- Надеюсь, у них хватит денег, чтобы расплатиться за твоё гостеприимство, – грубо прозвучал голос очень крупного, похожего на лохматого медведя, мужчины среднего возраста, покуривавшего самокрутку в углу комнаты. – Нам не по чину хвалиться добром и угощать незнакомцев задарма.

- Побойся Бога, Майкл! – воскликнула Кейти. – Добрые люди в праздничный день – хороший знак. Он сулит счастье нашей Нэнси.

Курящий мужчина недовольно хмыкнул, но поутих. Гости сели за стол и выпили за здоровье девушки, достигшей совершеннолетия. Дэбби пригубила местного вина, Ричард опустошил стопку крепкого виски домашнего приготовления. Отсутствием аппетита гости не страдали, здоровая деревенская пища пришлась им по вкусу. На расспросы о путешествии по лесным просторам они отвечали уклончиво, но через сорок минут застолья хозяйка произнесла:

- Не думаю, что продолжать путь, на ночь глядя – хорошая затея. Угощайтесь, сколько хотите, и заночуйте у нас. Я постелю вам в горнице... У Вас очень красивая ученица, Господин Учитель! Негоже ей спать под открытым небом в лесу, где ночью бродят хищники.

- Зверей мы не боимся, – улыбнулся никем неузнанный Белый Волк, – но с радостью примем твоё приглашение, Кейти.

- Не возражаю, – громогласно воскликнул крепко подвыпивший Майкл. – Думаю, все обрадуются, если Учитель разделит ложе с моей старухой, а его ученица пойдёт со мной.

- Даже не мечтай! – беззлобно ответил Ричард, но громила не оценил его дружелюбия.

- Отлично! – крикнул он. – Поспишь без бабы, а малышка Дэбби наконец-то узнает, каков в постели настоящий мужик.

- Ты – вообще не мужчина, – закипая, произнёс Учитель ледяным тоном.

- Кто тут вякнул на Бурого Медведя? – сметая тарелки на пол, вскочил на ноги Майкл.

- Медведь? – усмехнулся Ричард, неторопливо поднимаясь из-за стола. – Я вижу перед собой большой мешок с дерьмом.

Дебора не испугалась, но приуныла. Кейти тщетно пыталась урезонить Майкла. Нэнси отчаянно взвизгнула и замерла... От богатырского замаха наглеца Учитель увернулся и немедленно нанёс ему встречный прямой в челюсть. Кость оказалась крепкой, а её хозяин отступил на шаг, выдержал паузу, и только после этого попёр на гостя всей своей массой. Ричард снова избежал удара, попутно сунув Майклу кулаком в бок. Но хам снова повернулся к нему перекосившимся от злобы лицом и произнёс: «Эта белокурая шлюха станет моей...» Человеческое терпение небеспредельно, Белый Волк впал в ярость. Нет, Ричард не включал сверхъестественные способности, он безостановочно бил Майкла кулаками в рыло, в грудь и по печени, а ногами – в пах... Что там осталось в штанах наглеца, неведомо, но его лицевая кость всё-таки треснула, и Медведь рухнул на пол. И в этот момент в сознание Ричарда влетели мысленные, но горячие призывы Деборы: «Остановись, Учитель! Так нельзя... Ты не имеешь права наказывать мерзавца столь жестоко!»

Словно лишившись силы, руки Белого Волка повисли вдоль туловища. Через несколько мгновений мотнув головой, словно избавляясь от наваждения, он схватил со стола стопку самогона, осушил её до дна и наткнулся на непонимающий взгляд заспанного, крепкого молодого парня, появившегося в дверях минуту назад. Ричард нахмурился, признав в нём одного из лучших молодых бойцов специального подразделения Министерства безопасности Империи.

- Что ты здесь делаешь, Кен? – прорычал Волк. – Чёрный Призрак приказал тебе следить за мной?

- Я… в отпуске, отдыхаю у мамы, в родительском доме... – хлопая глазами, автоматически проговорил парень и только после этого пришёл в себя, встал по стойке «Смирно» и воскликнул: – Не велите казнить, Ваше Императорское Величество!..

- Белый Волк! – взвизгнула Нэнси после мёртвой паузы и в унисон с матерью упала на колени в предобморочном состоянии...

- Какие все нервные, – пробормотал Ричард и принялся поднимать хозяек дома со словами: – Вернитесь за стол, милые дамы, мы ещё не закончили ужин... А ты, Кен, выйди из дома и отыщи Князя Андрея. Думаю, он… заблудился где-нибудь в палисаднике.

- Надо бы что-то сделать с этим... – Дебора указала изящной ручкой на поверженного колосса, издававшего печальные стоны, лёжа на полу посередине комнаты.

- Не беспокойся, милая, – с комичной улыбкой на лице произнёс Император, – сам сломал, сам и починю. Не желаешь ассистировать мне, Дэбби? Это станет для тебя полезным уроком.

Учитель склонился над распростёртым телом и, чуть слышно переговариваясь с ученицей, принялся осматривать его. Белого Волка заинтересовала только сломанная челюсть Майкла. Комментируя каждое своё действие на языке Царства Урамбия, из всех присутствующих понятного только ему и Деборе, он несколько раз прикоснулся к лицу поверженного противника. Тот вскрикнул и затих.

- Что с ним? – подала голос Кейти.

- Спит, как видишь, – пожал плечами Ричард. – Челюсть Майкла скоро срастётся, лицо приобретёт более-менее узнаваемые очертания...

- А там? – Дэбби коротко глянула на пятно в паху спящего мужчины.

- Что интересного можно найти в мокрых штанах? Золото? Драгоценности? – поднял брови Император. – Впрочем, покопайся, если очень хочется. Может, что и отыщешь...

- Благодарю Вас, Учитель, – с очаровательной улыбкой произнесла Дебора, – но для подобного экзамена мне не хватает теоретической подготовки, не говоря уже о практических навыках.

- Так случается, – резюмировал Белый Волк. – Или грудь в крестах, или хрен в кустах...

- Голова, – хихикнула Нэнси.

- Какая голова, девочка? – усмехнулся Император.

- В народе говорят: или грудь в крестах, или голова в кустах, – уточнила она.

- Ну, в кустах всякое может случиться, как кому повезёт... – без тени улыбки, задумчиво проговорил Учитель...

Чёрный Призрак вошёл в избу как раз в тот момент, когда после короткой паузы женщины дружно и громко рассмеялись. Стресс от пережитого происшествия сказался, прежде всего, на хозяйках дома. Непрекращающийся истерический смех до икоты служил подтверждением тому. Лишь заботливое участье сестры Деборы и появление нового мужчины привело их в чувство. На Белого Волка Нэнси смотрела со смесью восхищения и ужаса, а на Князя – без страха, с явным интересом и плохо скрываемым восторгом.

Возвращаясь за стол, которому хозяйки вернули изначальный вид, вызывающий резкое повышение аппетита, Ричард обратился к другу:

- Андрей, я не сомневаюсь в том, что у тебя имеются люди в окрестностях этого гостеприимного дома... Пожалуйста, организуй утром отправку валяющегося на полу, живого тела в ближайшую тюрьму под присмотр лекаря.

- Майкла казнят за покушение на жизнь Императора? – с чувством