– То есть девицы, которой ты хочешь подарить котенка, на свете нету? – уточнил Мушерал.

– Однозначно нету…

– Ты был странный. Ну, теперь понятно, что не ты.

– Не я… – пробормотал Натан. – Не я… Погоди… Это какое, выходит, число сегодня?

– Судя по всему – десятое января.

Маркиз выругался – теми самыми словами, который рысенок отлично знал, но после знакомства с Хелли и Тарисом употреблять отучался. Однако теперь счел их уместными и подробно, с удовольствием дополнил высказывание Реманса.

– Сессия… чтоб ему… – простонал Натан.

– Пересдашь, – утешил Шерик. – Нашел, о чем страдать! Надо выбираться отсюда! Этот гад в любой момент может вернуться.

– Не думаю, – покачал головой маркиз. – Явно после сессии прибудет, чтобы подозрений не возникало. Раз уж сразу вместе с тобой не явился.

– Тоже непонятно, – буркнул Шерик. – Убил бы тебя, да и все, чего возиться? Ему я нужен. Ладно, потом… Я вот подумал, что если шприцы не будут нас колоть – он может узнать об этом. Тут же какая-то система, верно?

– Наверняка, – согласился Натан и посмотрел на рысенка с явным уважением.

– Ну вот, – продолжил Шерик, чувствуя себя крутым и ужасно умным, – а если система испортилась, то может пойти сигнал. Скорее всего, это предусмотрено.

– Скорее всего… – задумчиво согласился маркиз и щелкнул пальцами. Принялся выгибать их, разминаясь. – Так… Ты дальше помещение не проверял?

– Еще нет. Я за тобой наблюдал же. И кстати – скоро опять шприцы прилетят. – Рысенок покосился на часы. – Через тридцать четыре минуты. Следи! А я пойду пока осмотрюсь…

И Натан Реманс, разинув рот, проводил глазами тонюсенький мохнатый коврик, проскользнувший в щель под дверью.

Рысенок вернулся почти сразу после того, как маркиз уничтожил магией очередные шприцы. И если бы нечисть была не животным, а человеком, Натан подумал бы, что у него перекошена физиономия.

– Мерз-ские твар-ри! …! Гнус-сные магишки! …! …! …! – шипел рысенок, яростно вылизываясь, будто пытался избавиться от какого-то запаха. Точно так делали оборотни из турнирной команды после того, как Натан подбавил в свои фаерболы заранее запасенного нашатырного спирта.

– Что там?

– Он вроде один тут живет. Есть еще только две комнаты: склад и спальня. В складе не шарил, много всего. Мансарда еще, пустая. И подвал. Там… Я не стал толком смотреть, но там…

– Ну?! – поторопил маркиз.

– Там звери… Уродованные. Там…

И снова серия непечатных ругательств.

– Тихо, тихо, Шер. Мы разберемся. Виварий в подвале… Это, значит, тут вивисектор-генетик обитает…

– Чего?

– Рекомбинатор, …! Запрещенная деятельность… Да неважно. Успокойся уже! Повезло, видишь?

– Повез-сло?! – прошипел рысенок.

– Конечно, – убежденно кивнул Натан. – Накроем теперь гада.

– Пока что он нас-с накр-рыл… Но магические барьеры стоят на клетках, а так ни одного, – отчитался Шерик. – Только на самом доме.

При всех талантах Натана Реманса выйти из дома он не сумел.

При всем снобизме, ехидстве, пофигизме, равнодушии к котикам и прочих неприятных чертах Натана Реманса – побывав в подвале-виварии, он проникся так, что некоторое время нормальных слов в своем лексиконе не находил. Только шипел и ругался – как и его пушистый товарищ по плену. А еще маркизу ужасно хотелось помыться… Или вылизаться на худой конец.

Любовь к котикам – она для девиц, конечно, ну и для оборотней. Но вашу же мать! Шусову же вашу мать!.. Нельзя так!!!

