всех, мне срочно нужно привести их в чувство. Значит, выход один. Я сконцентрировался и призвал сотню Теней — энергия, поглощённая из кристаллов почти закончилась, так что мне пришлось использовать в качестве топлива сто тридцать других Теней. Я приказал своим верным слугам стать невидимыми и намертво запечатать уши всех людей, что двигались в сторону русалки. По Тени на человека. Теней, которые остались без дела, я отправил патрулировать улицы.

Первой очнулась от морока Кристина. Она оглянулась, шокированно посмотрела на русалку и потрогала свои уши.

— Я ничего не слышу! — прокричала она. — Ты проколол мне барабанные перепонки⁈

— Не так радикально, — произнёс я, сильно артикулируя, чтобы она прочитала мой ответ по губам.

— Герой Российской Империи уничтожит тебя… — пробормотал Егор и, вздрогнув, подскочил. Его взгляд прояснился, а руки крепко сжались на рукояти меча и наставили остриё на русалку.

Люди, которых околдовало пение русалки, закричали и бросились прочь, снова спрятались в дома.

— Активируйте ранговые способности, — сказал я и отправил ребятам ментальное сообщение. Лицо Егора изумлённо вытянулось, а вот Кристина восприняла это как и надо — она уже с этим сталкивалась, во время отборочного боя со старшекурсницей, когда я подсказал ей, как выиграть. Егор быстро собрался и прикрыл глаза — через мгновение по его руке потекла слизь. Кристину же окутало неоново-зелёное сияния, её кожа будто светилась изнутри. Я приказал, одновременно транслируя свои слова и на ментальном уровне: — Я бью первым, а следом — вы. Объедините свои ранговые способности и вложите в удар все силы. Не дадим этой твари ни шанса.

Я включил Боль на полную мощность и атаковал русалку, выкручивая её нервные окончания на максимум. Её уродливая морда скривилась, глаза выпучились — казалось, вот-вот они выпадут из орбит, — перламутровые когти яростно заскрежетали по асфальту. Но русалочья песнь не прервалась, разве что сквозь великолепную мелодию начали прорываться отвратительные визги и рычание. Я ударил ещё раз. Боль сковала русалку, она застыла, благодаря чему не увидела, как к ней подобрался Егор. Он щедро полил русалку слизью, которая, срываясь с его пальцев, становилась ядрёно-зелёной — Кристина отравляла её прямо в полёте. Русалочье тело частично превратилось в желе, и монстр завопил, когда яд проник в его нутро.

Русалочьи руки подломились, а туловище сложилось гармошкой — тварь начала сползать в яму. А всё потому, что отравленное желейное тело не могло удержать тяжеленный рыбий хвост.

— Ну уж нет, врёшь — не уйдёшь! — прорычал я и одним прыжком оказался рядом с русалкой. Упускать монстра четвёртого уровня я не собирался. Я замахнулся и резким ударом меча отрубил русалке голову. Сразу же к моим ногам выпала зелёнка и кристалл четвёртого уровня — огненный опал.

Я пнул русалочью голову в Трещину, которая уже медленно закрывалась, — мы убили монстра, который её создал. Я взглянул в глубь ярко-красной воронки и передёрнулся от отвращения: к длинному толстому хвосту русалки четвёртого уровня цеплялись десятки русалок рангом поменьше. Словно рыбки-прилипалы, они впивались зубами в её чешую. Необычный симбиоз. Видимо, поэтому сила русалочьего пения значительно возросла, иного объяснения я не вижу. Ах точно, пение! Я отозвал все Тени в Изнанку. Вообще-то использовать их вот так открыто было довольно опасно, но, даже если кто-то их и увидел, это можно будет списать на русалочью ментальную атаку.

— Какая мерзость, — Кристина встала рядом со мной, передёрнула плечами и поинтересовалась, словно бы невзначай: — Я говорила что-нибудь странное?

— Ага, просто кошмар какой-то, — усмехнулся я и продолжил, когда она напряглась: — Кричала, будто бы слишком красива, чтобы учиться, и просила какого-то богатого дворянина на тебе жениться.

— Что⁈ — она широко-широко распахнула глаза, но, заметив, что я улыбаюсь, сердито напыжилась и проворчала: — Тебе бы только шутки шутить.

— Не хотел бы я ещё раз столкнуться с русалкой, — заявил Егор. — Так обидно. Я свою мечту видел вот прям как вас сейчас. А потом раз! — и очнулся. И нет мечты. Мама, конечно, всегда говорила, что всё нужно зарабатывать честным трудом, но… Эх, обидно.

