Пока мы с Кари переоделись, пока все вместе чаю с пирожными напились, пока новостями помельче да попроще поделились – стрелки на часах незаметно подобрались к шести вечера, и я решила пойти прогуляться. Теоретически ведь уже все студенты из дома вернулись. И Тарис тоже… Но если бы вернулся, так пришел бы ко мне?

Но вот так сидеть и просто ждать – сил уже не было!

Когда я уже застегивала куртку, в дверь постучали. Понятно, что это мог быть кто угодно – хоть Тарис, хоть Сареш, хоть тот же Фискин новоявленный жених (хотя это вряд ли, тайна же у них!), но я, не сдержавшись, метнулась к двери. Соскучилась очень!

И обломалась – но только наполовину.

С порога на меня, и лапкой не ступив в комнату, прыгнул мой рысенок! А вот за ним стоял вовсе не герцог. Натан Реманс там стоял. Но я, радостно тиская Шерика, даже не сразу подумала, что их совместный визит выглядит ну очень странно.

– Мы за тобой, – объявил маркиз. – Привет, девчата! – крикнул в комнату. – Оу, Элифиса! Вот так явление! А врали, что ты нас покинула.

– А ты никак рыдал по мне ночами? – язвительно откликнулась Фиса.

– Тоской изошел, веришь?! – немедленно подтвердил Натан. – Как раз решился тебе руку и сердце предложить, а ты возьми да убеги от моих честных намерений!

– Ты вроде бы на Хелли жениться собирался, – напомнила Элифиса. – Вот и забирай ее. Мне учиться надо.

– Страсти какие! – завел глаза этот шут. – Прикинь, и мне учиться надо… Но слушаю и повинуюсь, забираю, забираю! Куртка не нужна, Хелли. Недалеко пойдем.

– Да я погулять собиралась, – пожала я плечами, продолжая обнимать Шерика.

– Дело есть, – таинственно сообщил Натан.

На лестничном пролете мы остановились, и я наконец спустила рысика с рук. Правда, слез он не очень охотно и тут же сказал:

– Мы пришли позвать тебя к Тарису.

Хорошенькое дело…

– А сам он ноги себе сломал? – нахмурилась я. – И что это вы вдвоем вдруг…

– Все расскажем! – пообещал Шерик, усевшись рядом и… переглянувшись с маркизом. Когда это они подружиться успели? И с чего бы вдруг?..

– Ноги герцогские целы, – утешил Натан. – Рожа вот не очень… Сидит страдает, мол, как я с таким лицом под светлые очи милой появлюсь. Так что мы тайно за тобой, Хелли. Давай ему скажем, что встретили тебя в коридоре и ты сама к нему уже шла?

– А что у него с лицом? – недоуменно спросила я.

– Все поймешь! – важно сказал мой котик. – Главное что? Не пугайся. Самцов шрамы украшают, я тебе точно говорю.

– Папа рассказывал? – хмыкнул маркиз.

– Да уж точно не ты, – парировал Шерик. – Ты еще до самца толком и не дорос. Самочку вот себе найди сначала…

– А Тарг, значит, дорос! – возмутился Натан. – Ну да, как я мог сомневаться! Шрам есть, самочка – вот она, да еще и герой-спаситель…

– Стоп! – прервала я его тираду. – Шрамы?! Что-то случилось? Что с Тарисом?!

– Нормально все уже. – Шерик развернулся и поскакал вверх по ступенькам. – Живы все, чего тебе еще? А Натан правду говорит – Тарис стесняется, но никогда в этом не признается! Пошли уже.

Понятно, что после всех этих невнятных объяснений я летела вперед рысенка с колотящимся сердцем! И ахнула, едва войдя в гостиную и увидев герцога:

– Тарис!..

– Хелли… – Он вскочил с кресла, бросился навстречу и вдруг, видно опомнившись, закрыл рукой лицо.

Да только поздно уже!

Щеку герцога пересекал жуткий багровый шрам! И нисколько он его не красил, а вот перепугал меня насмерть! От виска через всю щеку и на подбородок, на шею… Что же это такое?!

Не хочу даже вспоминать, как я пустила слезу и хватала Тариса за руку, требуя показать лицо. Наконец он сдался и убрал ладонь.

– Зажило уже все, Хелли! Ну что ты, право… Малышка, ну перестань. Миссис Жэвейн сказала – через неделю следа не останется!

Не то чтобы я не верила главной целительнице академии… но зрелище было страшное!

– Ты бы лучше поцеловала нашего героя… – томно протянул Натан, которому явно надоели мои бессвязные вопросы и не менее бессвязные ответы Тариса.

– Такое не целуют, – мрачно сказал Тарис, практически силой заставляя меня опуститься в кресло, а Натан сунул в руку бокал с какой-то гадостью:

– Травки, пей!

– Да что случилось, вы уже скажете или нет?!

– Вот как только ты успокоишься – сразу скажем! – поклялся маркиз.

Я жадно глотнула горький отвар и закашлялась. Фух… А то, что сделала дальше, не соответствовало правилам этикета, но мне было на это совершенно наплевать. Видит нас кто, не видит – да к шусам всех! Встала, обхватила своего глупого герцога за шею и нежно, осторожно прижалась губами к его шраму. Провела от брови до шеи мокрую дорожку, удерживая руками дернувшегося было героя…

– А теперь рассказывайте! Почему ты герой?

– Твой герцог спас меня и вашу рысь, – мгновенно выдал Натан.

– Что?..

Нанятые герцогом Таргским оперативники прониклись к хозяину гнусной лаборатории искренним профессиональным уважением: самостоятельно определить местонахождение его дома они так и не смогли.

Не сумей примчавшийся к ним герцог достучаться до своего подопечного – рысенок так бы там и остался. Но он сумел – с помощью самого Мушерала и маркиза Реманского, научившего котика банальным ментальным техникам.

А если бы Натана там не было?!

А если бы рысенок не сообразил следить за спящим маркизом и не подумал бы проверить мусорную корзину возле своей клетки?!

Словом, героями были все трое! И не меньшими героями оказались оперативники, быстро и безупречно снявшие с дома сигнализацию, а потом и магический барьер. Мгновенно вызванная полиция и группа быстрого реагирования остались в лаборатории – спасать подопытных животных. А герои рванули в Академию Стихий: арестовывать мерзавца.

Однако Кристоф Химаро умел не только строить порталы, ставить барьеры и заниматься вивисекцией. Много чего он умел… В том числе обладал невероятной реакцией и не менее невероятным чутьем. Один из оперативников после короткого и неудачного боя попал в больницу, двое остальных отлеживались дома, Тарис отделался порезанным лицом. А Химаро ушел… Причем его настоящего лица так никто и не увидел. Имя же, которое запомнил маркиз Реманский, однозначно было фальшивым.

Герцог Таргский сильно подозревал, что совершил огромную ошибку, увязавшись вместе с оперативниками. Возможно, не отвлекаясь на его безопасность, маги и смогли бы задержать преступника. Но ни слова по этому поводу герцогу никто не сказал, не иначе пожалев самолюбие клиента. Что же до Натана Реманса, изрядно накачанного снотворными, – его до боя не допустили. О чем маркиз, конечно, безумно сожалел. И немногим меньше сожалел о том, что сессию, которую Химаро весьма неплохо сдал под его личиной, придется пересдавать…

Так что история не закончилась, и счастливо спасенный рысенок был вынужден дать Тарису клятву нигде и никогда не гулять в одиночестве