— Кристине плохо стало, она немного воздухом подышит и зайдёт.

— Да к чёрту! — прорычал Злой, обращаясь к Доброму. — Какой смысл тянуть?

В мою иллюзию прилетел острый кусок льда — с невероятной скоростью, прямо в голову. От такого удара мой череп взорвался бы как арбуз. Но я в этот момент стоял ровно за сидровцами и, когда моя иллюзия расплылась и исчезла, со всей силы толкнул их в Трещину. Они попытались устоять на ногах и восстановить равновесие, но было поздно — их поглотила ярко-красная воронка. Скорее всего, на той стороне их встретит монстр, который открыл Трещину — палатка-артефакт не пускала его на поверхность, но он точно ждал подходящей возможности, чтобы вырваться на свободу. Велика вероятность, что монстр прикончит Злого и Доброго, но… необходимо лично в этом убедиться.

Я сделал шаг, и меня закрутил магический торнадо — ощущение, словно моё тело вытянули в одну длинную спагеттину и протащили через узкую трубку. Трещина выплюнула меня на… лугу? В первое мгновение мне действительно показалось, что я стою посреди огромной ярко-зелёной долины под ярким солнцем. Но, проморгавшись, я понял, что зелень под ногами не трава, а мох, который излучает ослепительный свет. Я находился в пещере, но в ней было светло как в полдень.

— Оно ползёт по мне! Сними его! Сними! — раздался рядом истошный вопль.

Злой сидровец срывал со своих ног куски мха, но влажная зелёная масса неумолимо поднималась по его бёдрам. От штанов остались жалкие ошмётки, по его коже расползались красные кислотные ожоги, кожа и мышцы плавились словно воск. У Доброго дела обстояли не лучше — он догадался создать небольшой постамент изо льда, на котором сейчас балансировал. Но мох не боялся холода, он разрастался по ледяной глыбе, подбираясь к ботинкам сидровца. Всё это я увидел и оценил за доли секунды и сразу же вызвал с десяток Теней — Чёрных Лебедей. Они обвили моё туловище и, размеренно взмахивая мощными крыльями, подняли меня над землёй. Я парил между полом и потолком, в безопасности, но за это пришлось заплатить — каждую минуту моего полёта навсегда исчезало шесть Теней.

— Я знал, что не ошибся! Я видел! Видел! — воскликнул Добрый, едва устояв на ледяном постаменте. — Такой магии не бывает! Ты — выродок, которого не должно существовать в природе!

— Но я буду существовать, а ты — нет, — усмехнулся я, размышляя, как уничтожить мох. Если лёд для него — детские игрушки, то, может быть, его сожжёт огонь? Я был Повелителем Теней, и стихийной магией мне управлять сложно, но кто говорил, что невозможно? Я потянулся к своему магическому ядру и вытянул из него остатки энергии, полученной от кристаллов — достаточно, чтобы создать Самовоспламеняющийся Поток. Это заклинание нужно сотворить всего лишь раз, и в дальнейшем пламя будет существовать самостоятельно, сжирая всё на своём пути, кроме своего хозяина. Но сперва, в качестве проверки, я зажёг крохотную искорку и запустил её в мох — там, где она упала, мох съежился, почернел и усох. Эксперимент прошёл успешно, можно приступать к главному блюду — Самовоспламеняющемуся Потоку.

Энергии было мало, поэтому у меня получился небольшой огонёк, поместившийся на ладони.

— Чего ты ждёшь⁈ — закричал Добрый и возвёл вокруг себя стену из миллионов мелких льдинок — готовился защищаться от пламени. Злой уже ничего не мог сказать: мох обгладывал его кости.

— Жду, когда ты умрёшь, — равнодушно бросил я. — Ты хотел убить ни в чём неповинных студентов-восемнадцатилеток. Просто потому, что точишь зуб на учебное заведение, куда они поступили. Мне кажется, будет справедливо, если один из этих студентов просто не будет тебя спасать. Не находишь?

Мох с отвратительным чавканьем шлёпнулся ему на ботинок.

— Ублюдок! Так просто это тебе с рук не сойдёт!

— Правда? Ты так думаешь? — я усмехнулся и, сделав хныкающий печальный голос, протараторил: — Плохие дяди-сидровцы забрали нас с патруля вопреки приказу нашего куратора-преподавателя. Они отвели нас в парк, к новой Трещине, которая только-только открылась. Они сказали, что им требуется наша помощь, что Трещину нужно срочно закрыть! Мы отправились в Данж, но там был очень сильный монстр. Очень сильный! Дяди-сидровцы смогли его победить, но погибли, а нас выкинуло на поверхность, когда Трещина закрылась.

