Те, кто был на том ужине, когда Эван всем доказывал, что я не отравительница. Он так и сказал мэру — позаботьтесь о ее безопасности. И наверняка тогда же и намекнул, что сам будет обо мне заботиться.

В голове моей словно ураган прошел, смешивая мысли. Да так смешивая, что мне вдруг стало нестерпимо страшно.

Картинка вдруг стала складываться воедино.

Кто-то очень важный, богатый, охотился за секретом иноземца.

Ко мне в таверну Эван позвал только «самых уважаемых господ города» и всем им дал понять, что за мной будет установлено наблюдение. Мэра просил.

Кто был на этом ужине?

Хоть убей, никого не вспомню, кроме мэра и капитана городской стражи. Все мое внимание было занято Эваном, я только на него смотрела, эх…

Грегори сбегает из-под стражи.

Как мог этот фанфарон набрать достаточно денег, чтоб подкупить палача? Кто ему передал эти деньги, если из близких у него только мать? Которая и сама получила по заслугам, и теперь еще долго будет спать на животе, задницей кверху, повыше задрав ночную рубашку, кстати.

Значит, то самое высокопоставленное лицо подсуетилось. Чтоб Грегори, который знает меня лучше всех, следил и докладывал обо всем подозрительном. Ведь не зря же я так быстро поднялась! Значит, есть секрет?!

Ах, моя удачливость теперь как нельзя не кстати!

Но это не мэр.

Почему?

Потому что он пригласил столичного повара.

Этот кто-то, мой тайный недоброжелатель, попытался отвести от меня пристальное внимание городских властей. Чтоб охрану сняли.

Он надоумил мэра. Он наверняка сказал, что не мне тягаться со столичным умельцем. И мэр клюнул на это!

Наверняка плюнул, отозвал стражу. Зачем со мной возиться и беречь, если скоро у него будет такой умелец, о котором только можно мечтать?

Наверняка подозрительные личности отирались тут, следили за мной. Думали, что я пойду в свой лесок и они узнают мою — а значит, и иноземца, — тайну. Но я не ходила. Я солила окорока и пекла пироги…

Но зачем они повара столичного убили?

Перестарались?

Или подумали, что он тоже обладает такой же тайной?

В любом случае, враг у меня очень умный и опасный…

— Вам дурно, госпожа Мари?!

Встревоженный голос поваренка вывел меня из задумчивости.

— Нет, — через силу выдавила я. — Так, задумалась немного. Иди спать, Поль… пойдем, я провожу тебя. Разместим тебя в небольшой комнатке пока. Там посмотрим.

Услыхав мои слова, поваренок повеселел.

— Так вы дадите мне работу?! — воскликнул он.

— Раз сам инквизитор за тебя просил, то я кто такая, чтоб отказывать, — устало ответила я. — Слушай, а тебя не спрашивали, как ты добрался? Злодеи должны были удивиться, что ты уцелел, доехал.

Мальчишка передернул плечами.

— Спросили, — глухо ответил он.

— Кто?

— Да все спрашивали.

— И что ты ответил?

— Ровно то, что велел инквизитор: что я дошел Быстрыми Шагами. И ими же и уйду.

— Что это такое, Быстрые Шаги? — удивилась я. Поваренок пожал плечами.

— Я не знаю, — ответил он честно. — Я сделал то, что мне велели. За это инквизитор обещал мне защиту и кров.

— Ладно, ладно! — махнула я на него рукой. — Мне надо все это обдумать. Завтра поговорим!

Но не думать я спешила.

Не думать я собиралась, устроив своего неожиданного гостя на ночлег и запираясь в своей комнате покрепче.

Я и ставни закрыла особенно тщательно. И завесила их плотным покрывалом, чтоб даже крохотный лучик не выдавал следящим за домом, что хозяйка не спит.

— Ром, — дрожащим голосом позвала я, оставшись совсем одна. — Я… согласна.

***

Глава 10. Тайна Рома

Призрак явился тихо, как ему и положено, и был он совсем не страшен. Просто усталый, серый, потрепанный жизнью человек.

Разве что окровавленная повязка на глазах…

Вот это было действительно жутко.

Он все время задирал подбородок, словно эта самая повязка мешала ему увидеть меня, но, боюсь, не в ней было дело…

— Они снова убили, — тихо сказала я.

— Кому, как не мне, знать, — развел он руками.

— Я согласна помочь тебе, — горячо продолжила я. — Но только… что ж я могу? Даже узнав твою тайну, разве я смогу что-то сделать?

—Сможешь, — ответил Ром, и мне стало жутко. — Всего-то надо будет назвать Эвану имя того, кто убил меня. Главаря.

— Откуда мне его знать?!

— Узнаешь. Быстрые Шаги — это та тайна, которую я тебе раскрою сейчас. Тот инструмент, при помощи которого ты сможешь перемещаться в любое место. Овладев им в совершенстве, ты сможешь оказаться у негодяя за спиной. И услышать признание из его уст.

— За спиной?! — вскричала я в ужасе.

— Всего несколько секунд, — тихо ответил Ром. — Но не сейчас. И не завтра. Ты сама решишь, когда ты готова. Это решение родится в твоем сердце. Не бойся и не думай об этом сейчас.

— А о чем же мне думать?!

— О твоем пари с Эваном. Оно ведь все еще в силе? Забыла? Я научу тебя, как носить в столицу грибы так быстро, чтоб они не испортились. Ты будешь их продавать, ты станешь баснословно богата! Это будет моя плата за твое согласие. Только здесь… будь осторожна. Не показывай своего достатка. Я вот показал; и это стоило мне жизни.

— Ну, хорошо, — ответила я, храбрясь. — Я… согласна. Так что там нужно делать?

Ром грустно улыбнулся бледными губами.

— Они думали, что магию творит