Однако кабинет этот находился на Цсилле: не просто под ледяной поверхностью планеты, но и на расстоянии командного окрика от Синдикуры и прочих правительственных департаментов Доминации.

Подразумевалось, что аристократы не имеют обыкновения вмешиваться в дела армии, но это не означало, что соседство было приятным.

– Зато служащие флота в целом у вас в подчинении, – заметил Траун. – Ваш приказ, несомненно, будет принят и исполнен.

– «Реющий ястреб» сейчас латают, но мы можем полететь на «Бдительном», – предложила Ар’алани. – Мы можем зачислить Трауна в экипаж или даже взять его на борт пассажиром, чтобы он быстро и ненавязчиво там осмотрелся.

Ба’киф фыркнул:

– Вы же знаете, что некоторые синдики думают о вашей «ненавязчивости». – Взглянув на настольный экран, он издал короткий смешок. – И по чистой случайности – а может, и нет – двое из этих синдиков только что прорвались через мою приемную.

Первым порывом Ар’алани было просить генерала, чтобы тот не впускал их, – но это все равно не помогло бы. По всей видимости, кто-то заметил, как они с Трауном входят к Ба’кифу, да и синдики уж точно не развернутся восвояси только потому, что верховный генерал сил обороны их об этом просит.

Невзирая на официальную политику разделения полномочий и взаимного невмешательства, им никак не избежать конфронтации, на которую явно были настроены синдики. Так зачем оттягивать?

Судя по всему, Ба’киф рассудил точно так же. Он нажал на кнопку, и дверь отъехала в сторону.

– Приветствую, синдики, – бросил он, когда все трое присутствующих поднялись на ноги. – Чем могу служить?

Ар’алани повернулась к новоприбывшим. Возглавлял «шествие» Митт’урф’ианико, синдик семьи Митт, что соответствовало стандартной процедуре, когда аристократы хотели донести до военных свое мнение насчет поведения одного из родственников в обход хитросплетений межсемейной иерархии.

Почти след в след за ним шел Иризи’стал’мустро, синдик семьи, к которой раньше принадлежала Ар’алани.

Она невольно сощурила глаза: а вот это уже выбивалось из стандартной процедуры. Допустим, Турфиан пришел поговорить о Трауне от имени семьи Митт, но сама-то она больше не была членом семьи Иризи, и потому у Зисталму не было оснований искать встречи с Ба’кифом.

В совокупности их появление несло еще более любопытный подтекст. Учитывая непримиримое соперничество между семьями Иризи и Митт, если бы синдикам взбрело в голову обсудить с генералом общие вопросы военной службы, каждый добился бы отдельной аудиенции.

Или смысл был именно в совместном визите? Неужели Турфиан с Зисталму заявились сюда на пару, чтобы акцентировать внимание на том, что начинания Трауна вызвали недовольство на самом высоком уровне – до такой степени, что семейные дрязги остались позабыты?

– Добрый день, генерал, – учтиво качнул подбородком Зисталму. – Адмирал, старший капитан, – добавил он, поприветствовав каждого таким же кивком. – Надеюсь, мы не прервали ваши важные дела?

– Я как раз обсуждал предстоящую операцию с двумя выдающимися офицерами Флота экспансии, – ответил Ба’киф.

– Да что вы, – с напускным воодушевлением, которое не обмануло бы и ребенка, произнес Турфиан. – Раз мы застали здесь капитана Трауна, то не ошибемся, предположив, что эта операция как-то связана с отчетом, который поступил в Синдикуру три дня назад?

Ар’алани едва сдержала рвущееся с языка проклятие. Как правило, флотские отчеты мариновались на квестисах синдиков днями и неделями и никому не было до них дела, кроме помощников и нижестоящих аристократов. А по нынешним временам в эту категорию попадали все сообщения, которые не имели отношения к расследованию нападения на Цсиллу.

Как видно, по меньшей мере для этих двоих упоминания о Трауне значило достаточно, чтобы обратить на отчет пристальное внимание.

– В тот день мы подали несколько отчетов, – сказал Ба’киф. – О каком именно идет речь?

– Вы прекрасно знаете о каком. – Зисталму метнул взгляд на Трауна. – Несанкционированное проникновение на чужую территорию и последующие боевые действия против кораблей, находившихся в системе.

– Во-первых, операцию «Реющего ястреба» в системе Рапакк нельзя назвать несанкционированной, – возразил Ба’киф. – Как вам известно, окраина системы Диоя подверглась нападению…

– В котором пострадали только инородцы, – прервал его Зисталму. – А между тем, расследование нападения на Цсиллу – то есть непосредственно на чиссов – все еще топчется на месте.

– Надеюсь, вы не намекаете, что флот не в состоянии справиться с несколькими расследованиями одновременно, – произнес генерал куда жестче, чем до этого.

– Ни в коем случае, – ответил синдик семьи Иризи. – Но если цель операции заключалась в расследовании, смею заметить, что своими действиями в системе Рапакк капитан Траун нарушил приказ и в целом превысил полномочия. Однако у меня нет информации о проведении трибунала или хотя бы о том, что он назначен на один из ближайших дней.

– «Реющий ястреб» подвергся атаке, – напомнил Ба’киф. – Право защищаться не противоречит приказу.

– При соблюдении строгих и четко обозначенных условий, – уточнил Турфиан. – Впрочем, это дела минувшие, оставим их на рассмотрение трибунала. Сейчас нас больше заботит будущее. Поэтому я спрошу еще раз: ваша новая операция как-то связана с нападением на Рапакк? – Он осуждающе посмотрел на капитана. – У нас не настолько короткая память – да и времени прошло мало, чтобы забыть его прошлый провал с лиоаоями.

– Я и сам его вряд ли забуду, – тихо сказал Траун.

Тихо-то тихо, но Ар’алани различила в голосе тщательно скрываемые нотки стыда и застарелой боли.

– Полагаю, вы пришли не за тем, чтобы бередить старые раны, – ввернула она, чтобы перетянуть на себя хотя бы часть упреков.

Номер не прошел. Турфиан лишь мельком мазнул по ней непроницаемым взглядом и вновь насел на своего родственника.

– Как я уже говорил, мы печемся не о прошлом, а о будущем. Как мы поняли, вы обнаружили лиоаойские картины или скульптуры или что-то наподобие на этом незаконно захваченном вами корабле. Верховный генерал, я надеюсь, вы не собираетесь потакать стремлению капитана Трауна вновь схлестнуться с Державой лиоаоев?

– Почему же? – парировал Ба’киф. – Лиоаоям, несомненно, не отмыться от вины за то, что тогда произошло.

– Значит, вы все-таки отправляете его к центральной планете Державы, – сделал вывод Зисталму, вцепившись в слова, как норный лев в добычу. – Вы не в себе?

– Я убежден, что никардуны проникли в Державу лиоаоев, – пояснил Траун. – Нам нужно узнать, сдались ли уже лиоаои на милость завоевателей или еще держатся.

– Ничего подобного нам не нужно, – отрезал Турфиан. – Нам нет дела до того, что творится за границами Доминации. Я полагал, вам это ясно дали понять еще в первый раз, когда вы вторглись в тот регион.