— Крысёныш, — прошипел Добрый и тут же отчаянно завопил: мох проделал дыру в его ботинке и начал проедать кожу.

— Поступай так, как хочешь, чтобы поступали с тобой, — процитировал я древнюю мудрость и отвернулся, сосредоточившись на мхе. Впервые вижу такую тварь. Вообще монстры-растения были редки. Жадность и хищнический азарт не позволяли чудовищам долго сидеть в засаде. Кровожадные твари жаждали растерзать как можно больше жертв в кратчайшие сроки. А стоять на одном месте и выжидать, когда кто-то попадётся в ловушку… Для них это было слишком долго. Но этот мох… Он не ждал. Он распространялся как смертельная зараза, как вирус.

Я вытащил из кармана завалявшийся чек, скрутил его в трубочку и аккуратно подцепил крупинку мха. Пару мгновений ничего не происходило, но потом она принялась пожирать бумагу и увеличиваться в размерах в геометрической прогрессии. Я отбросил чек и скривился: такого монстра очень опасно выпускать на поверхность. В каком-то смысле то, что мы оказались здесь, — большая удача. Другой отряд, скорее всего, сразу бы сбежал из Данжа и — с вероятностью в сто процентов — случайно прихватил бы с собой кусочек мха. Результат вполне можно предугадать — Краснодар погрузился бы в хаос.

Пока я изучал монстра, тот сожрал «сидровца» и обратил своё внимание на меня. В том месте, над которым я парил, пол сильно вздулся и мох начал расти в высоту, сантиметр за сантиметром. Я наклонил ладонь, и огонёк легко с неё соскользнул. Самовоспламеняющийся Поток не подвёл — он моментально поджёг мох и стремительно захватил весь Данж. Пещера наполнилась мерзким скрежетом вперемешку с визгом — монстр попытался уползти, но у него ничего не получилось. Огонь пожирал мох, в воздухе повис тошнотворный запах горелого. Тварь умирала, и в какой-то момент я почувствовал, что Трещина начала закрываться. Я едва-едва успел подобрать вывалившийся кристалл, краем сознания отметив, что это аметист, третий ранг. А через секунду меня выкинуло на поверхность.

От неожиданности я споткнулся и завалил на себя палатку, из-за чего развеялась моя иллюзия.

— Марк! — прокричала Кристина, и кто-то стянул с меня брезентовый полог. Надо мной нависло очаровательное девичье лицо, а розовая коса шлёпнула меня по лбу. Кристина сердито нахмурилась и принялась меня отчитывать: — Боевая группа для тебя — пустой звук? Мы вообще-то волновались! Я не знаю, как ты это сделал… Но уверена, что это сделал именно ты!

— Из тебя бы вышел замечательный прокурор, — ухмыльнулся я и поднялся.

— А из тебя — шут! — отчего-то обиделась Кристина.

— То есть у тебя нет доказательств, даже состава преступления нет, только сплошные предположения, но ты готова приговорить меня к смертной казни? — насмешливо уточнил я.

Кристина растерялась и не нашлась, что ответить.

— Смотрите! — вдруг Егор указал налево. — Там кто-то бежит.

Он был прав, к нам спешили сидровцы и Юрий — все с оружием наперевес.

— Слушайте меня внимательно, — отчеканил я и заговорил скороговоркой, чтобы успеть до того, как сюда пожалует подкрепление: — После того, как мы победили русалку, к нам пришли сидровцы и попросили о помощи. Мы сначала не соглашались, но они настояли. Нам пришлось спуститься в Данж. Всем, — последнее слова я выделил. — Внутри обитал Чёрный Ягуар, который задрал сидровцев. Но перед смертью те смертельно его ранили. Чёрный Ягуар умер, Трещина закрылась, мы оказались здесь.

Кристина и Егор кивнули. Я закончил вовремя — спустя несколько секунд Юрий подбежал к нам и принялся судорожно осматривать. Судя по всему, он здорово струхнул, что ему влетит за покалеченных студентов. Но поняв, что мы целы-здоровы, он облегчённо выдохнул и заорал:

— Куда я вас приказал идти⁈

Нас ждало несколько часов разборок…

* * *

Императорский дворец, следующий день.

Крабогном очень гордился собой — он ободрал Мокошек до нитки. Ну, метафорически. Великан-хозяин-друг запретил играть на вещи или деньги, а на простой интерес было играть скучно, так что… они начали ставить на кон воображаемые вещи. Дворцы, золото, украшения, мебель, шубы… Если бы все эти вещи существовали в реальности, то Крабогном был бы сказочно богат. Правда, в конце концов ему надоело