– А как быть, когда никардуны заявятся в Доминацию? – спросил Траун.

– Если… Если никардуны заявятся в Доминацию, – с нажимом перефразировал синдик.

– Вот-вот, – поддакнул Зисталму. – Право, капитан Траун. С вашим хваленым тактическим чутьем стоило бы догадаться, что, будь мы такой лакомой мишенью, они бы не преминули по ней ударить. Лично мне очевидно, что их отпугнули от этого пересуды, которые ходят о нас в Хаосе.

– Если только они не копят силы специально против нас, – заметил Ба’киф.

– Так и быть, – буркнул Зисталму. – Давайте рассмотрим этот вариант. Вы утверждаете, что никардуны подчиняют себе другие народы и создают империю. Все верно?

– Да, тому были некоторые свидетельства, – подтвердил генерал.

– А для того, чтобы сдерживать в узде завоеванных, нужно наглядное присутствие войск и вооружений, не так ли?

Ар’алани ощутила во рту привкус желчи: ей было понятно, куда клонит Зисталму.

Как видно, Ба’киф тоже это понял.

– На это может быть задействовано меньше сил, чем вам кажется, – поправил он. – Если планета порабощена целиком, вполне можно обойтись несколькими сторожевыми кораблями и небольшим наземным гарнизоном.

– Особенно если это подкреплено удерживанием заложников и контрибуциями, – добавила Ар’алани.

– Тем не менее как только они двинутся в поход на Доминацию, сразу же обескровят свой флот и личный состав, – возразил Зисталму. – Так что чем больше они тянут, тем меньше опасности для нас представляют.

Ба’киф покачал головой:

– Так бывает не всегда.

Но по лицам синдиков было очевидно, что его слова их не проняли. Скорее всего, они были правдивы, но пропали всуе.

– Отложим этот разговор до следующего раза, – сказал Турфиан. – Поскольку корабль капитана Трауна все еще в ремонте, а адмирал Ар’алани вот-вот примет на борт дипломатическую делегацию, выходит, никто из присутствующих в Державу лиоаоев не полетит.

– Прошу прощения? – Ба’киф покосился на Ар’алани. – Что еще за дипломатическая делегация?

– Доминация назначила нового посла на Урч, столичную планету народа урчив-ки, – сообщил Турфиан. – Поскольку «Бдительный» – один из самых лучших кораблей Флота экспансии под командованием одного из самых блестящих офицеров, – он склонил голову перед Ар’алани, – было решено, что они препроводят посла Боадил’пар’гасои к месту службы.

– Понятно, – ледяным тоном отрезал генерал. – А когда нас планировали поставить в известность об этом решении?

– Вас только что поставили в известность, генерал, – бесстрастно ответил Зисталму. – «Бдительный» вылетает через три дня.

Ба’киф посмотрел на Ар’алани:

– Вы успеете подготовиться в столь короткий срок?

– Успеем, – заверила она, приложив усилие, чтобы ее собственное раздражение не прорвалось наружу. Подобные выходки со стороны Синдикуры не вписывались в рамки честной игры.

С другой стороны, кое-где они не дожали: по графику «Реющий ястреб» пробудет в ремонте еще две недели, и Зисталму явно рассчитывал, что Траун все это время будет прохлаждаться. Но большинство повреждений были косметическими, и, будучи капитаном корабля, Траун вправе признать его пригодным к полетам безо всей этой рихтовки. Если так и случится, то вскоре после вылета «Бдительного» на Урч он сможет вывести «Реющий ястреб» из дока и отправиться на тайную вылазку в Державу лиоаоев.

– К слову, прискорбно, что «идущую по небу» Аб’бег перевели на другой корабль, – заливался Зисталму. – Впрочем, раз «Реющий ястреб» все равно на приколе, «идущая по небу» Че’ри и воспитательница Талиас поступят в ваше распоряжение.

– Как и капитан Траун, – добавил Турфиан. – Он уже служил под вашим началом, и я не сомневаюсь, что в этот раз он принесет не меньшую пользу.

– Смею надеяться, что шанс посетить Урч придется ему по душе, – с ехидцей улыбнулся Зисталму. – Воистину, тамошние галереи – гордость народа урчив-ки.

Ар’алани сдержала вздох: все-таки они ничего не упустили.

– Убеждена, что так и будет, – сказала она. – Почту за честь работать с ним.

* * *

Резко втянув воздух, Че’ри напоследок сжала рычаги, и на глазах Талиас рябь за обзорным экраном превратилась в звездную панораму с голубовато-белым полумесяцем прямо по курсу.

Они прилетели на Урч.

Талиас сдвинула брови, приглядываясь к планете: ничего особенного.

Она покосилась на Трауна, который вместе с послом Илпаргом стоял позади командирского кресла Ар’алани. Своим спокойствием капитан напоминал неподвижное изваяние, а вот посол, наоборот, заламывал руки и покачивался на пятках вперед-назад. Ему явно не терпелось заступить на свой дипломатический пост, и затянувшийся против ожидания полет не добавлял воодушевления.

Талиас шагнула Че’ри за спину и ласково помассировала напряженные мышцы на плечах малышки, мысленно пригвождая ворчливого посла к месту. На последнем отрезке их пути через Хаос девочке пришлось вести корабль в обход, из-за чего «Бдительный» на несколько часов выбился из графика. На памяти Талиас подобные накладки случались регулярно, и ни Ар’алани, ни Траун не стали укорять Че’ри за это. Да и никто в здравом уме не стал бы.

К сожалению, об Илпарге такого сказать было нельзя. Он явно привык к педантично выверенным маршрутам внутри Доминации, и ему даже в голову не приходило, что Хаос носит свое название не ради красного словца.

Это лишь говорило о его невежестве. Но он сам выставлял себя непроходимым глупцом, без стеснения озвучивая свои заблуждения и недовольство в присутствии Че’ри. Уложить малышку спать прошлой ночью стоило Талиас двух часов уговоров, плотного ужина, горячей ванны и вдохновенного исполнения всех колыбельных из ее скудного репертуара.

– В чем же причина задержки теперь? – прогремел Илпарг.

– Мы ждем, когда диспетчерская урчив-ки даст разрешение на вылет вашего челнока, – пояснила Ар’алани.

– Это я понимаю, – пробрюзжал он. – Не лучше ли мне ожидать этого разрешения наготове в челноке?

– Терпение, посол, – попросил Траун.

Талиас поморщилась. Из всех увещеваний призыв к терпению с этим персонажем был самым бесполезным.

– Терпения мне не занимать, старший капитан, – едко бросил Илпарг, сердито глядя на Трауна. – Чего нам не хватает, так это результатов. Действий и результатов. Поскольку, как мне видится, они не заметили нашего появления, повторный вызов даст им понять…

– Вот, – Траун указал на экран заднего вида. – Видите?

– Да, – кивнула Ар’алани. – Вы уверены, что это лиоаои?

У Талиас перехватило дыхание: назревало что-то необычное. Это было видно по выражениям лиц Ар’алани и Трауна, по напряжению, звенящему в их голосах. Что-то необычное и недоброе.