Спорить было себе дороже, так что я кивнула, переоделась в теплое и выскочила на улицу. Солнце уже стояло в зените, и стоило поторопиться, пока публика в питейном заведении не превратилась в совсем уж упившуюся.

Вообще деревенские квас и сами ставили, но дед Михей был большим умельцем в изготовлении пива, медовухи и кваса. Потому если по уважительному поводу, то покупали у него, а не свой из погребов доставали.

До нужного мест я добежала минут за десять.

Все купила и собиралась уже возвращаться, как меня вдруг окликнули.

– Хелли, это ты?

Я даже оборачиваться не стала, только ускорилась, так как голос был знаком дальше некуда. И я бы предпочла его больше никогда не слышать!

– Хеллиана, да подожди ж ты!

Меня поймали за рукав и развернули к себе.

Высокий, тощий парень радостно улыбался.

– Точно ты! Глухая, что ль, стала?

– Веня, здравствуй, – процедила я, вырывая руку из хватки бывшего однокурсника по ПТУ. – Не ожидала тебя тут встретить.

Хотя в целом, если учесть, что это трактир его деда…

Мы с Венькой действительно были из одной деревни и даже поступать вместе поехали, но на этом вся общность заканчивалась. Так как парень кроме больших синих глаз, дара, годного только куриц ощипывать, и огромадного перстня на пальце отличался еще желанием позадирать юбки всем окрестным девкам.

В ПТУ у него это мало с кем получалось. Начал он, помнится, с меня – в деревне-то и не смотрел даже, а вот в училище я попервам была единственная знакомая. Но как руки распустил – тут же сумкой по голове получил… Видно, потому проникся уважением, даже вульгарную заколку мне на день рожденья подарил. Но целоваться еще пару раз все-таки лез…

А вот возвращаясь домой, будущий маг активно отрывался и вешал девушкам лапшу на уши. Мол, случилась любовь неземная, а он великий в будущем волшебник и детишки у него появятся, только когда сам захочет. Потому стоит перестать так пристально следить за подолом, тем более что он обязательно женится. Но потом.

Парни из деревни даже ходили Веньку бить! Но не сильно преуспели, так как бытовой маг, даже плохенький, – это не боевой, конечно, но защитить себя все равно сможет.

После первого курса, попытки пересчитать ребра и, видимо, внушения от деда Михея Венька практически перестал ездить домой. Мы с ним были из тех немногих студентов, кто оставался на каникулы в общаге. Но я ради подработки, а он ходил как петух расфуфыренный и говорил, что деревня не для него, городского.

И активно ждал наступления светлого будущего. Особенно считал время до начала нового учебного года, когда в наше ПТУ приезжал инспектор из высшего учебного заведения, искать магические таланты. Перед вторым курсом Венька был уверен, что вот он возок, который умчит его к успеху и самореализации.

Но не сложилось, ни на втором курсе, ни на третьем…

– Да вот, дед потребовал приехать. А ты, смотрю, тоже на каникулы не осталась в этой своей академии?

– Угу, – неразборчиво буркнула я, отступая к двери трактира. – Слушай, я спешу. Тетка дома ждет, велела ветром туда и обратно.

– Так я тебя провожу! – радостно предложил Веня и тотчас схватил свой тулупчик с вешалки на стене. – Все равно прогуляться собирался, а тута ты! Скоро стемнеет, негоже девке ходить по улице одной!

Мы оба посмотрели за окно. На ярко сверкающий под солнцем снег.

Я скептически покосилась на бывшего однокурсника, думая: напомнить ему про тот дивный вечерок, когда я надела ему на голову кадушку с ледяной водой при попытке меня поцеловать, или нет? И про то, как звонко колотушка по этой кадке лупила еще минуты три…

– Я все же сама, спасибо.

– Не спорь с мужчиной! – гоголем выпрямился Венька.

Ничему его жизнь не учит.

Внезапно возле нас оказался хозяин трактира, тяжко вздохнул и проникновенно попросил:

– Хелли, деточка, пусть уж проводит? На морозце, глядишь, и в себя придет, да, Венька? А то уже три пинты пива приговорил, скоро под стол свалится…

Я только махнула рукой, не желая отказывать деду Михею, и под громогласные заверения Вени о том, что у него ни в одном глазу, мы вышли на улицу.

И время потянулось как зачет по лантуанскому. Медленно и мучительно.

Хоть бы уж про однокурсников или учителей рассказал, я бы послушала с удовольствием! Но нет. Хвастался, как ему заклинания стали удаваться да как за ним городские барышни бегают, прям с ума сходят… Так что увидев родной дом, я облегченно вздохнула. А зря…

– Ну как там у тебя-то, в твоих академиях? – вспомнил Венька, закончив очередную байку о себе прекрасном.

– Трудно, но интересно, – коротко откликнулась я. – Учиться приходится много больше, чем в ПТУ.

– Ага… Вообще, Хелька, я тут подумал, что мы же с тобой единственные магики из нашей деревни. Нам надо вместе держаться!

Я во все глаза на него уставилась:

– На кой демон?

– Ну как же ж… для всякого! Пойдем еще погуляем – я тебе все расскажу. У меня батя новый хлев поставил, там еще чисто… пойдем туда, поболтаем! Там тепло. Я браги притащу!

Не, он серьезно?..

– Веня, ты вообще весь здравый смысл пропил? – спокойно спросила я. – Какой хлев?

– Теплый, говорю ж. Даже без скотины пока – батя пока магические обогреватели проверяет там. Я сделал!

– Молодец ты какой! Но извини, нет! И все, мне пора – спасибо, что проводил!

– Вот как… Брезгуешь, что ли, после академии своей?

– О чем ты?..

– О твоих аристократиках! – пояснил Венька и крепко схватил меня за руку. – Знаем мы, какие там порядки! Даже сюда за тобой один притащился. Меня-то все отшивала, а теперь без мужика и на каникулах никак?

– Ты вообще сдурел?! Немедленно отпусти!

Он лишь злобно оскалился.

– Да ладно нос-то воротить! Ясно уже, что не такая ты и недотрога! Видно, лучшей доли ждала, а? Ну так не убудет с тебя, да и уехал твой конь расфуфыренный, а я вот он!

Конечно, кадушек поблизости нет, но я и так справлюсь!

Не прошло и секунды, как Венька красивой ласточкой улетел в сугроб на противоположной стороне дороги. Я аккуратно поставила на снег сумку с бутылками от деда Михея и, стянув перчатки, направилась к неуклюже ворочавшемуся в снегу парню.

Подошла, присела на корточки и для начала как следует прожарила его веером разнонаправленных молний. Слабеньких, понятно.

– Остыл? – поинтересовалась, когда Венькины ругательства стихли, превращаясь в скулеж.

– Ах ты…

– Не остыл, – цокнула языком я и повторила заклинание. – А теперь?

– Д-д-да, отстань от меня!

– Тогда слушай, друг мой дорогой. Судя по всему, не любят тебя городские красотки, вот ты в деревню и прискакал. Тут как раз девчонки новые подросли, которые тебя еще не знают, правильно? Так вот, дорогой мой. Узнаю от тетки, что ты кому-то плетешь про хлев с обогревателем, неземную любовь и