– Тогда, если они неожиданно узнают о нас что-то новое, да еще настолько важное, они могут пересмотреть всю свою завоевательную стратегию?

– Именно, – подтвердил Траун. – В лучшем случае это вынудит Йива отказаться от своих намерений против нас. В худшем выиграет нам немного времени.

Он приподнял брови:

– Вопрос только в том, согласны ли вы примерить на себя эту роль.

У нее из горла чуть не вырвалось ожидаемое «да». Но, едва раскрыв рот, Талиас поняла, что не все так просто.

Она понятия не имела, как должен вести себя, разговаривать и мыслить заложник. Возможно, нужно будет изображать нерешительность, подспудный, но непреходящий страх перед смертью, возможно – толику раболепного стремления угодить тому, кто держит твою жизнь в руках. Сможет ли она правдоподобно все это представить?

Более того: если она улетит с Трауном, то Че’ри останется на «Бдительном» одна. Конечно, девочка выдержит перелет до Доминации без посторонней помощи. Ар’алани вполне может поручить кому-нибудь из офицеров несколько дней заботиться о малышке.

Но за время службы на флоте Че’ри пережила уже слишком много расставаний. Вдруг она воспримет отъезд воспитательницы как очередное предательство, сколь бы благородной ни была причина? Талиас, конечно, поговорила бы с ней до отъезда, но не факт, что малышка услышит или поймет ее доводы. В чем же заключается истинный долг и призвание Талиас?

Она посмотрела на карту, на скопления враждебных звезд в такой близи от Доминации, и ее собственные сомнения, нежелание поступиться комфортом и самоуважением отошли на второй план. Что же касается Че’ри, то Талиас приложит все усилия, чтобы объяснить девочке свое решение.

– Я не знаю, что значит быть заложником, – призналась она, поворачиваясь к Трауну. – Но я готова научиться.

Капитан склонил голову:

– Спасибо.

Отступив к столу, он нажал на кнопку:

– Адмирал, это Траун. Воспитательница Талиас дала согласие лететь со мной. Вы не могли бы сообщить об этом «идущей по небу» Че’ри и за время нашего полета к Солитеру назначить кого-нибудь, кто взялся бы ее опекать?

– Я хочу сама ей сказать, – вставила Талиас. – Так будет легче для всех.

– Разумно, – согласилась Ар’алани. – У вас есть на примете кто-то, кого бы вы порекомендовали вместо себя?

Талиас помедлила с ответом. Большую часть времени на борту «Бдительного» она проводила со своей подопечной в каюте или на мостике. Кого она успела узнать настолько, чтобы перепоручить столь высокую ответственность?

Тем более это должен быть уважаемый и облеченный властью офицер, чтобы малышке не показалось, будто Талиас передала ее первому встречному.

Вот уж правда, этим требованиям соответствовала только одна персона.

– Есть, – осторожно сказала она. – Но могу я еще немного подумать?

– Конечно, – ответила Ар’алани. – Че’ри закончит этот перелет через полчаса. К тому времени я жду вас на мостике с вашими рекомендациями.

– Слушаюсь, адмирал.

– Тогда до встречи. Конец связи.

Траун отключил переговорное устройство.

– Вы уже знаете, кого оставите вместо себя? – спросил он вслед двинувшейся к люку женщине.

– Да, – бросила она через плечо. – Но не уверена, что адмиралу придется по душе мой выбор.

* * *

«Выбор пришелся адмиралу очень уж не по душе», – с досадой подумала Ар’алани.

Но она обещала, что Талиас сможет выбрать любого офицера, и сдержать это обещание было делом чести.

Кроме того, на нее подействовали аргументы, которые привела воспитательница.

Че’ри свернулась калачиком в огромном кресле в точно такой же позе, в какой Ар’алани оставила ее, когда им пришло с поверхности сообщение Трауна с инструкциями.

– Вот и я, – бодро провозгласила она, подходя к девочке. – Скажи мне, ты хоть чуть-чуть поспала? Есть не хочешь?

– Все нормально, – тихим измученным голосом ответила малышка.

Ар’алани нахмурилась, вглядываясь в ее лицо. Помнится, сама она в этом возрасте имела склонность устраивать сцены, если чего-то хотела, или ей казалось, что с ней несправедливо обошлись, или просто хотелось внимания. Но что-то в выражении лица Че’ри подсказывало, что ничего из этого она не испытывает.

– Ты расстроилась, что Талиас улетела?

У девочки дернулась губа, и этого было достаточно, чтобы понять, что Ар’алани попала в точку.

– Она сказала, что ей нужно улететь, – выдавила малышка. – А зачем, не сказала.

Ар’алани кивнула:

– Да, я от этого тоже бесилась.

Че’ри вскинула взгляд под насупленными бровями:

– Вы тоже были «идущей по небу»?

– Нет, но я тоже была десятилетней девочкой. Взрослые все время понижали голос в разговорах и секретничали. Я ненавидела, когда они так делали. Но иногда другого выхода нет.

Малышка опустила глаза:

– Она летит в опасное место, так ведь? Ее забрал капитан Траун, и они задумали что-то опасное.

– Опасность подстерегает нас повсюду, – сказала Ар’алани, стараясь придать голосу обыденности. – В этом нет ничего особенного.

Слишком поздно она поняла, что именно этого не надо было говорить. Глаза Че’ри вдруг без малейшего предупреждения наполнились слезами, и она зарылась лицом в ладони.

– Она умрет, – просипела девочка, борясь с рыданиями, которые сотрясали все ее тело. – Она умрет!

– Нет, нет, – воскликнула Ар’алани, бросившись вперед и припав на одно колено рядом с креслом. – Нет, с ней все будет хорошо. С ней Траун, а он не позволит случиться ничему плохому.

– Это я виновата, – простонала Че’ри. – Я виновата. Я накричала на нее, и теперь она умрет!

– Тихо, тихо, – утешала ее Ар’алани. – Все нормально. Когда ты успела на нее накричать?

Она едва озвучила вопрос, как ответ сам собой возник у нее в голове. Долгое прощание и объяснения, которые проходили за закрытыми дверями каюты. Настроение Талиас, когда она шла с Трауном в челнок, показавшееся Ар’алани слишком подавленным даже на фоне предстоящего задания. Отказ Че’ри выйти из спальни, когда адмирал зашла сюда в первый раз после отлета челнока, чтобы проверить ее самочувствие.

Тогда Ар’алани списала это на волнение как воспитательницы, так и «идущей по небу». Теперь же очевидно, что их прощание вышло более резким, чем ей казалось раньше.

К этому моменту обида девочки иссякла и ее охватили противоположные чувства страха, вины и подавленности.

– Все хорошо. Близкие часто кричат друг на друга. Но это не значит, что они желают зла.

– Я сказала, что ненавижу ее, – всхлипнула Че’ри.