующих Катя определенно получила звание если не самой адекватной, то категорически к этому стремящейся: настоящая, нормальная девушка, добрая и заботливая, чуши не несет и сидит рядом, изредка на нее, Гену, поглядывая, очевидно проверяя состояние. Еще и перекидываться умеет. Пандоре такое явно недоступно, иначе бы тоже щеголяла в шлеме и куртке, а следовательно, Катя в разы круче Добротворской!

Но почему-то ее слушается. И это, кажется, тоже бесило.

Библиотекарь неистово строчила, порождая свет и ветер; подобное было ненормально, Потапова знала. Параллельно суверен с косичкастой опять щебетали о чем-то своем, изучая записи вампиреныша в телефоне, и медведице совершенно не хотелось с ними говорить. Уходить, однако, тоже. Возможно, как раз из-за Екатерины: если сейчас трусливо свалить, что та подумает о Потаповой? Да и вообще… Очень похоже, будто они и вправду в Лесу. Добротворская про это нормально не ответила, чем не только выбесила, но и подлила масла в огонь, упомянув историю Гениного появления. Намекала: мол, ты бастард? Или, наоборот, верит в отцовство Михаила? Прямо сказать слабо? Лишь бы непонятно разговаривать, нос задрав…

Гнев всегда верой и правдой служил медведице, заполняя сердце и вытесняя оттуда страх. Боязнь лишиться друга, перспектива не вписаться в компанию или ужас потерять и ту крупицу, которую о себе знаешь, – на их фоне злость выглядела отличной альтернативой, главное – подкармливать почаще и не думать об остальном. Гена упивалась негодованием, с удовлетворением следя за все уменьшающимся светом своего страхожора, но постепенно начала замечать, как разгорается Катин. Почему? Они же просто сидят в избушке, в безопасности, ничего не происходит – ну, горящая рядом Ирина не в счет. Разве есть причины для беспокойства?..

Снаружи раздались странный, громкий звук и легкое «быбыщь». Ребята встрепенулись, но Пандора даже головы не подняла:

– Один знакомый понял, что мы тут, и решил навестить. Сделаем вид, будто нас нет дома.

Сидевшие в импровизированном шалаше переглянулись. Ганбата пожал плечами и продолжил уточнять очередную мелочь из очередного диалога в этой своей тупой игре, но звук повторился. Потом еще. Потом зеленый огонь за окном усилился и, кажется, взвился выше. Добротворская не шевелилась. Но вот после одного особо громкого хлопка свет в комнате внезапно потух, ветер стих, а библиотекарь встала из-за стола и заглянула к ним:

– Дор, может, пустишь? Он же там расшибется…

– И с его стороны это будет крайне безответственно, – поджав губы, отозвалась девочка. – Ну серьезно. Я четко сказала: «Вы ошибаетесь, корень проблем в ином, не вмешивайтесь». В каком месте это похоже на приглашение в гости?

– Ты же его знаешь, – развела руками Ирина, – гиперопека, все дела. Прям как твой папа. Успокоим – сам уйдет.

– Ты считаешь, мы его успокоим? – удивленно посмотрела на нее Пандора.

Библиотекарь задумалась и сникла.

– М-да, мысль поняла. Давай сама с ним поговорю, хорошо?

– Здесь?

Ира взвесила и это соображение.

– Видимо, да. Раз уж мы все равно притащились в Лес в полном составе, вряд ли мой знакомый может кого-то тут шокировать.

Добротворская в ответ только хмыкнула, но таки встала и попросила ребят разобрать шалаш и расставить мебель как было, пока она отлучится. Самой Ирине сказала ждать вместе со всеми, после чего по витой лестнице ушла наверх.

– А нам туда ходить запретила, – злопамятно отметила Гена.

– Это я ее вынудила, – вздохнула библиотекарь. – И если кто-то есть хочет, лучше перекусить сейчас: потом бутерброды будут холодные.

«Да они и щас не горячие», – мелькнуло в голове у медведицы, но, увидев, как Катя быстро начала уминать свой, тоже взяла один и принялась жевать. Ладно, готовить Пень всегда был мастер. Вроде ничего особенного – ну сыр, мясо какое-то, однако с домашним соусом вышла прям вкуснотища. И сразу понятно, чего он так на скатерти-самобранки бурчал: там все как под копирку – одно слово, быстрая еда…

Послышались шаги, и по лестнице к ним спустилась Пандора в компании какого-то очередного хмыря. Гена точно видела его впервые, и не понравился он ей сразу: вроде в приличном костюме, а на роже черные разводы, да и волосы словно в голубой крашены – где это видано у взрослого-то человека? Смотрел мужчина тоже тяжело, без малейшего намека на улыбку, и в конкурсе на самые кислые щи точно схлопотал бы дисквалификацию по причине душевного расстройства судей.

Обведя комнату взглядом, он остановился на Ирине и без вступлений сухо приказал:

– Немедленно собирай вещи, мы уезжаем.

Та вздохнула, скрестила руки на груди и уставилась на него в ответ:

– И тебе дня доброго, Крио. Никуда я не поеду, ни с тобой, ни без тебя.

– Вы с ума сошли? – этот вопрос незнакомец обратил уже к Пандоре, и Гена автоматически встала на его сторону. – Из-за твоей безалаберности тварь нашла Искру и теперь только вопрос времени…

– Моей, – тут же прервала его Ирина, – моей безалаберности. И если это лишь вопрос времени, когда она меня настигнет, почему ты считаешь бегство лучшим выходом?

– Потому что другого нет? – огрызнулся странный гость. – Твоя подружка не желает и пальцем о палец ударить, дабы устранить убийцу, я – просто не смог, сколько ни пытался, а у тебя подавно нет и малейшего шанса.

Библиотекарь уперла руки в боки:

– Так, давай еще раз, а то вдруг я не уяснила. Ты и вправду считаешь, будто Пандора должна бороться с Древними?

Незнакомец замялся:

– Скорее, полагал это возможностью…

– Подожди-подожди. Есть, видишь ли, тонкая грань, которую каждый старается не переступать по мере сил. Вот ты – не убиваешь людей. Дора – не убивает вообще никого. Если она уничтожит одну Древнюю, где гарантии, что ты не станешь следующим?

– Я и вполовину не такое зло, как Феникс.

– Поверь, она себя злом тем более не считает. Ты знаешь правила, и Дора тоже. Я рассказала ей о своем плане и попросила помощи – и она помогает изо всех сил. Но решать наши проблемы мы должны сами. Иначе… Иначе мы так и не научимся это делать.

Судя по тому, как остальные переводили взгляд с одного на другую, не одна Гена тут ничего не понимала.

– Бред, – отбрил мужчина, – на кону твоя жизнь.

– Да, и поверь, я в курсе. И тут мы подходим во второй интересной мысли, которую я ввиду своего скудоумия – не иначе – не смогла уяснить. Единственной верной стратегией ты полагаешь бегство, так?

– Естественно.

– Отлично. И как? Кому-то помогло?

Мужчина уставился на нее во все глаза.

– Конечно! Они прожили дольше…

– На сколько? –