Вернувшись к дивану, на котором он провел две беспамятные недели, Натан, полный далеко не приятных эмоций и вообще пребывавший в тихом бешенстве, не сразу понял, что рысенок не реагирует на него.

– Шер?! – Испугавшись, маркиз схватил его за шкирку и даже встряхнул. – Эй, что с тобой?!

Рысенок распахнул глаза и вдруг, резко вырвавшись, метнулся ему за спину.

Уничтожив два шприца, сбитых ударом лап, Натан рухнул на диван и затянул котика себе на колени. Тот не сопротивлялся.

– Мы все это прекратим, – пообещал маркиз, запуска ладонь во вздыбленную шерсть на холке рыси. Шерсть оказалась очень приятной на ощупь, прямо атласной какой-то…

– Невовремя ты вернулся, – сказал Шерик, не уворачиваясь от его руки.

– То есть?

– Я, кажется, услышал Тариса…

– Как?! – ахнул Натан.

– У нас ментальная связь же. Ну, мы ее толком не активировали… Но Тарис пытается со мной связаться, и я с ним. У него лучше выходит. Я услышал, что помощь рядом.

– Ты уверен?

– Вроде да… И эмоции поймал. Но не понял… Тарис рад… и в то же время злой. Но «помощь рядом» – это точно.

– Попробуй передать ему, что здесь я, – попросил Натан. – Может, тогда поймают этого ублюдка… который в моей личине. Вот что, Шер… Я занимался немного ментальной магией. Мне интересно всегда было… Давай я попробую тебе помочь? Не будешь возражать?

– Ну давай… – неуверенно сказал рысенок.

И маркиз, подтянув его ближе, крепко обнял, прижал к себе. Для мага, неопытного в таком деле, для установки первичной связи необходим физический контакт. Шерик знал это, а потому буквально распластался по его груди и даже обхватил лапами за шею.

А Натан мельком подумал, что любовь к котикам – не такая уж и глупость. По крайней мере когда для дела…

После того как северянин уехал, все вернулось в свою колею. В том числе привычные хлопоты по хозяйству, которые затянули меня с надежностью старой привычки. Оказывается, сколько бы месяцев или лет не прошло с той поры, когда ты в последний раз замешивала хлеб, – руки все равно помнят. Даже если несколько месяцев провела среди аристократов, а не в ежедневных тренировках.

Все руки помнили! И как по утрам печь топить, и как кашу с вечера в горшках в нее ставить, и как утром по свежему морозцу за дровами в сени бегать…

И надо сказать, что я даже получала от этого определенное удовольствие.

– Что хмыкаешь? – спросила тетка, ловко забрасывая морковку в кипящую похлебку.

Я задумчиво на нее покосилась, но все же призналась:

– Раньше я терпеть не могла хозяйственные хлопоты. А сейчас даже нравится.

– Это потому, что когда руками работаешь – голова отдыхает. А ты свою голову слишком уж загрузила, кажись, – авторитетно ответила тетя, небрежным жестом соля блюдо и в задумчивости зависая над котлом. У нее всегда была невероятно удивляющая меня способность: чувствовать соль в готовке по запаху. Никогда не пробовала, но никогда и не ошибалась.

– Может, и так, – кивнула я в ответ.

– Точно так, – подмигнула она и громогласно рассмеялась. – Полы еще помоешь внаклонку, кровушка к башке прильет – и вообще хорошо станет!

– Нет уж, я пару дней назад мыла, сейчас Линкина очередь!

Сестра уехала в соседнюю деревню на крупную ярмарку и вместе с дядей должна была вернуться только следующим днем. Вот тогда и помоет, все равно тут чисто.

– Твоя правда. – Тетя заправила выбившуюся из под косынки прядь волос. – Когда ты там уезжаешь?

– Завтра вечером.

– Ага… сбегай в трактир, Хелька? Купи у Михея кваса и пива.

– Зачем?

– Шибко баню с пивом люблю, – подмигнула мне тетушка. – Будем тебя провожать да парить как