Впрочем, Илпарг вряд ли заметил этот выпад. Он стоял рядом с креслом Ар’алани, не отрывая взгляда от висевшей впереди планеты, и наверняка мыслями был далеко отсюда.

Ар’алани снова посмотрела на планету и роящиеся вокруг нее корабли, и сдержанное веселье как рукой сняло. Большинство летательных аппаратов были, несомненно, лиоаойскими: грузовики, патрульные, два «синих» ремонтных дока на низкой орбите, один-два боевых корабля. В архивах говорилось, что на высокой орбите должен был находиться еще как минимум один «черный» док, что повышало вероятность присутствия дополнительного боевого корабля, хотя, если он стоял на ремонте, то его можно было не брать в расчет.

Вопрос только в том, не затесались ли между ними никардунские корабли, оставленные надзирать за местным населением.

– Сканирование завершено, – доложил с поста сенсорного контроля старший коммандер Оббик’лиа’нуф. – Летательных аппаратов, схожих по характеристикам с кораблем никардунов с Урча, нет.

Ар’алани понимала, что это ни о чем не говорит: если не считать обзорных экранов-переростков и определенной схемы расположения главных орудийных батарей, никардунские корабли, которые им с Трауном довелось видеть, ничем не отличались от прочих. Как видно, Йив не насаждал в своем флоте какие-то конструктивные стандарты.

– Адмирал, нас вызывает диспетчерская, – доложила Вутроу.

– Не отвечайте, – опередил ее Илпарг. – Свяжитесь с кем-нибудь из дипломатического ведомства Державы. Если они имеют отношение к происшествию на Урче, я разберусь с ними здесь и сейчас.

– Секундочку, посол, – остановила его Ар’алани, оглянувшись через плечо на входной люк мостика. Траун вопиющим образом задерживался. – Мы ждем старшего капитана Трауна.

– Это почему же?

Невысказанный ответ напрашивался сам собой:

«Потому, что только он сможет опознать никардунские корабли, если они там есть. Потому, что его тактическое чутье придется как нельзя кстати, если затея выйдет из-под контроля. Потому, что у него такой послужной список, что большинство чисских коммодоров и адмиралов отдали бы за него родного первенца».

Но Ар’алани была гораздо дипломатичнее коммандера Октримо, да и семейное соперничество над ней не довлело.

– По моему адмиральскому решению.

Илпарг тихо хмыкнул:

– Ладно. Надеюсь, ждать придется недолго.

В этот миг люк распахнулся, и Траун вошел на мостик.

– Приношу извинения, адмирал, – проговорил он, поравнявшись с ними. – Примите извинения, посол. Мои изыскания заняли больше времени, чем ожидалось.

– Какие изыскания, старший капитан? – с подозрением спросил Илпарг.

– Тактических данных, – пояснила Ар’алани.

– «Тактических данных»? – ядовито переспросил посол. – Это так теперь на Флоте экспансии называют всякие художества?

Она скрипнула зубами:

– Первое правило успешной стратегии, посол: знай своего врага. В это знание нужно включать не только его боевую тактику, но и его историю, философию, и да – изобразительное искусство.

– С первыми двумя факторами согласен, – буркнул Илпарг, ни капли не сбавив высокомерия. – Ценность же третьего стремится к нулю. Впрочем, раз уж капитан Траун в итоге почтил нас своим присутствием, не будете ли вы так любезны связаться с дипломатическим ведомством, как я и просил?

– Непременно, посол, – прощебетала Вутроу, пристроившись сбоку и ловко тесня его прочь от Ар’алани с Трауном. – На пульте связи сигнал лучше. Прошу вас.

– Спасибо за поддержку, – тихо сказал Траун, подходя ближе.

– Не берите в голову, – посоветовала Ар’алани. – Иногда то, что ваши таланты недооценивают, даже к лучшему.

«Лишь бы не в тот момент, когда рассматривается вопрос о повышении», – мысленно добавила она.

– Что вы нашли?

– Наши базы данных о лиоаоях чрезвычайно скудны, – поделился капитан. – Но для текущих нужд их должно хватить.

– Отрадно слышать. – Она повела рукой в сторону обзорного экрана. – Вот вам холст. Обозначьте на нем какие-нибудь штрихи.

С секунду Траун молчал, изучая развернувшуюся перед глазами панораму. Ар’алани переводила взгляд между ним и тактическим дисплеем, прикидывая в уме, когда же лиоаои спохватятся. Если здесь также засели никардуны, до них наверняка уже дошла весть о происшествии на Урче.

Могло ли так случиться, что урчив-ки каким-то невероятным образом не опознали «Бдительный» до того, как он вырвался из их западни? Исключено. А может, в их столице нет ни одной коммуникационной триады, чтобы переслать сообщение сюда? Совсем невероятно.

Так чего же ждут никардуны?

Если только опасения чиссов не были плодом паранойи, усиленной воображением. Ар’алани прекрасно знала, что государства за пределами Доминации то и дело воюют друг с другом. Если никардуны были просто неказистым народцем, на которых чиссы раньше не натыкались, со своими неказистыми местечковыми войнами…

– Вон те девять истребителей, – подал голос Траун, указав на группу небольших кораблей, которые только что показались из-за планетного диска. – Конструкция сама по себе лиоаойская, но построение и манера управления выбиваются из общего ряда.

– Возможно, они улучшили свою тактику с прошлого раза, – предположила Ар’алани.

– Нет, – возразил Траун. – Лиоаои предпочитают вертикальный строй, это отчетливо видно по образцам их искусства. Они бы расположили эти девять кораблей клином в три ряда. А этот строй более плоский и растянутый.

Ар’алани кивнула: увиденное явно не походило на трехрядный клин.

– Я бы сказала, они построены для маневра «клещи».

– Точно, – согласился Траун. – Для нападения, а не обороны. Опять же, это не соответствует традиционной лиоаойской манере. Но дело не только в построении. Пилоты ведут себя… несколько нерешительно. Как будто раньше не летали таким строем.

– Может, это новобранцы.

– Что, все девять? – Капитан покачал головой: – Нет. Это одноместные канонерки. Лиоаои ни за что бы не выставили так много неопытных пилотов без прикрытия более искушенной команды на проверенном корабле. Уж точно не в такой близости от гравитационного поля.

– Соглашусь, что раньше они так и поступали. Но доктрина не стоит на месте. Может, она меняется не так стремительно, но все равно мало-помалу адаптируется к новым технологиям и обстоятельствам.

– Говорит лиоаойский орбитальный штаб, – послышалось из динамика.

Ар’алани вздрогнула. Она так погрузилась в созерцание далеких кораблей и рассуждения Трауна, что позабыла о надуманном поводе, который их сюда привел.

– Я посол Доминации чиссов Боадил’пар’гасои, – представился Илпарг с надменностью, которая в глазах Ар’алани была присуща не только ему, но и всему дипломатическому корпусу. – Я желаю побеседовать с уполномоченным лицом из дипломатического ведомства об акте агрессии, который был совершен несколько дней назад возле Урча, столичной планеты урчив-ки.