Шерик возмущался, но не слишком активно – он прекрасно понимал, что на месте Натана в любой момент может оказаться любой другой студент. А потому умненький нечистик сам предложил Тарису и Натану придумать кодовые слова, благодаря которым он мог бы им верить. Этим двоим и Хелли – никому больше.

Рысенок навсегда запомнил подвал вивисектора. И теперь очень, очень хотел как можно быстрее вырасти. А еще – научиться всему, что только возможно…

Хеллиана Вэртззла

После окончания рассказа – говорили все трое героев, периодически перебивая друг друга, воцарилась тишина.

На меня смотрели очевидно выжидательно. Все!

Взгляд Шерика был одновременно жалобным и независимым. И в этой смеси читалось отчетливое желание, чтобы ему не только посочувствовали и потискали со словами “бедная киса”, но и всячески восхищались твердостью духа и смекалкой.

Натан, кажется, слегка дулся, что никто не заподозрил подвоха, хотя злодей некоторое время жил под его личиной. Многие посчитали его поведение странноватым, но не настолько, чтобы обеспокоиться. И неудивительно, кстати: маркиз частенько вел себя не слишком адекватно.

А Тарис… Тарис глядел с настороженностью. Потому что, по всей видимости, неплохо меня изучил и примерно представлял, как я могу реагировать на такой прекрасный рассказ!

Я же пыталась подавить охвативший меня ужас. На самом деле нет ни смысла, ни повода истерить: вот он, Шерик, живой и здоровый! Но картинки того, ЧТО могло с ним случиться, мне едва удалось… не выкинуть! Отодвинуть.

Все уже хорошо!

– Так… – Я переплела пальцы. – Правильно ли я поняла, что история началась еще ДО каникул?

– И хорошо так ДО, – кивнул маркиз Реманский. – Двадцать девятого декабря.

– Ага, – кивнула я. Тискать рысика и ворковать про “несчастного моего котёночка”, конечно, очень хотелось, но прямо сейчас в приоритете было совсем иное. – Тарис, пойдем выйдем?

– Сейчас? – с каким-то усталым спокойствием уточнил герцог.

– Сейчас!

Натан посмотрел сначала на меня, потом на кота и… внезапно предложил:

– Эй, пушистый, ты молочка не хочешь? Или телятинки.

Шерик посмотрел на него, прищурившись и неторопливо ответил:

– Неплохая мысль. Но придется где-то добыть. Тут нет.

– В столовой есть. И там очень любят высоких красивых парней и всякую милашную пушистую ерунду в виде котят. Так что предлагаю сходить за добычей и поделить по-братски. Мне мясо и красотка Бетти, что недавно устроилась поварихой, а тебе молочко и сметанка. М-м-м?

– Пожалуй, соглашусь, – со сдержанным достоинством, совсем как взрослый, кивнул мой маленький отважный рысенок. – Но мясо пополам.

– Вот и чудненько. Тогда пошли есть, пока твои мамка с папкой отношения выясняют.

– Натан! – У меня аж щеки загорелись.

– А что Натан? – Маркиз одним гибким движением поднялся из кресла. – Натан, как всегда, мудр и умен, но никем это не ценится, да, кошак? Малышка, ты пока юна и неопытна, а потому запомни: чинить скандал в комфортных условиях без лишних ушей гораздо лучше чем в коридоре. Там непременно найдутся большие чужие уши. Это я тебе по личному опыту говорю. А мои многочисленные бывшие девицы могут подтвердить.

– Иди уже к своей Бетти, – буркнула я.

– Бетти не моя, Бетти почти общественная, – развратно подмигнул Натан и мигом скрылся за дверью, пропустив вперед рысенка.

Мы с Тарисом остались наедине.

Начать разговор оказалось сложнее, чем я думала. Хотя бы потому, что стать его инициатором предстояло мне, так как Тарис лишь спокойно смотрел и начинать диалог с оправданий не торопился.

А я ждала именно этого! Так как он, безусловно, виноват!

В голове с тихими щелчками вставали на место кусочки пазла. Все те мелкие сценки и оговорки, которые заставляли меня чувствовать смутное беспокойство во время сессии. И это еще в дело не вступило зубастое чувство вины, которое только и ждало момента, чтобы запустить свои клыки. Я ведь даже не настояла на том, чтобы встретиться с Мушералом! Поверила отмазкам!

А еще на задворках сознания зудели слова тетки о том, что разговаривать о проблемах несомненно нужно, но с умом. И ни в коем случае не с позиции обвинителя.

Но все равно нужно.

Тарис не был бы Тарисом, если бы с ним все было легко и просто. Он поднялся, налил мне морса в красивый стакан с морозным узором на стекле. Сунул в руки и поправил за моей спиной подушку на кресле – чтобы было удобнее.

Ругаться расхотелось окончательно.

Но я вздохнула и все же спросила:

– Почему ты мне не сказал?

Тарис вернулся в свое кресло, задумчиво на меня посмотрел и спокойненько так ответил:

– Не хотел тебя беспокоить.

Какая прекрасная фраза, а? Вот только когда дядька тетку беспокоить не хотел, то в деревне пришлый охотник, распускающий слухи, появился. А однажды, когда у него спину защемило, тоже молчал, думал, что сам справится. Или, скорее, “само пройдет”.

– Почему не хотел беспокоить? – так же спокойно поинтересовалась я в ответ. – Тарис, я же не трепетная аристократка, я вообще-то будущий боевой маг. И я отвечаю за Шерика.

От сказанного даже самой жутко стало, потому что вина действительно рухнула всей своей тяжестью. Нашла нечистика и не смогла защитить!

Герцог лишь покачал головой.

– Нет, милая, за него отвечал я. Потому и решал эти вопросы, а ты Шерика любила и заботилась. Согласись, что залог любых успешных партнерских отношений – это распределение обязанностей и соблюдение договоренностей. Наши распределились именно так.

Спорить было не с чем, действительно по документам и не только опекал рысенка именно герцог Таргский. Но и я же не посторонняя!

– Я имела право как минимум знать! – не сдержала обиду. – Я, между прочим, вполне способна решать свои проблемы, и всегда решала их! Не пытайся меня ограждать!

– А какого рода это были проблемы? – вдруг мягко спросил Тарис.

Я чуть смутилась, потому что в целом и сама осознавала, что сложности у меня были… Ну, не сказать, чтобы жизненно серьезные. Основная: “Где бы надыбать денежек”. Но все равно с легким упрямством ответила:

– А это важно?

– Да, Хелли. Например, когда речь идет не о бытовых неурядицах, а об угрозе жизни. Или о взрослом маге, который умудрился украсть не только рысенка, но и Натана Реманса, вовсе не последнего студента боевого факультета, причем с уже имеющимся опытом.

Тарис вновь встал, но на этот раз подошел ко мне. Присел на корточки возле кресла и сжал в своих ладонях мои невесть когда успевшие озябнуть пальцы. Или это у него руки такие горячие…

– Хелли, ты ничем не могла помочь. Я подключил свои связи, чтобы нащупать хвосты и это заняло у меня далеко не три дня.

«И деньги, конечно», – подумала я. Про деньги он, понятно, не скажет, но сомнительно, чтобы лучшие (а они сто пудов лучшие) оперативник столицы работали просто, чтобы сделать герцогу Таргскому приятное…

– А у тебя были экзамены. От которых, как мы помним, зависит твое будущее. А потом