— Ну… Это вроде как не секретная информация, — участливо проговорила Кристина. — Никто не помешает тебе основать школу или лицей… Или просто какие-нибудь курсы, на которых ты будешь всё это рассказывать.

— Отличная идея для бизнеса, — я улыбнулся. — Одни клиенты будут приходить, чтобы просветиться, а другие — чтобы послушать страшилки про опасных монстров. Широкая целевая аудито…

Меня прервал сильный грохот. Не понимая, откуда он исходит, я покрутился на месте. Первым делом мой взгляд упал на Трещину — такая же узкая, без изменений. Громыхнуло совсем уж близко. Кристина вздрогнула и вытащила меч, Егор активировал ранговую способность и вытянул перед собой правую руку, с которой стекала прозрачная слизь. Сидровцы всполошились и забегали, словно кто-то укусил их в пятую точку, — они тоже не понимали, что происходит. Шум стремительно усиливался, он доносился будто бы сразу со всех сторон.

БАХ!

Жёлтая многоэтажка, у которой мы высадились, внезапно накренилась, а потом по её стенам поползли ярко-оранжевые светящиеся трещины. В ужасе закричали люди — сонные, испуганные, они высовывались из окон и просили о помощи. Ликвидаторы помчались к многоэтажке, на бегу вытаскивая артефакты и кастуя заклинания. Сидровцы вытащили мечи и забежали в подъезды. Мы с ребятами поспешили за ними, но нас перехватил Юрий. Он преградил нам путь и процедил одно-единственное слово:

— Вон.

— Что⁈ Но мы можем помочь! — возмутилась Кристина.

— «СиДР» справится, — отрезал Юрий. — Если умрёт на одного-двух сидровцев больше, ничего страшного не случится. А за вас мне отвечать перед директором. Спускайтесь на сектор ниже, скажете, что я вас прислал.

— Негодяй! — Кристина сжала кулачки и сделала шаг вперёд, готовая наброситься на Юрия, но я обнял её за талию и мягко потащил за собой. Егор, который явно собирался начистить преподавателю рожу, растерянно на меня оглянулся. Наши взгляды встретились, и я послал Егору ментальный приказ не буянить и следовать за мной — лёгкий толчок, даже не приказ, а побуждение.

— Успокойтесь, «СиДР» и правда справится, — произнёс я и не соврал. Пока Кристина спорила с Юрием, я просканировал многоэтажку, поражённую множеством Трещин. Это был не серьёзный прорыв из Данжа, а побочный энергетический всплеск. Ликвидаторам потребуется пара часов, чтобы его уничтожить. Дом устоит, армия монстров не вылезет на поверхность. Во всяком случае здесь. А вот где-то в Краснодаре вот-вот откроется новая мощная Трещина, и её пробивает монстр третьего уровня, как минимум. Такое бывает — что-то вроде магического рикошета от основного пробоя.

— Откуда тебе знать? — спросила, насупившись, Кристина.

— Книжки нужно читать, — ехидно парировал я. — Сюда докатилась магическая волна от настоящего прорыва из Данжа.

— Ох, чёрт! Если это даже не основной магический фронт, то какой же монстр лезет наружу⁈ — ужаснулась она.

Мы уже пересекли оцепление между секторами и шли вниз по улице, когда на перекрёстке перед нами, прямо на узкой ярко-оранжевой Трещине, провалилась земля. Всё произошло тихо, без магического взрыва — основной удар пришёлся по жёлтой многоэтажке. В образовавшейся яме быстро-быстро закрутилась тёмно-фиолетовая воронка, из неё высунулась рука, между пальцами которой были полупрозрачные перепонки. На кончиках пальцев сверкали перламутровые когти. Монстр с кряхтением подтянулся, и перед нами показалась уродливая морда — огромный широкий рот, полный клыков, и круглые глаза с третьим веком. Волосы-водоросли, плоский нос и жабры на шее.

— Русалка, — прошептала Кристина.

— Ты права, — а вот я кое в чём ошибся: монстр был четвёртого уровня.

Глава 22

Предупреждение от авторов: в главе (в флешбеке) будет пара-тройка зацензуренных матерных частушек.

Русалка подтянулась ещё раз и вывалилась из ямы по пояс — огромная расплывшаяся туша, со здоровенной обвисшей грудью и пузом, которое походило на мешок с картошкой. Чуть ниже начинался рыбий хвост — полусгнивший, с отваливающейся зелёно-голубой чешуёй, сквозь которую проглядывали тонкие острые кости. Круглые белёсые глаза вращались в глазницах, а рот, наполненный длинными клыками, шевелился, словно кого-то пережёвывая. Полные руки с синеватой кожей потянулись к нам, когтистые пальцы несколько раз сжались. Я усмехнулся и, вытащив меч, рубанул по её правой кисти — из глубокой раны полилась чёрная кровь, а русалка яростно завизжала.

