Я улыбнулась, но ответила в том же духе, что и про оплату учебы. Возможно, но не точно, надо подумать.

В общем, вот, пожалуй, и она – мышеловка вокруг бесплатного сыра. Давай мы оплатим тебе обучение, а ты потом сиди, вышивай и пребывай в полной безопасности. А то мало ли какая хищная нечисть откусит голову?

Не то чтобы я прямо таки мечтала эту самую голову в пасть нечисти сложить, но все же возможность выбора грела душу. Нечисть – она в целом знакомая и понятная. А вот северяне с их таинственными планами – не очень.

Словно поняв, какие эмоции мной владеют, лорд мягко улыбнулся и умерил свое давление на растерянную меня.

– Прошу прощения, если был слишком настойчивым. Просто, насколько могу судить, если бы я предложил свою помощь какой угодно девушке в этой стране, то она бы уцепилась за такую возможность. Вы же… гордая, словно северянка. Так что, заканчивая нашу беседу, я хотел бы резюмировать: моя главная цель, чтобы у дочери того, кому я обязан жизнью, – все было хорошо. Для меня это очень серьезно. Потому знайте, теперь вы не одиноки, юная леди. У вас есть я. Есть защита и поддержка. Обещайте мне, Хелли…

– Что же?

– Что вы найдете для меня место в своей жизни. То есть… – Он прищелкнул пальцами и усмехнулся. – Я неправильно выражаюсь, все же некоторый языковой барьер дает о себе знать. Обещайте, что вы будете помнить: я готов решить любую вашу проблему, исполнить любой каприз… – Северный лорд взял мои пальцы, поднес к своим губам. И поцелуй его словно обжег замерзшую ладонь. – Действительно стать вам братом. Считаю нужным это обозначить, так как почему-то в вашем королевстве мужчину, который берет на себя опеку, называют обычно иначе.

– Еще раз спасибо, Урвих, – мягко сказала я, аккуратно забирая руку. – Я запомню.

– Я рад. – Он позволил себе более теплую улыбку… – Я понимаю, что мое появление и предложение более чем неожиданно. Но я надеюсь, что вы привыкнете к этой мысли.

К мысли, что у меня теперь есть брат. Такой вот брат… не кровный. Почти двухметровый, мощный, с холодным взглядом и белыми волосами.

Не сказать, что всегда о таком мечтала! Надеюсь, частых родственных визитов на север это не подразумевает?

Да, возможно, я слишком скептически настроена. Да, не исключено, что мне стоит быть доверчивее к миру и благодарить его за выпавшие шансы.

Но не получается у меня пока радоваться без задней мысли – и хоть ты тресни!

Пока вся удача, которую я нащупала в жизни, заключалась в том, что сначала в ПТУ у меня открыли дар, а после этого, уже в академии, я встретила Тариса. Хотя надо сказать, что первые месяцы нашего с ним знакомства совсем не было желания благодарить небеса за такую радость…

А тут – брат.

Очередной, на самом деле. Ведь у меня всегда был – и есть! – брат. Гарош. Правда, как бы сказать, чисто теоретически… В детстве я его обожала – а как еще можно относиться к старшему брату, пусть и двоюродному? Но вот с его стороны особой любви и заботы не видела, если честно. Нет, Гарош хорошо относился ко мне, так же, как к родным сестрам. Но мы были ему не особо интересны – чего там, глупые девчонки! А потом он женился… И, боюсь, крайне редко обо мне вспоминает… А мне и в голову не приходит чем-то с ним делиться или о чем-то просить.

В академии моя мечта о брате вроде как сбылась: им решил стать Эрик Берсан. И то после того, как пролетел мимо в плане личных отношений. Все же будем честны, вряд ли Эрик пытался бы остаться рядом со мной хоть в каком-то качестве, если бы не испытывал до этого вовсе не братских чувств. Но вот назвать его старшим не получалось. Тем более, обретя настоящую любовь в лице Лайсы, волк обо мне не то чтобы подзабыл… но был очень-очень занят!

А Урвих Левир? Не знаю… Казалось бы – да! Наконец-то! У меня за спиной теперь есть и всегда будет кто-то большой, сильный, на кого я действительно могу положиться. Словно… словно замена отцу. Словно подарок от отца!

Но я ничего не знаю о нем. Безоглядно довериться чужому человеку?

Хотя этого от меня никто и не требует, верно?

Пока достаточно просто радоваться тому, что я получила вот такой неожиданный подарок судьбы. И на всякий случай все равно особо не расслабляться и не бежать очертя голову в объятия свежеобретенных северных “родственников”.

– Я привыкну, – пообещала лорду, и вполне искренно добавила. – Я рада вам, Урвих!

– И очень замерзла, – сообразил он наконец. У самого-то даже нос не покраснел. Вообще, интересно, как бы выглядел надменный северянин с красным носом? Представить сложновато, это все равно что надменная физиономия Тариса… например в муке! Невообразимо, короче. – Идемте назад? Я только сейчас понял, что вам холодно…

Угу. Действительно, не лето, даже и в теплой курточке. Да и тетка наверняка потом выскажет, что я с посторонним мужчиной два часа по деревне брожу… И смотреть на него станет как на потенциального жениха, чего уж там.

– Вы очень красивая девушка, Хелли, – внезапно сказал лорд.

А вот это точно лишнее! Против братьев я ничего не имею, но красота вот совсем не при делах. Это Эрик из влюбленного превратился брата, а наоборот мне ничуть не надо!

– Спасибо, – сказала я со вздохом. – Вы правы, нам пора вернуться.

И поскорее! Можно даже бегом…

Меня закутали в плащ, не совершив ни единого подозрительного движения, и по дороге домой принялись расспрашивать об академии. Понятно, что разговор быстро повернул к турниру, и я спросила с интересом:

– Урвих, а почему вы еще студент? Вам же… сколько, двадцать семь?

– Почти, – откликнулся лорд. – Но я не студент, Хелли. Я преподаватель.

О как!

– Но вы же капитан турнирной команды? – попыталась я соотнести эти странные для меня факты.

– У нас это должность. Я капитан, но в самой игре участия принимать не буду. Я тренирую команду, решаю организационные вопросы.

Я окинула его оценивающим взглядом и мысленно выдохнула. Не соперник! Хвала всем богам! Даже представлять не хочу, насколько он опытнее наших, не говоря уж лично обо мне! Но вот для преподавателя он как раз слишком уж молод…

– А что вы преподаете?

– Боевую магию, – развел руками северянин. – Понимаешь… понимаете…

– Может, на «ты»? – неуверенно предложила я. Ну а что, брат же, да-да.

– О да, Хелли, конечно! – Вновь странная, но очень довольная улыбка Урвиха. – Так вот, понимаешь, мне всегда хотелось, чтобы случившееся тогда на Перевале Смерти