— Даже так? — произнес он. — Не слишком ли самоуверенно?

— Я помню, как вы хвалили мою стряпню в первый день, — не менее дерзко ответила я. — Вас за уши было не оттянуть.

Эван рассмеялся; на щеках его заиграли обаятельные ямочки.

— К тому же, — осмелев, продолжила я, — если мне удастся переплюнуть столичного повара, разве эта рекомендация будет не заслужена?

Эван подошел ко мне вплотную. Заглянул своими смеющимися глазами в мои глаза, дерзкие, разгоревшиеся жаждой действий.

— Своими руками, — вкрадчиво произнес он, так, чтоб слышала только я, — помочь тебе на шаг приблизиться к выигрышу в еще одном, очень важном споре?

— Я не принуждаю вас ни к чему, — дерзко ответила я. — Разве ж я посмела бы? Я только предложила. И в вашей власти ответить мне отказом.

— А я, пожалуй, соглашусь, —ответил он весело. — Ты настойчивая, Мари. Мне нравится то, как ты идешь к цели.

Я вспыхнула до корней волос, поняв, что он думает о моем упорстве.

— Если вы думаете, что я вас добиваюсь, — прошептала я, сгорая от стыда, — то совершенно напрасно! Всего лишь хочу доказать вам, что я не пустое место!

— Я верю, — ответил инквизитор, пристально глядя мне в глаза, так пристально, что, наверное, ему и душу мою рассмотреть удалось. — Верю.

***

Интересно, этот бархатный щеголь — он шарлатан или просто готовить не умеет?

Пока я приводила себя в порядок, убирала волосы, повязывала фартук и споласкивала руки, он только и делал что болтал и громко хохотал, подкручивая свои усишки.

Они, кстати, были у него преотвратительные. Жидкие, белесые. Как и у всякого молодого человека, только недавно начавшего бриться.

Юнец! Когда ж он успел выучиться на повара?

— Из этог`o я приготовл`ю вам отменное блюд`о! — беспечно щебетал он, с видом фокусника перекидывая из ладони в ладонь прозрачную колбу с маслом. — Трав`ы, пер`ец, и много-много при`прав!

— При`прав! —не выдержала я, фыркнула себе под нос. Готовить гриб, который сам по себе приправа, со жгучим и с душистым перцем?! С паприкой?!

Впрочем, мне-то что за дело.

Вот только грибов жаль… Этот мошенник просто переведет отличные трюфеля на свое непонятное месиво.

— Я приг`отовлю вам рагу! — оповестил он восторженных зрителей. — С гриб`ами!

Значит, духовка тебе не нужна!

Ну и отлично.

Свою глазированную утку я сразу отправила в разогретую печь, а сама приступила к изготовлению гвоздя программы — соуса из трюфелей, одним ухом слушая, что там несет этот расфуфыренный шарлатан.

А он, кажется, собирался покорять неискушенных кулинарными зрелищами людей не вкусом своего блюда, а виртуозностью нарезки.

Его готовка походила на жонглирование продуктами. В воздух то и дело взлетали то луковицы, то головки чеснока. Он ловил овощи, разражался своим хохотом с модным иностранным акцентом, и быстро-быстро шинковал их на разделочной доске.

Судя по тому, что под его нож ни разу не попал его кружевной длинный манжет, резать продукты он, скорее всего, умел.

«Поваренок? Стоял на заготовках?» — машинально подумала я, глядя, как ловко и быстро он крошит лук.

Мне же спешить было некуда; утка моя должна была томиться чуть больше часа, соус готовится быстрее, поэтому я тоже наблюдала это странное шоу с летающими луковицами и… морковью?!

Серьезно?

Он решил трюфеля с морковкой пережарить?!

Притом резал он грибы щедро, покромсал аж пяток грибов кубиками! Аттракцион неслыханной щедрости…

Когда он ливанул масла в сковороду, пламя шибануло к потолку, и зрители отпрянули, в восторге и ужасе.

А этот ярмарочный мошенник, ловко подкидывая кипящие в масле овощи вперемешку с грибами, некоторое время жонглировал этой сковородой, наслаждаясь произведенным эффектом, а затем прикрыл крышкой пламя и раскланялся перед восторженными зрителями.

Ну, надеюсь, жевать угольки им понравится так же сильно, как само зрелище.

За всеми этими огненными шоу моей работы было совсем не видно.

Да что я! Скучная повариха с косынкой на голове.

Но Эван… Нет-нет, да я ловила на себе его взгляд. Кроша в мелкую кашицу лук, измельчая чеснок, помешивая на огне соус я замечала, что он посматривает в мою сторону. Все еще проверяет, не колдую ли я? Или же?..

Ах, зачем думать, зачем тешить себя несбыточными надеждами!

Не думать. Просто не думать. Он смотрит потому, что у него работа такая — за всем наблюдать.

Меж тем столичный повар объявил, что блюдо его готово.

Это было странное варево из овощей, грибов и целой кучи припав. Оно благоухало и выглядело, в целом, неплохо. Как среднестатистическое овощное рагу.

Но несчастные грибы плавали в нем, как куски неряшливо раскромсанной резины. Думаю, и на вкус они были таковы же.

— Пр`ошу! — он глянул на меня свысока, с видом победителя протягивая ложку.

Наверное, хотел меня поразить своим искусством в самое сердце. И показать, что не мне, деревенской девчонке, тягаться с ним, столичным умельцем.

Что ж, я попробовала.

Да, за счет приправ это и на вкус было неплохо. Так хорошая хозяйка на своей кухне сварит. Но грибы, как я и предполагала, утратили свой аромат и вкус совершенно. Так, невнятные кусочки непонятно чего. Резиновые безвкусные шампиньоны.

Очень, очень жаль их. Мир их праху!

— А ваше блюд`о мы може`м попробов`ать? — явно насмехаясь надо мной, произнес этот клоун.

— Мое блюдо-о-оу, — в тон ему, подражая его странной манере коверкать слова на иностранный манер, ответила я, — будет сейчас готово и подано!

Соус мой дошел; утка чуть остыла и дала благоухающий сок.

Я аккуратно нарезала мясо ломтиками, красиво разложила их на тарелках для гостей, и полила чуть дымящуюся мякоть соусом. Ровно так, чтоб не попало на глазурь, чтоб не смешались вкусы.

— Но это