– Не совсем понял? – удивился Зевс. – Какое прикрытие? Кому? Там же нет никаких войск.

– Войск там, конечно, нет и быть не может. Но мы не знаем планов Черного дракона. Коварный враг может работать через подставных лиц. Малейшее вмешательство поставит всю операцию под угрозу.

– Молодец! Действуй! План одобряю! Можешь приказывать от моего имени, – приободрился Зевс, потирая от удовольствия руки.

– Позволь мне отбыть, Владыка! – Гермес склонился в поклоне. – Надо спешить.

– Дозволяю, иди! Вернее, лети! Да, время пока подержи! – напомнил Зевс.

– Подержу, подержу, повелитель, – улыбнулся Гермес. Крылышки на его сандалиях затрепетали, и он пулей помчался назад к Нарциссу.

Сделав несколько гребков руками, Зевс выбрался из молочного облака и снова как ни в чем не бывало оказался сидящим на своем троне рядом с супругой. Она явно не заметила его временного отсутствия.

– Дорогая, – начал неуверенно Зевс.

– Да, дорогой, – Гера обворожительно улыбнулась.

– Ты помнишь эту дурнушку, ну, ту нимфу из соседнего леса. Как ее там звали? Маха или Эха, нет, кажется, Эхо.

– Нет, милый, не помню! – Гера опять ласково улыбнулась.

– Ну как же, как же, – Зевс сразу занервничал, – ну ту, ту!

– Какую милый?

– Ну ту, ту самую, на которую ты наложила обет молчания.

– А, на эту противную гордячку. Конечно, помню. Она непочтительно отозвалась о твоих мужских способностях, за что и была мною наказана.

Зевс крякнул и покраснел. После некоторой паузы, в течении которой он собирался с мыслями и набирался храбрости, он неуверенно продолжил:

– Ну в общем, я прошу тебя, дорогая, хотя бы на некоторое время снять с нее твое, несомненно справедливое, наказание.

Гера нахмурила брови и зло посмотрела на своего божественного супруга.

– С каких это пор ты стал просить меня за своих девок! – она сделала над собой усилие и поправилась. – За своих подданных.

– Дорогая, – продолжил Зевс виноватым голосом, – я понимаю, тебе трудно менять свое решение. Тебе кажется, что это может подорвать твой авторитет в глазах подчиненных. Но уверяю тебя, все поймут, что ты сделала это ради меня.

– Ради тебя? – с яростью в голосе переспросила Гера.

– Это очень важно, пойми! – настаивал Зевс.

– Для кого важно? – сделала невинные глаза Гера. – Для тебя? Ты хочешь мило поболтать с ней как в прошлый раз? Разве общество образованных богинь тебя больше не устраивает? Тебе нужны девки, которые живут в лесу и гуляют с сатирами? – в глазах Геры засверкал гнев. Она уже не боялась называть вещи своими именами.

– Женщина! – Зевс помрачнел лицом.

В горах сразу же раздался раскат грома. Испуганные олени прыгнули в чащу.

– Если тебя просит Верховный Бог и твой законный супруг, ты должна повиноваться! Речь идет о деле государственной важности!

– Что ж это за важность? Тебе хочется поболтать с лесной нимфой?

– Гибнет Избранный! С его гибелью может наступить и наша. Мы должны помочь ему. Сейчас только Эхо может спасти его, – говоря эти слова, Зевс собрался с духом и выглядел очень величественно, как и подобает Владыке мира.

Гера все еще помнила, как однажды разгневанный Зевс подвесил ее на золотых цепях, привязав к ногам тяжелые наковальни. С тех пор она боялась ссориться со своим могущественным супругом и всегда шла на уступки.

– Так бы сразу и сказал, что речь идет о жизни Избранного. Конечно, я помогу. Мне это ничего не стоит, – пожав плечами, быстро сдалась Гера.

Зевс облегченно вздохнул и вытер пот. Дело было сделано. Теперь очередь за Гермесом.

Вылетев из молочного облака, Гермес стал стремительно набирать высоту. Скоро величественный Олимп, закрытый белыми облаками, остался далеко внизу. Быстро сориентировавшись на местности и взяв нужное направление, Гермес позволил себе расслабиться. Теперь он наслаждался стремительным полетом, паря на воздушных потоках.

Гермес приложил руку к глазам и, закрываясь от солнца, посмотрел вниз. Затем, плавно паря, он стал медленно снижаться. Под ним до горизонта простирался густой лес. То тут, то там виднелись заросшие деревьями скалы. Словно яркая лента внизу сверкала на солнце горная речка.

– Кажется, я уже на месте, – облегченно вздохнул Гермес. Он замедлил движение, снизился и стал кругами летать над лесом. Наконец, он увидел то, что искал. Прямо над речкой, заросшей осокой, висело небольшое белое облачко. Среди голубого неба оно было одно единственное и парило неестественно низко. На облаке полулежали Афродита и Афина и чинно беседовали. Они уже успели помириться. Над ними завис полный кудрявый мальчик с крылышками и золотым луком.

Афродита расчесывала свои черные великолепные волосы черепаховым гребнем. Афина, сняв с себя шлем и эгиду, отдыхала после гимнастических упражнений. Рядом лежал большой круглый щит. На нем, греясь на солнышке и свернувшись в кружочек, дремала большая змея. Над головой Афины порхала ее неизменная спутница – богиня победы Ника. Она была очень маленькая и обычно сидела у Афины на руке. Она мало разговаривала. Только когда начиналась битва, она волновалась и своими резкими криками воодушевляла воительницу.

Выпятив губы и раздувая легкие, Гермес втянул в себя воздух. Маленькое облачко, проплывающее рядом, стремительно приблизилось. Он спрятался за ним и прислушался.

– Дорогая, – обратилась Афина к Афродите, – не будь жестокой! Посмотри, как мучается этот прекрасный юноша. Может, ты пожалеешь его и отменишь свое наказание. С кем я буду теперь охотиться в лесах Киферона? Мне было так приятно проводить с ним время.

– Извини, дорогая. Ты же знаешь, что теперь я не могу отменить свое решение. Действие стрелы Эрота не может остановить сам Зевс.

– Как жалко, посмотри, как бедняга мучается. Нельзя ли хотя бы облегчить его участь. А его отец с матерью! Они будут долго оплакивать своего единственного сына! – сокрушенно покачала головой Афина. – А влюбленная в него нимфа? Смотри, как горестно она плачет, наблюдая за муками любимого. Клянусь своим копьем, она никогда теперь не выйдет замуж.

– А когда ты бросаешь в бой целые легионы молодых красивых юношей, и они гибнут на твоих глазах, радуя тебя своими подвигами, их родители и их возлюбленные не скорбят после их гибели? – отпарировала недовольная Афродита. – А здесь, на прекрасной лесной опушке, рядом с влюбленной в него нимфой юноша умирает сам, наслаждаясь последними мгновениями своей жизни. Умирает прекрасной смертью, страдая от любви. Он отнесся ко мне без должного почтения и отверг мои бесценные дары. А ведь я награждаю ими далеко не каждого. Только избранные могут наслаждаться моими дарами. Даже боги принимают их с благодарностью. Теперь пусть берет их, неблагодарный, вопреки своему собственному желанию. Они уведут его, такого молодого и красивого, в темное царство Аида.

Обе богини печально продолжали сидеть на облаке и следить сверху за последним спектаклем, который разыгрывал в своей жизни Нарцисс. Его отец – речной бог Кадис горевал, видя, как страдает его сын. Ему хотелось взбурлить свои спокойные воды и бурунами