сторонам беспокойным взглядом. Девушка вздрогнула, но не смутилась, а прошептала на ухо Андрею: «Пойдём же скорее ко мне, любимый...» Чёрный Призрак едва успел оглядеть комнатушку с небольшой кроватью, в изголовье которой хозяйская дочь зажгла две свечи, как увидел перед собой обнажённую деву. Возможно, для кого-то её красота показалась бы недостаточно изысканной, но Андрей задохнулся от мягкой грации и свежести Нэнси. Трепет девичьего тела, неподвижного в ту минуту, когда мужчина осторожно расплетал её длинную русую косу, передался рукам Чёрного Призрака, вскоре опустившимся на большую упругую грудь...

Распущенные волосы и светящиеся счастьем глаза Нэнси вызвали соответствующую реакцию за завтраком. Андрею казалось, что его щёки пылают румянцем, но серьёзно забеспокоился он, когда Император поинтересовался:

- А куда подевался Майкл?

- В трёх километрах на восток, в чаще имеется волчье логово, – равнодушно пожал плечами Кен. – Ночью я отнёс его туда и проследил, чтобы волки не остались голодными на празднике совершеннолетия моей сестры...

- Ты сошёл с ума, сынок... – простонала хозяйка дома после долгой немой сцены.

- Кенни, ты понимаешь, что за такие поступки придётся отвечать? – подхватил Чёрный Призрак.

- Кен всё понимает и верит, что мы поймём его. Поступить иначе он не мог, – неожиданно высказался Белый Волк, а посмотрев на раскрасневшееся лицо хозяйского сына и побледневшего Андрея, продолжил: – Бог ему судья, а я в сложившейся ситуации… сделаю вид, что ничего не слышал.

- По гроб жизни буду молиться за Ваше Императорское Величество! – воскликнула Кейт.

- Конечно, Божья помощь нам необходима, но мне понадобится конкретное содействие всей вашей семьи в очень важном деле, – вздохнул Ричард. – Не знаю, наказанием или повышением станет перевод Кена на новую должность. Мне требуется человек, отлично знающий здешнюю местность и способный делом отвечать за её безопасность во главе подразделения, которое сформирует Князь Андрей. Кенни, ты мне подходишь и приступишь к работе после того, как по-человечески похоронишь своего отца и его мерзкого друга. Думаю, это поможет тебе осознать, как следует поступать с предателями в следующий раз.

- Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! – чётко ответил Кен.

- Так, продолжим... – кивнул Император. – Вам знакома поляна у Святого озера?

- Святое озеро? – переспросила Нэнси. – Да, мы называем его «чистым озером». Вода в нём удивительно чиста и прекрасна на вкус в любой день. Чудесный водоём не промерзает до дна даже в лютые морозы... Я не удивлена, что Белый Волк назвал озеро Святым, и мы, конечно, знаем выходящую к нему поляну.

- Прекрасно, – Ричард улыбнулся воодушевлённому многословию девушки и продолжил: – Я хочу проложить дорогу от Большого королевского тракта на эту поляну таким образом, чтобы не нанести ущерба лесному хозяйству. Лучше вашей семьи, никто не подскажет, как сделать это наилучшим образом.

- Можем показать различные варианты на карте, прямо сейчас, Ваше Императорское Величество, – с улыбкой кивнула Кейт.

- У озера Вы планируете построить летний Императорский Дворец? – заинтересовалась Нэнси.

- Нет, дочка, – мгновенно отреагировала хозяйка дома. – Дворцов у Белого Волка немало, а у Святого озера, на холме появится Храм.

- Какие прозорливые люди живут в лесной чаще! – удивлённо заулыбался Ричард. – Кейти права, я хочу, чтобы через год там открыл свои двери первый Храм Единого Бога на нашем континенте.

- Волшебно! – неожиданно прорезался голос у молчаливого Кена. – Мама, я же говорил тебе, что Белый Волк верует в Единого, а ты не верила!

- Да, это правда, – лицо Кейти осветилась радостью. – Трудно поверить, что восторжествовала Вера, за которую родная деревня подвергалась гонениям. Ваше Величество приносит правду и счастье в наш дом! Вы удивлены, что встретили здесь единоверцев и единомышленников, готовых идти за Вами от начала и до конца? Наши предки говорили, что у Бога множество имён, но он Един.

Оставив дом лесника под охрану грозной, большой и лохматой собаки, которая с удивительной приязнью отнеслась к Деборе и Чёрному Призраку, а с Белым Волком успела подружиться, в полдень все отправились к Святому озеру. Дэбби взяла Ричарда под руку и тихонько задавала взволновавшие её вопросы. Он старался отвечать односложно, но получалось не всегда.

- Учитель заранее знал, что вся семья лесника верует в Единого Бога?

- Я мог только предполагать.

- Кейти и Нэнси станут моими сёстрами, а Кен – братом?

- Всё не так просто и однозначно. Ты называешь сёстрами учениц Белого Волка, а хозяйки дома лесника ими не станут. У них нет сверхъестественных способностей, да им они и не нужны. Отсутствие подобных даров Божьих не помогает и не мешает людям жить и веровать... В определённом смысле все мы братья и сёстры.

- Я чувствую, что семья Кейти сыграет важную роль в строительстве и становлении Храма, потому и предполагаю родственные отношения с ней. Чёрный Призрак не просто так сблизился с Нэнси, а Учитель... Почему прошедшей ночью ты пришёл ко мне, а не остался с Кейт? После твоих откровений и переосмысления жизненных событий её бы утешило твоё тепло.

- Мы с Кейти и без того хорошо понимаем друг друга. Меня тянет к тебе, – без обиняков заявил Ричард. – Ты не довольна? Не тебе ли хотелось ещё и ещё?.. Я помог Кейт уснуть естественным образом после тяжёлых переживаний и бурного выплеска отрицательных эмоций. Близость с чужим мужчиной, будь он трижды Белым Волком, в подобной ситуации выглядела бы пошло и нелепо.

- Учитель не делит женщин на красивых и… не очень?

- Отчего же? Я вижу, насколько ты красива, моя Дебора! Но в каждом человеке, если приглядеться, есть удивительные, прекрасные черты... Пусть, Кейт не отличается городской утончённостью, но её красит не только хозяйственность, мягкость и доброта...

Их диалог прервался неожиданным происшествием при выходе на поляну. На опушке леса людей поджидало несколько волков. Кен сделал шаг в их сторону, но Ричард остановил его. Следующие полчаса показались фантасмагорией спутникам Императора, пристально наблюдавшим за ним... Стоило Ричарду приблизиться к волкам, трое из них ощетинились и зарычали. Андрей сжал в кармане снятый с предохранителя новейший револьвер. Кейти пробурчала сыну: «Звери, попробовавшие человеческое мясо, крайне агрессивны... О чём ты только думал, Кенни?»

Однако все опасения оказались напрасны. Ричард приблизился к самому крупному волку, очевидно, вожаку стаи