Если глиптодонт выиграет, то Линд-Киба выиграет больше двухсот тысяч фишек и унесет из казино «Меч Волупты». Сможет ли такой хитрый и жадный человек, как Бардун Корлой, позволить такому случиться?

Я знал, что должно быть что-то еще, и не сводил глаз с клетки.

Но я не видел ничего подозрительного. Не было ни джентльмена, делающего ставку отравленным дротиком, ни прекрасной дамы, готовой рассыпать лекарственные травы.

— Неужели?! Они собираются сделать это снова?! — закричал NPC, когда прожекторы осветили двух монстров.

— Хм, — пробормотала Асуна.

Я заметил, что ее глаза широко раскрылись и быстро заморгали.

— Что случилось?

— Ничего я в порядке. Наверное, мои глаза устают от такого пристального взгляда.

— Хм…

Я удивился, что такое может происходить в виртуальном мире, и в этот момент монстры атаковали в третий раз.

Вибрация снова прокатилась по этажу. У меня возникло ощущение, что предположительно более сильный глиптодонт атаковал медленнее, чем в предыдущие два раза.

Это не было иллюзией. Когда монстры столкнулись, они находились примерно в трех футах левее центра клетки. Удар был таким же сильным, как и прежде. Бокал с шампанским, который до сих пор выдерживал тряску, опрокинулся, и мне пришлось ловить его обоими руками.

Все световые и дымовые эффекты внутри клетки рассеялись. Закрученные рога толсторога были подняты высоко в воздух, а глиптодонт покачивал своей низкой головой из стороны в сторону. Казалось, что меньшая скорость его атаки имела значение, потому что теперь полоса здоровья толсторога выглядела лучше.

— Но почему скорость его атаки вдруг упала? — пробормотал я.

Асуна покачала головой.

— Не знаю… Не было никакого внешнего вмешательства…

— Точно, — согласился я, тщательно присматриваясь.

Но на массивном теле глиптодонта не было заметно никаких посторонних предметов, или признаков попадания на него какой-либо жидкости.

У толсторога осталось чуть более 40 процентов здоровья, а у глиптодонта около 38. Вероятно, их хватит еще на две атаки. Если глиптодонт продолжит тормозить, то толсторог выйдет победителем.

Было ли это изменение следствием манипуляций Корлоя? И если да, то как…?

— Ах, вот опять… — пробормотала Асуна, моргая.

— Что с тобой происходит?

— Я не знаю… Что-то не так с моими глазами. Мне показалось, что цвет монстра немного изменился…

— Хм…? Глиптодонта?

— Раньше да. Но сейчас это произошло с толсторогом.

Я снова быстро посмотрел на клетку, но не заметил никакого изменения цвета. Серый панцирь глиптодонта и черновато-коричневая шкура толсторога были точно такими же, как и в начале боя…

Нет.

Цвет меняли не монстры, а камни, на которых они стояли. Разница в цвете была совсем небольшая. Под ногами глиптодонта камни были нейтрально-серого цвета, а под копытами толсторога они было чуть зеленоватыми…

— Хм…?!

Я немного пригнулся и обернулся, не привлекая к себе внимания. Я смотрел не на VIP-места, а гораздо дальше, на четыре прожектора которые были закреплены на каменных стенах казино. Свет от больших ламп проходил через линзы, и фокусировался в плотные лучи света. Мне казалось, что два правых луча имели цвет естественного пламени, а два левых были чуть зеленоватыми. Острое чутье Асуны уловило разницу в цвете освещенных монстров, но я мог заметить разницу только на напольных плитах.

Не может быть, чтобы такое тонкое различие в цвете было частью визуального оформления арены. Скорее всего, зеленоватый свет был источником дебаффа, который Корлои использовали, чтобы победил толсторог. Но подождите, это не имело смысла. По словам Асуны, зеленые прожекторы раньше светили на глиптодонта, а теперь они освещали толсторога. Если светом управляли Корлои, то они наносили урон обоим монстрам.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Я выпрямился и потянулся, чтобы открыть окно меню, но остановился. Арго сейчас пробиралась в комнату Бардуна, так что я не мог попросить ее поговорить Кио.

Вместо этого я вытащил из кармана смокинга таблицу шансов. В самом низу, крошечным шрифтом, были перечислены правила арены.

Штрафы за вмешательство в бой монстров…

Аннулирование претензии в случае утери или уничтожения билета…

Выплата выигрышных билетов осуществляется до полуночи в день мероприятия…

И вот он, спрятанный среди мелкого шрифта.

Если оба монстра перестанут сражаться в течение как минимум трех минут, или если оба монстра умрут одновременно, то победитель не будет объявлен, и ставки не будут выплачены.

— Вот и все!

— Что? — спросила Асуна, выглядя сбитой с толку.

Я указал на пункт в конце списка. Через две секунды она напряглась и замерла.

— В случае ничьей все ставки конфискуются в пользу заведения?!

— Именно этого они и добиваются. Зеленым светом они ослабляют монстров, и регулируя их уровень жизни, добьются того, что после последнего столкновения оба монстра вырубятся.

— Но не так-то просто добиться ничьей…

Асуна была права. Если раненные животные в реальном мире истекали кровью, то в конце концов они погибали, но пока у монстра в SAO оставалось хоть одно очко здоровья, то он не умирал. И хотя может показаться, что атаки происходят одновременно, но почти всегда система регистрировала разницу во времени менее десятой доли секунды, и приоритет отдавался первому удару. Чтобы вызвать ничью в PvP, человек, который принял первую атаку и потерял все HP, должен был либо нанести какой-то исключительный урон с помощью навыка или особого предмета, либо проявить какое-то настоящее чудо, чтобы его аватар продолжал двигаться, пока это не засчитается как ничья.

Предположительно, то же самое было и в битвах между монстрами, а этом конкретном бою, вероятность ничьей была гораздо выше. И толсторог, и глиптодонт использовали исключительно удары головой, и их атаки и нанесенный урон происходили одновременно. Если Бардун Корлой специально решил натравить своего толсторога на глиптодонта Нактоев, то его хитрость была впечатляющей. Хотя у меня не было доказательств, я подозревал, что это была не заранее запрограммированная часть квеста, а результат превосходного планирования искусственным интеллектом Бардуна.

Внутри клетки два больших зверя готовились к четвертой атаке. Толсторог царапнул пол передним правым копытом, а глиптодонт снова напряг свои толстые конечности.

Существа высоко подняли головы, а заревели так громко, что дрожь воздуха была практически видна. Это было плохо, так как они готовились к заключительной атаке. Это все также будет удар головой, но с удвоенной силой. Если бы они столкнулись в полную силу, то толсторог мог бы выжить из-за преимущества в очках жизни, но сейчас он находился под светом дебаффа. Точная подгонка