Он все знал, знал, что повар не настоящий, и нарочно позволил нам состязаться, чтоб поднять мою ценность в глазах мэра! Все-таки, дал мне фору!

Даже не знаю, как теперь его назвать? Джентльмен? Или врун?

— Ага, — припоминая накромсанные кубиками трюфеля, произнесла я. — И куда ж он делся?

— Убили его, — просто и страшно ответил мальчишка, грея ладони о кружку. — В вашем лесу, на дороге.

— Убили! — ахнула я. — Как, кто?

— Ну, мне-то откуда знать? — мальчишка передернул плечами и уставился на огонь, как завороженный. — Мы ехали себе, ехали.

— Так вас было много?

— Пятеро, сударыня. Кучер, лакей на запятках, камердинер, я и мой хозяин.

— Камердинер, ух ты!

— А то, — мальчишка приосанился. — Мой хозяин был важный и богатый человек.

— И что ж случилось?

— Карета налетела на камень и колесо как будто сломалось. Мы и остановились. Пока слуги и хозяин осматривали поломку, я отлучился… по нужде.

— Понятно. И дальше что?

— Живот скрутило, — доверительно сообщил мальчишка. — Я и побежал подальше. Чтоб, знаете, не потревожить обоняние хозяина. Обоняние в его деле очень важная вещь. Он по нюху определял, достаточно ли перцу в супе, ну, и так далее…

— То есть, убежал ты очень далеко? — уточнила я.

Мальчишка поморщился.

— Ну да, — нехотя признался он. — Как на грех, кустов у дороги не было, одни сосны. Я и забрался поглубже в подлесок. Сижу, значит, страдаю, а тут они!

— Кто они?

— Да если б я знал! — выкрикнул в досаде незадачливый поваренок. — Лица закрыты. Сами в серых плащах. Как туман в лесу. Бегают тихо, неслышно, как призраки. Сколько их – не скажу. Вроде, один, а вроде, и десяток. Набежали на карету, кучера и слуг сразу…

Мальчишка зябко передернул плечами.

— А хозяину моему глаза выкололи, — ужасным шепотом произнес он.

— Что?! Глаза? — мне показалось, что сама Смерть дохнула мне в затылок холодным дыханием.

— Первым же делом! — так же таинственно и зловеще подтвердил поваренок. — А потом начали его мучить! Пытать!

— Ах! — вскричала я в ужасе.

Думаю, и поваренок тогда, на лесной дороге, испугался. Удобрил подлесок как следует.

— И что же они хотели узнать у него? — прошептала я в страхе.

— Точно я не понял, — интимно прошептал поваренок. — Но, кажется, они хотели вызнать дорогу к столице… кратчайшую дорогу. Но мы итак приехали кратчайшей!

Поваренок в недоумении пожал плечами. Зато я все поняла!

Они хотели узнать то же, что и у иноземца! Его секрет! Но откуда повару знать секрет поставщика?

— Ничего не добились, — горько произнес поваренок. — Хозяин сердцем оказался слаб. Ревел как бык на весь лес, а умер тихо, словно агнец.

— Мир его праху…

— Ночь я пролежал там, в подлеске, — продолжил поваренок. — Чуть насмерть не замерз! А утром побежал что есть сил, к инквизитору. Городская стража мне указала, где он живет. Я там и рассказал все. И инквизитор мне велел сыграть роль повара.

— Зачем? — изумилась я.

— Затем, что он подозревает кого-то важного в злодеянии! — таинственно шепнул мальчишка. — Кто-то очень богатый и знатный у вас тут чернокнижник. Инквизитор и ловил на меня, как на живца.

— Но не поймал…

— Нет, сударыня. Больно хитры злодеи.

***

— А ловко я изобразил важного повара, да? — немного отогревшись и освоившись, произнес поваренок. На его бесповоротно ужасно усатой физиономии отразилась гордость, он сиял, как начищенный пятак. — Никто и не заподозрил, что я не тот, за кого себя выдаю. Все так и смотрели мне в рот!

— Тебе бы в артисты или циркачи, — недовольно пробормотала я.

— Но я и готовлю хорошо! — горячо заверил меня поваренок. — Поль. Меня зовут Поль. Возьмите меня в свою таверну! Я буду хорошо работать, правда!

Я снова покосилась на его усы и хмыкнула.

— Усы придется сбрить, — желчно сказала я, наконец.

Мальчишка сник.

— Чем вам мои усы не нравятся?! — воскликнул он. — Это мужественно! Это…

— Слишком приметно, — перебила я его, передернув плечами. Чуть было не добавила, что на моей кухне не место тараканам, но вовремя сдержалась. — Те, кто тебя видел в роли повара из столицы, наверняка могли их запомнить. Ты же не хочешь, чтоб негодяи до тебя добрались?

Конечно, я лукавила.

В этом юнце с тонкой полоской усов вряд ли кто-то узнал бы столичного модного повара, каким он представлялся у мэра. Осенний дождь смыл с его лица пудру, и розовые пятна румян со щек. Распрямились завитые волосы, а без роскошного бархатного одеяния мальчишка так и вовсе был просто тощий и длинный угловатый юноша.

И никто б на него и внимания не обралил…

— Но они и не доберутся, — простодушно ответил поваренок. — Господин инквизитор сказал, что его люди будут охранять вашу таверну и любого подозрительного человека тотчас схватят!

Ах, вот как. Эван все ж приглядывает за мной.

Надо было думать, что он не подвергнет мою жизнь опасности.

Не оставит один на один с преступниками!

И с Грегори.

Черт подери, как так вышло, что он удрал?!

Только сейчас до меня дошло.

Я шла обратно домой совсем одна. С карманами, полными золота! Оголодавший, больной, порядком обозленный Грегори просто обязан был на меня напасть! Ограбить и убить!

Но этого не произошло.

Потому что Эван за мной следит.

Об этом знают если не все,