Вопрос только в том, не слишком ли много он о себе возомнил? Если Траун переступил черту, что отделяет уверенность от беспочвенной самоуверенности, рано или поздно это поставит под угрозу какую-нибудь операцию с его участием. Уж не эту ли самую, которую они сейчас обсуждали?

Но выходки той банды пиратов уже вышли за рамки наглых набегов. Надо было приструнить их, пока кому-то еще не пришло в голову, что на Доминацию можно безнаказанно нападать. Если Траун считал, что нашел решение, стоит дать ему шанс.

– Так и быть, младший коммандер, – сдался генерал. – Сколько кораблей вам понадобится?

– Двух хватит, сэр. – Немного подумав, Траун исправился: – Нет, все-таки пусть лучше их будет три.

* * *

Великая явь отступила, и Килори, сняв шлемофон, увидел, куда они прибыли. Перед носом корабля простиралась центральная планета Державы лиоаоев, голубая и зеленая с белыми вкраплениями, окруженная деловитой суетой грузовых и почтовых кораблей, причальных и ремонтных станций и бдительными патрулями.

Краем глаза навигатор заметил, как Траун подался вперед.

– Ну что? – с опаской спросил Килори.

Несколько секунд чисс молчал, потом кивнул:

– Да, это те самые корабли.

Килори вздрогнул, кожистые складки словно окостенели.

– Вы уверены?

– Вполне, – ответил Траун. – Патрульные корабли настолько похожи по конструкции на пиратские, что сомнений быть не может.

– Ясно, – выдохнул навигатор. Хотя ясности как раз не было: он при всем желании не смог бы найти сходства между этими кораблями и теми, на которых совершали свои набеги лиоаойские пираты.

Но его мнение никого не интересовало. Чисс вбил это себе с голову, и, если он отправит весточку в Доминацию, смертоносный ответ не заставит себя ждать. А попутно под удар наверняка попадут несколько следопытов.

Все упиралось в вопрос, вхож ли Траун со своими домыслами в круг настоящих вершителей судеб в Доминации. Грузовик, на котором он летел, уже настолько углубился в гравитационное поле планеты, что об использовании гиперпривода не могло быть и речи. Если сейчас они заложат вираж и рванут в открытый космос, то есть вероятность улизнуть прежде, чем кто-то озадачится, с чего это вдруг чисский грузовик снизошел до ведения дел с лиоаоями.

Но Килори особо не надеялся, что у Трауна хватит ума свернуть операцию и удрать.

И снова не ошибся.

– Надо посмотреть ближе. – Схватившись за рычаги управления, чисс направил грузовик еще глубже в гравитационное поле, прямиком к паре патрульных кораблей, которые зависли неподалеку от ремонтного дока. – Сдается мне, что внутри как раз тот корабль, который недавно совершил нападение в системе Массосс.

– Не самая лучшая идея, – предостерег навигатор, крепко прижав кожистые складки к щекам. – Если Держава лиоаоев замешана в пиратских набегах, вы рискуете разворошить гигантское осиное гнездо.

– Вы намекаете, что она все-таки замешана? – холодно поинтересовался чисс, обратив на него пылающие глаза.

Килори встретил его взгляд, мысленно ругая себя за то, что ляпнул не подумав. Первое правило, которое усваивало каждое сообщество навигаторов, присоединяясь к Гильдии: обсуждать клиентов с другими клиентами запрещено. Будь то безобидные грузоперевозки, военные учения или самые вопиющие преступления, – любые подробности перелетов необходимо держать в строжайшем секрете.

Однако в данный момент нарушения правил было меньшей из проблем Килори. На подлете к системе перед самым выходом из транса он почувствовал сквозь Великую явь других следопытов неподалеку. Если они были на борту готовых к вылету пиратских кораблей, то без труда смогут выследить своего незадачливого коллегу в гиперпространстве, сколько бы Траун ни заставлял его петлять.

И ни одного пирата не остановит тот факт, что для избавления от назойливого чисса придется за компанию прихлопнуть и невиновного следопыта.

– Понятия не имею, в чем она замешана, – выкрутился Килори. – Просто поверьте мне на слово: здесь небезопасно.

Но Траун уже не слушал. Он уставился на доки и корабли, прищурив алые глаза.

– Я серьезно, – предпринял последнюю попытку навигатор. – Если они заподозрят, что вы охотитесь на пиратов…

– Полагаете, дело обойдется подозрениями? – оборвал его чисс, склонив голову к плечу. – Что же, ваша мысль ясна: не будем ходить вокруг да около.

Он нажал на несколько кнопок на коммуникаторе.

Килори показалось, что Траун съехал с катушек.

– Тревога! – закричал он в микрофон. – Я обнаружил пиратов! Повторяю: я их нашел! Срочно летите назад и доложите!

Навигатор ахнул. «Что за шутки?..»

– Траун…

Чисс отключил коммуникатор.

– Ну вот, – с обычной для него прохладцей произнес он. – Теперь они знают точно.

– Во имя Пучины, что вы наделали? – Килори едва справился с собственным голосом. – Вы только что нарисовали мишень у нас на носу. Они погонятся за нами…

– Вон они, – снова перебил Траун, ткнув рукой в экран.

Взглянув, куда он указывал, Килори успел заметить, как на экране перед прыжком в гиперпространство мигнула точка.

– Мой второй корабль, – пояснил чисс. – Командует им мой коллега, а ваш ведет его обратно в Доминацию. – Он повел ручкой управления, и их грузовик плавно отвернул прочь от планеты. – А теперь настало время улетать, как вы и советовали.

– Да уж, – пробормотал навигатор, обмякнув в кресле. Траун включил двигатели на полную мощность. Патрульные двинулись в их сторону, а Килори, подняв глаза на орбитальные доки, увидел, что оттуда вдобавок выплывают еще три пиратских корабля. Сверкнув дюзами, они тоже прибавили тяги и устремились за грузовиком, намереваясь перехватить его, пока он не исчез в гиперпространстве.

Траун, должно быть, тоже их заметил или заранее предвидел такую реакцию. Он тут же взял ситуацию в свои руки, изменив курс таким образом, чтобы проскочить мимо западни.

Но это мало помогло бы. Пираты уже вылетели за поживой, и если их вели следопыты, то им ничего не стоило вести Трауна до самого пространства Доминации. Они прикончат и его, и второго чисса, который, ох какой хитрец, ускользнул чуть ранее, а лиоаойские корабли продолжат грабить и разорять соседей.

Возможно, пираты попытаются эвакуировать Килори и его товарища с чисских кораблей перед их уничтожением. Но, скорее всего, нет.

Оставалось лишь надеяться.

– Куда мы летим? – справился навигатор. Они как раз достигли края гравитационного поля.

– В Киносс, – сказал Траун. – Это ближайшая система, и там могут подвернуться быстрые курьерские корабли, которые доставят наше сообщение на Цсиллу и Нейпорар.

– Хорошо. – Килори взялся за рычаги. Может быть, хоть один чисский грузовик успеет послать весточку прежде, чем пираты заглушат связь и прибьют их.