Она была монстром четвёртого уровня — мы не ровня для подобной твари. Я бы ещё смог дать отпор, но Кристина и Егор погибли бы в первые же минуты… Если бы не одно но. Русалочья среда обитания — это вода. На суше эти монстры очень и очень слабы — неповоротливы, с замедленными реакциями, а ещё не способны адекватно оценивать расстояние от себя до предметов. Так что русалка выбрала плохое место для открытия Трещины — здесь её сила уменьшилась вдвое, а то и больше. А с монстром второго уровня моя боевая группа справится относительно легко — надо лишь успеть закрыть уши.

— Заткните уши! — приказал я. — Чем угодно! Порвите одежду на маленькие лоскуты, запихните в уши бумажки, без разницы! Главное — снизить уровень звуков, которые до вас долетают!

Мы отступили, чтобы русалка не смогла нас схватить — она упорно лезла из ямы, но её хвост был настолько длинным, что ещё даже не начал сужаться, на поверхности показались только верхние плавники. С ликующим криком Кристина вытащила из кармана бумажные салфетки и передала несколько штук Егору и мне, но не успел я скомкать мягкую бумажку и скатать в шарик, как русалка раззявила пасть и… запела.

В первые мгновения я слышал ужасную какофонию — чириканья, чавканье, истошное блеяние и вой, но на десятой секунде это всё превратилось в чарующую прекрасную мелодию. Я закрыл уши ладонями, но это не помогло. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Я не учёл, что пение русалки не становится слабее на суше. К тому же русалки прибегают к пению в последнюю очередь — я считал, что у нас ещё есть время. Одно хорошо — радиус русалочьего пения не превышает четырёх метров. Тварь задела только нас.

— Папа? — вдруг испуганно спросила Кристина, уставившись перед собой. На её глазах навернулись слёзы, нижняя губа подрагивала. Девушка обняла себя руками и пригнулась, словно пытаясь закрыться от удара. Но почти сразу она расслабилась, улыбнулась и счастливо сказала: — Папа, ты правда-правда больше никогда не будешь пить?

Она шагнула вперёд, распахнув руки в объятиях, но я вовремя схватил её за воротник рубашки и дёрнул обратно. Кристина споткнулась, попятилась, пытаясь удержать равновесие, и шлёпнулась на задницу. Но она не обратила на это внимания — даже не стала подниматься, а просто поползла на четвереньках к русалке. По её щекам текли слёзы счастья и облегчения — Кристина видела свою самую сокровенную мечту.

— Отпустите его! — прокричал Егор и, достав меч из ножен, помчался к русалке. — Именем Императора! Никто не смеет нарушать законы Российской Империи в присутствии её главного героя, Егора Милосердного, защитника слабых и угнетённых! Смотрите же все, как я сокрушу этого негодяя!

Ну, вполне ожидаемо. Я взял Егора в захват и швырнул через бедро — не поранил, а просто самую малость оглушил. Сразу после этого я скрутил Кристину и положил её рядом с Егором — так мне легче будет их удерживать. Русалка ощерилась — мне показалось, что она смотрит на меня с превосходством и предвкушением. Пение усилилось — всё такое же чудесное и волшебное. Но ментальная защита, подаренная мне Ледяным Драконом, отбивала её атаки. Я оставался в здравом уме и трезвой памяти, лишь перед глазами иногда проплывали смутные образы. На секунду я подумал — было бы интересно посмотреть, о чём я по-настоящему мечтаю. Не цели, не планы, а то самое, сокровенное, что прячется глубоко в сердце.

Русалка взвыла ещё громче, Кристина и Егор начали вырываться из моей хватки, и я отбросил ненужные мысли — не время для сентиментальности. Я бы мог победить русалку самостоятельно, но в таком случае ребята останутся без присмотра и погибнут. Вызвать подмогу? Нет, как только русалка потеряет нас из виду, она примется разрушать дома и убивать невинных жителей Краснодара… Да чтоб эту чёртову тварь Изнанка сожрала! Я заметил движение в соседнем дворе, а также — в окнах дома напротив. Не может быть! Я ни разу не сталкивался с русалкой, чьё пение гипнотизирует на таких расстояниях! Я даже не слышал о подобном.

Жители близлежащих домов один за другим покидали свои жилища и, словно зомби, плелись к русалке — кто-то из них радостно смеялся, кто-то рыдал, кто-то разговаривал с невидимыми собеседниками. Я не смогу удержать