— Ну да, ну да, а то, что русалка могла тебя сожрать, — это ерунда, — в привычной манере закатила глаза Кристина. — Главная печаль — что мечту показали и отобрали.

— Мы вообще легко отделались, — протянул я, вспоминая свою прошлую жизнь. Была одна история, которая впечатлила мой неокрепший семнадцатилетний разум, настолько, что снилась мне потом год или два. И в этом кошмаре я всегда был в главной роли…

* * *

Прошлая жизнь, где-то на задворках Российского Государства.

Этот заказ я взял, потому что захотел устроить себе небольшой отпуск. Великий учитель Анаксагорас постоянно загружал меня выматывающими тренировками, которые прерывались только на убийство монстров. Всё чаще он отпускал меня на дело одного, без подстраховки. Поэтому, когда меня всё окончательно достало, я выбрал заказ из самой дальней от столицы деревеньки и быстренько собрал чемоданы.

Вроде бы ничего серьёзного — судя по информации, которую мне предоставили, жители деревни жаловались на пение. И главная претензия заключалась в том, что это пение было просто отвратительным — ни одного попадания в ноты. Сперва люди боялись этого странного музицирования, но потом попривыкли, и теперь оно их просто раздражало. Но так как рационального объяснения пению не нашлось, оно автоматом попадало в категорию сверхъестественного и передавалось охотникам на монстров.

По приезде я сразу направился к старосте деревни — узнать, не произошло ли чего нового. Это был высокий крепкий мужик с длинными усами, которые свисали едва ли не до пояса. Ходил он, опираясь на высокий посох, из-за чего походил на волшебника. Я перехватил его, когда он делал обход и важно раздавал указания по сельскому хозяйству. Показав ему бумажку с императорской печатью, я спросил:

— До сих пор поёт?

— Всё по-старому, — кивнул староста и потрепал левый ус. — Нечестивая скотина. Разлагает нравы, учит молодёжь дурному и не даёт спать.

— Каким это образом? — я нахмурился. — Через песенки?

— Перешёл на похабные частушки. Тьфу! — староста понизил голос и тихо-тихо процитировал: — Уронил в пи… кхм… часы, тикают проклятые, завожу их утром х… кхм… в половину пятого, — он осуждающе покачал головой и пригрозил кулаком работяге, который попытался втихаря приложиться к бутылке с самогоном. — Да что там молодёжь! Вся деревня теперь распевает, когда я не слышу.

— Беда, — с сочувствием протянул я, хотя на самом деле меня это веселило. — А откуда хоть звук идёт?

— Да со стороны озера, — староста указал на запад. — Но мы уже десять раз там всё обыскали. Ничего не нашли.

— Ну, я всё-таки перепроверю.

Попрощавшись с ним, я потопал к озеру — оно располагалось буквально в двух шагах от деревни, в метрах двадцати от окраины. Несколько раз я заухал совой, проверя акустику. Действительно, звуки здесь разносились хорошо, и эхо их даже как будто усиливало. Ещё не дойдя до озера, я почувствовал гадостный запах любовной магии — такой обычно исходил от привораживающих зелий и монстров, у которых начался брачный период. Чаще всего его испускали самки, которые приметили подходящего самца.

— Только этого не хватало, — пробормотал я. Брачный период делал монстров непредсказуемыми и немного безумными.

Я просканировал территорию — в том возрасте это у меня получалось не особо эффективно, но иногда было достаточно и этого. Собственно, как и в тот день. Я почувствовал, что на северном скалистом берегу озера находится нечто вроде подводной пещеры. Её скрывала магия, поэтому немудрено, что деревенские ничего не обнаружили. Воздух в пещеру поступал из довольно широких трещин в скале. Сканирование показало, что рядом есть живое существо, но вроде бы не монстр. Я подошёл поближе, наклонился и позвал:

— Эй, там кто-нибудь есть?

Мне в ответ раздалось:

— Девка плавала в пруду, ей карась попал в п…! Карася, конечно, жалко, но рыбалка есть рыбалка!

Я помолчал и уточнил:

— То есть ты там по своей воле?

— Полюбила парня я, оказался без… Кха-кха! Ау! Вы меня правда слышите⁈ — неожиданно опомнился певец, и я увидел через трещину в скале, как из глубины пещеры ко мне тянутся грязные бледные руки. В полумраке я с трудом разглядел поцарапанное изнурённое лицо молодого парня. Он завопил: — Простите, простите, я был уверен, что меня никто никогда не найдёт! Они столько раз проходили ровно надо мной, но даже не посмотрели вниз! Я подумал… Я подумал…