– Весь флот одновременно – это излишне, – заметил он.

– Вы уклоняетесь от темы, – рявкнул Ба'киф. – Давайте я объясню вам самую суть. Вы готовы уничтожить чужое достояние и обречь на смерть ни в чем не повинный народ за предполагаемые – я подчеркиваю: предполагаемые – грехи его правительства?

– А как же наш народ? – вскинулся Траун. – Мы тоже потеряли имущество и сородичей.

– Виновные понесли заслуженное наказание.

– Только непосредственные исполнители, но не те, кто их направлял.

– И опять же – это не доказано.

Траун метнул взгляд на Зиару.

– Тогда позвольте мне добыть доказательства, – попросил он. – Отправьте меня в Державу под видом торговца или дипломата, и я найду способ проникнуть в их архивы. Официальные приказы или хотя бы четкая цепочка сбыта награбленного…

– Довольно, – оборвал его Ба'киф. Его терпение все-таки дало трещину. – Запомните, коммандер, крепко-накрепко запомните: Доминация не нападает на другие звездные системы, если нет доказательств, что они напали на нас первыми. Мы не ведем против них военные, дипломатические, психологические кампании, подрывную или иную скрытую деятельность. Тем, кто на нас не нападал, гарантировано ненападение с нашей стороны. Вам ясно?

– Ясно, генерал. – Голос Трауна был натянут, словно струна, как и его поза.

– Ну и хорошо. – Ба'киф набрал побольше воздуха. – Тогда переходим к следующему вопросу, ради которого я вызвал вас двоих. – Скользнув взглядом по Зиаре, он вновь обратился к Трауну: – Младший коммандер Траун, за безупречную работу по планированию и проведению операции вам присвоено звание старшего коммандера.

По лицу Трауна пробежала тень изумления:

– Через одно звание, сэр?

– Через одно звание, – коротко фыркнул генерал. – Да, я знаю. Но ваш успех в разгроме пиратов вознес вас на гребень волны, а в Доминации принято холить и лелеять своих героев. И, само собой, сыграло роль то, что вы из семьи Митт.

Молодой офицер немного поник:

– Ну да. Благодарю, сэр.

Склонив голову, Ба'киф повернулся к Зиаре:

– А вам, средний капитан Зиара, присвоено звание старшего капитана.

– Благодарю, сэр. – Ей показалось, что сердцу стало тесно в груди. Старший капитан. Следующим будет звание коммодора.

Звание, при получении которого все меняется.

– Поздравляю вас обоих, – продолжил генерал. – Новые нашивки и документы заберете у квартирмейстера. Траун, вы свободны. Зиара, на пару слов.

Он молча дождался, когда Траун покинет кабинет.

– Как вы его оцениваете, старший капитан? – спросил Ба'киф, кивком указав на закрывшуюся дверь.

– Он самородок, сэр, – ответила она. – Блестящий стратег и тактик.

– А на политическом поле?

– Полный профан.

– То-то и оно, – вздохнул генерал. – Ему нужна направляющая рука, которая подталкивала бы его в нужное русло и не давала совсем уж наломать дров.

Зиара едва сдержалась, чтобы не поморщиться.

– Я правильно догадалась, сэр?

– Видимо, да. – Он натянуто улыбнулся. – Я назначил его к вам третьим помощником. – Он взглянул на свой квестис. – Ваш новый корабль – патрульный крейсер «Парала».

– Слушаюсь, сэр, – отчеканила она, невольно вытянувшись по струнке. Патрульные крейсеры обычно летали далеко за пределами Доминации, собирая разведданные и подмечая возможные угрозы. Новая работа была интересной и крайне востребованной. – Спасибо, сэр.

– Вы это заслужили, – сказал генерал. – Я знаю, что вы сделаете все ради защиты Доминации. – Он и сам встал по стойке «смирно». – Вольно, старший капитан. И удачи вам.

Она думала, что Траун давно ушел, но наткнулась на него прямо за дверью.

– Все плохо? – переживал он.

– Нет. Я теперь командую «Паралой», а вы назначены моим третьим помощником.

Он снова не смог сдержать мимолетного удивления:

– Правда?

– Правда, – подтвердила она, двинувшись по коридору прочь от генеральского кабинета. – Квартирмейстера мы найдем там.

Траун подстроился под ее шаг.

– Поздравляю, – сказал он, шагая рядом с ней. – Говорят, «Парала» – превосходный корабль.

– Да уж, слышала, – кивнула она. – Кстати, вас тоже можно поздравить. Повышение на два звания сразу – почти неслыханная почесть.

– Да, мне говорили, – отстраненно протянул Траун. – Впрочем, то, что дано по прихоти, также по прихоти может быть изъято.

Зиара подалась вперед, чтобы заглянуть ему в лицо.

– Что-то не так?

Траун покосился на нее, а затем устремил взгляд прямо перед собой.

– Держава лиоаоев не от скуки ударилась в пиратство, – пояснил он. – У них явно серьезные финансовые проблемы.

– Предлагаете объявить сбор пожертвований в их пользу?

Он снова искоса глянул на нее с едва заметной досадой.

– В Доминацию они больше не сунутся. Но проблема никуда не делась, как и выбранный ими способ решить ее. Как только они оправятся и введут в строй новые корабли взамен тех, что вы уничтожили, то опять выйдут на большую дорогу, чтобы грабить торговцев из других систем. Что будет с пострадавшими?

Зиара пожала плечами:

– Пускай сами разбираются с лиоаоями.

– А если им не хватит сил? – упорствовал Траун. – Мы что, должны молча смотреть на их страдания?

Зиара посмотрела ему в глаза:

– Да.

На секунду они застыли, но Траун первым отвел взгляд.

– Потому что мы «не вмешиваемся в дела других».

– А вы хотите, чтобы Доминация стояла на страже всего Хаоса? – спросила Зиара. – Потому что именно к этому ведет нас предлагаемый вами путь. Мы спасем одних, потом других, потом третьих и в конце концов останемся единственным бастионом под натиском тысяч разных врагов. По-вашему, к этому надо стремиться?

– Нет, конечно же, нет, – вздохнул он. – Но есть же золотая середина.

Несколько шагов они прошли в молчании.

– Если вам так легче: я вас понимаю, – наконец признала девушка. – Знаете что? Когда вы подчините себе аристократов и станете править Доминацией, я помогу вам воплотить в жизнь эту золотую середину.

Траун сдавленно фыркнул:

– Ваш сарказм ни к чему.

– С чего вы взяли, что это сарказм? Семья Митт очень уважаема и, как заметил генерал Ба'киф, очень высоко вас ценит. Я к тому, что в настоящее время Доминация придерживается политики невмешательства. Пока и поскольку это неизменно, мы будем подчиняться приказам, как велит нам долг. – Схватив его за локоть, она вынудила его остановиться и вперила горящий взор в его лицо. – И этим ограничимся. Вы понимаете?